Belle Starr, más néven a “Bandita királynő”, akiről számtalan történetben és népszerű kiadványban találgatnak, Myra Maybelle (vagy Belle) Shirley 1848. február 5-én született a Missouri állambeli Carthage közelében lévő farmon, a hat gyermek egyikeként, John és Elizabeth (vagy Eliza) (Hatfield) Shirley egyetlen lányaként. Néhány éven belül Shirleyék Carthage-ba költöztek, ahol a polgárháború kitörésekor éltek. A fiatal May, ahogy a család nevezte, valószínűleg a Carthage-i Női Akadémiára és egy Cravens nevű magániskolába járt Carthage-ban. Apja jómódú fogadós és rabszolgatartó lett. A Shirley-k a déliek ügyével szimpatizálók és az olyan konföderációs irregulárisok támogatói voltak, mint a fosztogató William Clarke Quantrill, és láthatóan örültek, amikor legidősebb fiuk, John (vagy Bud) csatlakozott egy bozótvágó osztaghoz, amely véres megtorlást hajtott végre a Missouri-Kansas-i határ mentén. Hogy a fiú halála ebben a tevékenységben befolyásolta-e Belle Shirley életének irányát, ahogyan azt egyesek feltételezik, nem biztos. 1864-re, miután Carthage-et felégették, a család a texasi Scyene-be, Dallas mellé költözött. Ott 1866 júliusában Cole, Jim, Bob és John Younger, valamint Jesse James, a Missouri államból származó törvényen kívüliek, akik Quantrill-lel együtt lovagoltak, a Shirley-házat használták búvóhelyként. Belle Shirley és Cole Younger kapcsolatáról számos történet kering, amelyek közül néhány azt állítja, hogy lánya, Rosie Lee, akit gyakran Pearl Youngernek hívtak, az ő gyermeke volt. A férfi tagadta ezt; a valószínű apja egy Jim Reed nevű desperado volt, akit Shirley még Missouriban ismert. Ő és Reed 1866. november 1-jén házasodtak össze. Rosie Lee 1868-ban született.
Egy ideig Reedék az indián területen éltek a törvényen kívüli Tom Starr, egy cseroki otthonában. Miután Reedet gyilkossággal vádolták, Los Angelesbe mentek, valószínűleg ott született 1871. február 22-én fiuk, James Edwin (Ed). Visszatértek Texasba, amikor Reedet még abban az évben utolérték a gyilkossági vádak. Visszatérésük után Reed kapcsolatba került a Younger, James és Starr bandákkal, amelyek Texas, Arkansas és az Indián Terület egész területén gyilkoltak és fosztogattak. A beszámolók eltérnek abban a tekintetben, hogy Belle Reed részt vett-e ezekben a tevékenységekben. Legalábbis az egyik azt állítja, hogy helytelenítette Reed tetteit; többen azt állítják, hogy egy ménest üzemeltetett Dallasban, ahol eladta a Reed által ellopott lovakat. Egy ponton azonban több mint valószínű, hogy a gyermekeit a rokonaihoz költöztette. Úgy tűnik, nincsenek feljegyzések arról, hogy Belle Reed valaha is részt vett volna gyilkosságban, vonatok, bankok vagy postakocsik kirablásában, illetve marhatolvajlásban. Reed 1874 áprilisában kirabolta az Austin-San Antonio postakocsit, és bár nincs bizonyíték arra, hogy Belle Reed részt vett volna benne, a vádiratban bűnrészesként nevezték meg. Jim Reedet 1874 augusztusában a texasi Parisban egy seriffhelyettes megölte; a történet, miszerint Belle nem volt hajlandó azonosítani a holttestét, hogy megakadályozza a seriffet a jutalom igénybevételében, apokrif.
Úgy tűnik, 1878-ban Belle Reed hozzáment Bruce Youngerhez, talán a kansasi Coffeyville-ben. Ha ez a kapcsolat fennállt, akkor megromlott, és 1880. június 5-én a Cherokee Nationben feleségül ment Sam Starrhoz. Belle-t és Sam Starr-t később lólopással vádolták, ami szövetségi bűncselekmény, és Belle két hat hónapot kapott a michigani Detroitban lévő büntetés-végrehajtási intézetben. Ezt követően Belle Starr a Bandita Királynő néven vált ismertté. 1886-ban ismét lólopással vádolták meg. Ezúttal jogi képességeinek köszönhetően felmentették, de időközben férje és egy indián rendőr agyonlőtte egymást. Belle Starr ezt követően több szeretőt is vállalt, köztük Jim Julyt (vagy Jim Starrt), Blue Duckot, Jack Spaniardot és Jim Frenchet. Két férfi kivételével mindegyiket túlélte, akikkel együtt élt. 1889. február 3-án, amikor Starr a Choctaw Nationben élt, a Canadian River közelében, egy ismeretlen gyilkos lesből, sörétes puskával végzett vele. Bár több gyilkost is feltételeztek, két férfi maradt a gyilkosság elsődleges gyanúsítottja. Az egyik, Edgar Watson azért ölhette meg a nőt, mert megfenyegette, hogy feljelenti őt a hatóságoknak gyilkosságért. A másik Belle Starr fia, Ed volt, akit nemrég megvert, mert rosszul bánt a lovával. Soha senkit sem ítéltek el. Belle Starr nagyrészt ismeretlen volt a Cherokee Nemzeten, Dallason és Arkansas egyes részein kívül, amikor meghalt. Hamarosan azonban a haláláról szóló újsághíreket Richard K. Fox, a National Police Gazette kiadója vette át. Amikor kiadta a Bella Starr, a bandita királynő, avagy a női Jesse James (1889) című huszonöt centes regényt, amely lazán az életén alapult, elkezdődtek a legendák. Belle Starr-t Younger’s Bendben temették el, egy távoli helyen a Canadian folyó mentén, ahol gyakran élt. Lánya később egy sírkövet állíttatott, amelyre egy harangot, egy csillagot és egy lovat véstek, amelyet a bordélyházban szerzett jövedelméből vásárolt.