Mikor merülünk, megtöltjük a tüdőnket levegővel, majd visszatartjuk a lélegzetünket. A fókák ezzel szemben kiürítik a tüdejüket, mielőtt alámerülnek. Ha véletlenül valaha is közel kerülsz egy olyan egyedhez, amelyik éppen alámerülni készül, hallhatod, amint orrlyukaiból szuszogva fújja ki a levegőt.
A kilégzés talán ellentmondásosnak tűnik, de a fókák sokkal hatékonyabban szabályozzák oxigénszintjüket a víz alatt, mint mi, így képesek elképesztően hosszú ideig a víz alatt maradni és hihetetlen mélységekbe merülni.
A fóka merülés közbeni életben tartásához szükséges oxigén nagy része a vérében oldódik, ami azt jelenti, hogy a fóka el tudja kerülni a felhajtó tüdőnyi levegő lehúzását az ereszkedés során. A fókáknak kevesebb és nagyobb vörösvérsejtjük van, mint a szárazföldi emlősöknek, és nagyobb koncentrációban tartalmaznak oxigéntároló hemoglobint.
A fókák vére nagy mennyiségben tartalmaz egy myoglobin nevű vegyületet is, amely segít az állatoknak elviselni az ereszkedés során felhalmozódó szén-dioxidot.
A fókáknak van még egy légzési trükk a tarsolyukban. Minden emlős izomzata aerob módon működik (amikor oxigénnel van ellátva). A fókák izmai azonban – legalábbis egy ideig – csökkentett oxigénszint mellett is tovább dolgoznak, ami tovább hosszabbítja a merülés idejét.
Válaszolni szeretne egy vadvilági kérdésre? Küldje el kérdését e-mailben a [email protected] címre, vagy postai úton a Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.