The LaLaurie Mansion, fotó: Tom Bastin
Az ország többi részén az év egy hónapjára az éjszaka zajló dolgok a képzelet előterébe kerülnek. De New Orleansban, amelyet gyakran neveznek Amerika leginkább kísértetjárta városának, akár minden nap lehetne Halloween is. Ha bármelyik éjszaka New Orleansban sétálsz, valószínűleg ezekkel a dolgokkal találkozhatsz: egy föld feletti temetővel. Egy pókhálós 18. századi kúria. Egy idegenvezető, aki történeteket mesél a város kísértetjárta történelméről. Íme csak néhány igaz történet New Orleans kísértetjárta múltjából.
Sárgalázjárvány New Orleansban, 1817-1905
A New Orleans-i sárgalázjárványok talán a legszörnyűbb tablók, amelyek valaha New Orleansban történtek, a New Orleans-i Közkönyvtár szerint 1853-ban (7849 haláleset), 1858-ban (4845 haláleset) és 1878-ban (4046 haláleset) tetőztek. Összesen 41 000 ember vesztette életét sárgaláz miatt a 19. században és a 20. század elején. A szúnyogok által terjesztett vírus, amely a Flaviviridae család tagja, különösen a városba újonnan érkezett bevándorlók lakosságát sújtotta. Az emberek akkor fertőződtek meg, amikor a vírust hordozó szúnyog megcsípte őket, így könnyen előfordulhatott, hogy egy háztartás több tagja is belehalt a betegségbe. A fejfájást, izomfájdalmat, lázat és sárgaságot (innen a sárgaláz elnevezés) máj- és veseelégtelenség, vérzés, görcsrohamok, kóma és halál követte.
A sárgalázas megbetegedések a melegebb hónapokban tetőztek, amikor a szúnyogok a legaktívabbak, és évekig azok a családok, akiknek volt módjuk a nyári időszakban menekülni, ezt tették. A legsúlyosabb járványok idején minden 10 emberből, aki ott maradt, egy meghalt. 1853-ban hetente több mint ezer ember halt meg. A polgári szolgálatok nyilvánvalóan nem voltak felkészülve az ilyen mértékű tömeges halálesetek kezelésére, de megtették, amit tudtak. Minden nap halottas kocsik járták a környékeket, a sofőrök pedig azt kiabálták: “Hozzátok ki a halottaitokat”. Tömegsírok sorakoztak a város határában.
Szerencsére a 20. század eleji tudósok rájöttek, hogy ha a szúnyogpopulációkat a szaporodási helyük korlátozásával megfékezik, akkor a betegségek terjedését is kordában tudják tartani. A New Orleaniak kénytelenek voltak bezárni a ciszternákat, lecsapolni az állóvizeket és földalatti csatornarendszereket létrehozni. 1905 után a sárgaláz soha többé nem pusztított a Crescent Cityben… de a világ más részein még mindig létezik.
A LaLaurie-kúria (1114 Royal Street)
A LaLaurie-ház New Orleans városhatárain belül és kívül is jól ismert. Kathy Bates alakította Delphine LaLaurie-t az American Horror Story egyik legutóbbi epizódjában, és a kísértetházak látványosságai gyakran tartalmaznak tisztelgéseket a borzalmas történet előtt.
LaLaurie afroamerikaiakat rabszolgasorba taszított, és hírhedten kegyetlen szerető volt. Miután egy 12 éves kislány rémületében elmenekült LaLaurie bikakorbácsa elől, leesett a tetőről és belehalt sérüléseibe, a hatóságokat is bevonták a nyomozásba. Mivel a rabszolgákkal szembeni kegyetlen bánásmódot a törvény tiltotta, LaLaurie rabszolgáit elvitték a házból, és elárverezték. Sajnos LaLaurie egyik barátja megvásárolta őket, és visszaadta neki. Hogy LaLaurie-t híres temperamentuma késztette-e arra, hogy bosszúból cselekedjen a rabszolgákkal szemben, vagy egyszerűen csak őrült volt, senki sem tudja, de a legrosszabb még hátra volt.
A LaLaurie-ház látogatói egyre kevesebben lettek, ahogy a kegyetlenségéről szóló pletykák elterjedtek és rontották a hírnevét. 1834-ben egy szakácsnő szándékosan felgyújtotta a házat, abban a reményben, hogy ez polgári beavatkozást (jobb esetben) vagy a halál megkönnyebbülését (rosszabb esetben) hozza magával. A harmadik emelet egyik zárt ajtaja mögött a tűzoltók egy olyan jelenetet fedeztek fel, amelyet a The New Orleans Bee 1834. április 11-én így írt le:
“Hét rabszolgát láttak, többé-kevésbé szörnyen megcsonkítva, nyakuknál fogva felakasztva, végtagjaikat láthatóan egyik végtagtól a másikig kifeszítve és megtépve. Ezeket a rabszolgákat LaLaurie asszony már több hónapja tartotta fogva abban a helyzetben, amelyből így gondviselésből megmenekültek, és csupán azért tartották őket életben, hogy szenvedésüket meghosszabbítsák.”
A történet későbbi újramesélései a kínzás még perverzebb és szemléletesebb formáit tartalmazzák, de a Méhes-féle beszámoló a leghitelesebb változat. LaLaurie-nak sikerült elmenekülnie, és a feldühödött tömeg feldúlta otthona belsejét, összetörte a bútorokat, kitépte az ajtókat és a korlátokat, mielőtt helyreállt volna a rend. A kibelezett ház évekig lepecsételve állt, és végül visszakerült a piacra. Nicolas Cage színész vásárolta meg 2007-ben, majd 2008-ban eladta. Az a hír járja, hogy soha nem mert ott tölteni egy éjszakát sem.