Mary Anthony egyetlen kérése az volt, hogy a fia főiskolára járjon.
Ennyiben olyan volt, mint a legtöbb amerikai anya.
Egy karbantartó fizetéséből magániskolába járatta a fiút, remélve, hogy ez némi távolságot teremt a fiú és Baltimore droggal sújtott része között, amelyet otthonuknak hívtak. Most a teher – ha lehet ezt annak nevezni – rajta volt.
“Nagyon szerettem volna, ha elmegy, hogy belekóstoljon a főiskolai életbe, és hogy lássa, milyen messzebbre visz az oktatás” – mondta később Anthony a The New York Timesnak. “Azt mondtam neki… a tanulmányaid azért fontosak, mert van mire támaszkodnod. Te mire támaszkodsz?”
Anthony nem csak azt akarta, hogy a fia boldoguljon, hanem azt is, hogy “vezető legyen”. Azt akarta, hogy boldoguljon.
Az a tény, hogy Mary Anthony mindezt a New York Timesnak mondta, el kell, hogy árulja, hogy a fia, Carmelo, nem egy átlagos fiú volt.
A kosárlabdázó Oak Hill Academy végzőseként Carmelo átlagosan 22 pontot és 7,1 lepattanót szerzett meccsenként. Most az NBA hívta, és azt suttogták, hogy a 180 centis csatár akár a lotterybe is bekerülhet.
De a fiú ambíciói nem feleltek meg az édesanyja diktálásának. Mary Anthony fia főiskolára ment, és az amatőr kosárlabda soha többé nem volt a régi.
A szezon
A Syracuse még soha nem nyert férfi kosárlabda nemzeti bajnokságot, amikor Carmelo Anthony 2002 őszén megérkezett az egyetemre, és kevesen számítottak arra, hogy ez egyhamar megváltozik.
Preston Shumpert, a program hatodik legjobb pontszerzője a profik között volt, és még Shumpert-tel a soraiban is, Jim Boeheim csapata az előző évben csak 23-13-ra végzett.
Anthony, aki az RSCI szerint a második legjobb újonc volt az osztályában, nagy esélyes volt. Akárcsak a 38. helyen álló Gerry McNamara, Anthony legújabb Orange-i testvére.
De akkoriban még nem volt az az érzés – sem a szurkolók, sem a szakírók körében -, hogy egy újonc egyik napról a másikra át tudja alakítani a csapatát. A korábbi “one-and-done” újoncok, mint Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson mind nagy személyes sikereket értek el az egyetemi szinten, de a posztszezonban kevés nyomot hagytak maguk után.
Néhány esetben a csapatuk nem is kvalifikálta magát az NCAA-tornára.
Csak olyan tapasztalt, rutinos játékosok jelenlétében – mint amilyenek a Michigan State-i Zach Randolphot és a floridai Donnell Harvey-t körülvették – ragyogott egy sztár újonc mélyen márciusban.
A Syracuse, nem meglepő módon, rangsorolatlanul kezdte a szezont.
A szerény elvárásoknak megfelelően az Orangeman semleges pályán 70-63-ra kikapott a Memphis ellen a szezonnyitón. Anthony azonban kiválóan játszott. Első egyetemi mérkőzésén az újonc mind a 40 percet végigjátszotta, 27 pontot szerzett és 11 lepattanót szedett le.
Az AP játékbeszámolója “egyszemélyes show-nak” nevezte Anthonyt, megjegyezve, hogy úgy tűnt, nem zavarják a fényes fények egy olyan arénában, amelyet egy nap majd jól fog ismerni:
McNamara 38 percet töltött a vereségben, míg a másodéves Hakim Warrick 36 percet. Jim Boeheim a fiatalokra bízta a sorsát, és ez a kockázat kifizetődőnek bizonyult.
A nyitónapi kudarc után a Syracuse zsinórban tizenegy győzelmet aratott, köztük a Georgia Tech, a Seton Hall, a Boston College és a 11. helyen álló Missouri ellen. Anthony kettő kivételével mindegyik mérkőzésen 20 vagy annál több pontot szerzett, és a széria végére az Orangemanek a 25. helyen álltak az AP felmérésében.
A Big East játék a szokásos nehézkes volt, de a Syracuse meglepő 13-3-as konferenciarekorddal került ki a mocsokból. Anthony 29 pontot dobott a West Virginia, 26-ot a Notre Dame és 30-at a Georgetown ellen.
A Syracuse (24-5) hármas kiemeltként jutott be az NCAA-tornára, Anthony pedig munkához látott. Az ő 20 és 10 pontja jelentette a különbséget az Oklahoma ellen az elit nyolcaddöntőben, és 33 pontjával új karriercsúcsot állított fel a Syracuse Final Four-győzelmében az év játékosa, T.J. Ford és a Texas Longhorns ellen. Ez volt a legtöbb pont, amit egy újonc valaha is szerzett a Final Fourban.
Anthony-t és Fordot látták a meccs alatt beszélgetni. Amikor utána megkérték, hogy írja le a veszekedés természetét, Anthony a következőket mondta a riportereknek: “Azt mondta, hogy csak egy újonc vagyok, és nem kellene, hogy megkapjam azokat a hívásokat, amiket kaptam.”
Akkor Fordnak már tudnia kellett volna, amit Mary Anthony, a New York Times és az egész kosárlabdavilág már tudott: Camelo Anthony nem egy átlagos újonc volt.
Ezt még egyszer bebizonyította 20 ponttal és 10 lepattanóval a bajnoki mérkőzésen, túlélve a Kansas Jayhawks késői ijedtségét, hogy Jim Boeheim megkapja régóta várt első nemzeti bajnoki címét.
Anthony-t a Final Four legkiemelkedőbb játékosának választották, és ő lett az első újonc, aki a későbbi bajnokság elsőszámú pontátlagát vezette, 22,2 pontot elérve versenyenként.
A férfi a fiúk között klisé nem igazán érvényes Carmelo Anthony egyetemi éveire, legalábbis nem vizuális vagy tapintható értelemben. Anthony még nem töltötte ki azt a keretet, amely egy napon az alulméretezett NBA-csatárok rémálmává teszi majd az alacsony poszton.
A többi közelmúltbeli újonccal összehasonlítva Anthony-t nem a mérete vagy atletikussága nyűgözte le, hanem természetfeletti kosárlabdatudása. A kommentátorok dicsérték Anthony önzetlenségét – ha lehet ezt most már elhinni -, és áradoztak a megfoghatatlan játékérzékéről.
A divízió I már látott fantasztikus elsőéves sportolókat. Amit még nem látott, az egy fantasztikus újonc vezér volt, aki képes volt felemelni egy csapatot a puszta erejével, a sokoldalú játékával – legalábbis nem a felkészüléstől a profikig tartó korszakban.
Anthony új utat nyitott, és a fiatalabb játékosok felfigyeltek rá.
Az utóhatás
Mivel teljesítette édesanyja kérését, hogy legalább egy évet az iskolában töltsön, Anthony kihasználta az áttörő egyetemi szezon lendületét, és jelentkezett az NBA draftra. Harmadik lett a Denver Nuggetsnél, és hamarosan a profi kosárlabda egyik legjobb pontszerzőjévé vált.
A Anthony felemelkedésén felbuzdulva más középiskolások is elkezdték átgondolni az egyetemi év megszakításának előnyeit.
“Hallottam néhány srácot, hogy olyanok akarnak lenni, mint Carmelo, és egy évet játszani” – mondta Jim Boehiem, a Syracuse edzője a Sports Illustratednek 2003 őszén. “Olyan, mintha ez egy Carmelo szabály lenne.”
A külső reakció a Syracuse diadalára a lelkes ambivalencia volt, az Anthony kiválósága által kiváltott kollektív áhítattal szembeállítva a régi bromidákat a sorra várásról.
A New York Times sportrovatvezetője, William Rhoden a “Tapasztalat vs. ifjúság, a tehetség győz.”
Rhoden így írt:
Nem tudom, hogy ez jó vagy rossz az egyetemi kosárlabdának. Egy olyan iparágban, amelynek éltető eleme a toborzás, a Syracuse csapatának diadala, amelyet az újonc Carmelo Anthony és Gerry McNamara horgonyzott le, aláhúzta, milyen hatással lehet egy újonc egy programra.”
Két évvel később az NBA és a játékosok szakszervezete újratárgyalta kollektív szerződését, és megállapodtak egy új korhatárban, amely szerint a játékosoknak vagy 19 évesnek kell lenniük, vagy egy évvel a középiskola befejezése után kell belépniük az NBA draftra.
A szabály hátterében Kevin Garnett döntése állt, hogy lemondott az egyetemről, és jelentkezett az 1995-ös NBA draftra, ami utánzók légióit inspirálta, és egyesek szerint felhígította a liga tehetségeit. De Anthony sikerének ujjlenyomata az NBA döntésén is meglátszik.
Azzal, hogy az NBA egy évre átirányította a legjobb tehetségeket az egyetemre, az elit tehetségeknek országos platformot adott, amellyel növelhették sztárságukat és kereskedelmi vonzerejüket – mindkettő hosszú távon előnyös a ligának.
Az óriási hype-osok (lásd: James, LeBron) kivételével a középiskolás játékosok helyi kuriózumnak számítanak. Amennyiben ezeknek a 18 éveseknek van valamiféle országos ismertsége, az általában a draft kultikusainak és a toborzási junkieknek a niche birodalmára korlátozódik.
Vessük össze például Carmelo Anthonyt Amar’e Stoudemire-rel, aki a 2002-es középiskolai évfolyam egyetlen legmagasabban jegyzett játékosa volt. Stoudemire egyenesen a középiskolából került az NBA-be, mint egy relatív ismeretlen. Anthony egy évvel később sztárként lépett be az NBA-be.
Az NBA sztárokat akar. Az NBA Carmelo Anthonyt akarja.
A főiskolai edzők is Carmelo Anthonyt akarják, és sokan felforgatták a programjukat, hogy a legjobb újonc tehetséget keressék. A Kentucky, a UCLA és a Texas gyakorlatilag egy-és-végre-fordulókapukká váltak, és olyan felfordulást hoztak, amilyet az egyetemi játék még soha nem látott.
Egyes esetekben a tehetségek felhalmozása bevált. A Kentucky 2012-ben három újonccal a kezdőcsapatban nyerte meg a nemzeti bajnokságot – akik közül mindannyian hónapokon belül az NBA-be iratkoztak be a korona megszerzése után.
Máskor az állandó fluktuációnak káros hatásai voltak, ahogy azt a Sports Illustrated 2012-es, Ben Howland UCLA-programjáról szóló beszámolójában megírta.
Az eredménytől függetlenül egyértelmű, hogy a programépítés gondos számítása alapvetően megváltozott. Ahogyan az egyetemi játék is, amely fiatalabb és változékonyabb, mint valaha.
Ez nagyrészt Anthonyra vezethető vissza, egy olyan játékosra, akinek eredményei a modern standarddá váltak az edzők és az azonnali kielégülést kereső érdeklődők számára.
2003-ban Jim Boeheim a Sports Illustratednek adott idézetében megjósolta az egy és kész újoncok eljövendő hullámát, de óva intett az elkerülhetetlen elvárásoktól, amelyek Anthony sikerét követik.
“Azt hiszem, az újoncok ma már sokkal felkészültebbek” – mondta Boeheim az SI-nek. “De azt hiszem, ahogy haladunk előre, valószínűleg elkezdünk rájönni, mennyire különleges volt Carmelo valójában.”
Egy teljes évtizeddel a Syracuse diadala után Boeheim szavai igazabbak, mint valaha.
Még egy olyan korszakban is, amikor minden nagy középiskolás játékos lényegében arra kényszerül, hogy főiskolára járjon, senki sem ért el többet, vagy hagyott nagyobb nyomot, mint az, aki úgy döntött, hogy elmegy.
Már előre nem látható módon Mary Anthony mégiscsak vezetővé tette a fiút.