Zebulon Pike (1779-1813) amerikai katona és felfedező pályafutását az amerikai Nyugat kétértelmű motivációjú felfedezései uralták. Ezek egyike során sikertelenül próbálta megmászni a róla elnevezett coloradói hegyet, a Pike’s Peaket.
Zebulon Pike az amerikai hadsereg azonos nevű őrnagyának fia volt. Zebulon 1779. január 5-én született Lambertonban (ma Trenton), New Jersey államban. 1779-ben kadétként lépett be apja századába, és 20 éves korában főhadnaggyá nevezték ki. A határvidéken szolgált a hadsereggel, de nem tett különösebb feltűnést, amíg James Wilkinson tábornok ki nem választotta őt egy expedíció vezetésére, hogy megtalálja a Mississippi forrását.
Pike 1805. augusztus 9-én indult el a Mo. állambeli St. Louisból egy kielboat fedélzetén. A minnesotai St. Anthony vízesés fölé jutott 100 mérfölddel, mielőtt a tél bezárta 20 fős csapatát. Néhány emberrel továbbment, szánokon vontatta az ellátmányt, és úgy döntött, hogy a Leech-tó a hatalmas Mississippi forrása. Tévedett; az Itasca-tó a tényleges forrás. Wilkinsont talán nem is érdekelte, hol van a valódi forrás. Az a hír járta, hogy Wilkinson arra használta Pike-ot, hogy tesztelje a britek reakcióját a szőrmegyűjtő vidék amerikai megszállására. Még valószínűbb volt az a történet, hogy az expedíció csak egy próbaút volt, hogy Pike-ot teszteljék egy Wilkinson szívéhez közelebb álló vállalkozáshoz.
Visszatérve St. Louisba, Pike-ot ismét kiküldték a ravasz Wilkinson eme kedvencexpedíciójára. Látszólag Pike-nak az Arkansas és a Red folyók forrásvidékét kellett felfedeznie, és “megközelítenie” Új-Mexikó településeit. Talán soha senki nem fogja megtudni, hogy pontosan mi járt Wilkinson fejében, de az amerikai tábornok, aki Spanyolország fizetett titkos ügynöke volt, nem volt rest átverni a spanyolokat. Ha Pike-nak voltak is kérdései, túlságosan jó és engedelmes tiszt volt ahhoz, hogy ellenszegüljön tábornokának parancsainak. 1806. április 30-án indult útnak, szem előtt tartva Wilkinson lehetetlen figyelmeztetését, hogy ne keltsen riadalmat és ne sértse meg a spanyolokat. Tudta, hogy az Egyesült Államok és Spanyolország közötti kapcsolatok a közös határon soha nem voltak jók, de különösen Meriwether Lewis és William Clark 1804-1806-os expedíciója óta.
Mialatt Pike St. Louisban előkészületeket tett, spanyol kémek az Egyesült Államokban sürgették a tervezett menetelés hírét a mexikói Chihuahuába, ahol Don Nemesio Salcedo y Salcedo Új-Spanyolország északi tartományainak főparancsnokaként fenntartotta főhadiszállását. A tábornok elrendelte, hogy Don Facundo Melgares hadnagy vezetésével egy lovassági alakulat vonuljon északra Santa Fe-ből, szedjen fel indián szövetségeseket, és állítsa meg Pike-ot.
Pike a Pawnee indián falvakból a Republican folyónál a mai Pueblo, Col. területére vonult, és megpróbálta – sikertelenül – megmászni a Pike’s Peak-et. Ezután felfedezte South Parkot és az Arkansas folyó fejét a Sziklás-hegységben, mielőtt parancs szerint dél felé fordult, hogy megkeresse a Vörös-folyó forrását. A Sangre de Cristo hegységen átkelve Pike megállt a Rio Grande Conejos elágazásánál, és gyapotfa rönkökből erődöt épített. Ezt Pike szerint az amerikai őslakosok, nem pedig a spanyolok elleni védelemnek szánta. Melgares nem találta meg Pike-ot a High Plains nagy nyílt területein, de egy másik spanyol különítmény igen. Ők felkeresték Pike laktanyáját, és meghívták, hogy látogasson el velük Santa Fe-be. Pike azt mondta nekik, hogy azt hitte, hogy a Vörös folyón van, nem a Rio Grandén, de elfogadta a “meghívást”, és Santa Fébe ment; itt Melgares vette át a helyét, és elkísérte őt Chihuahuába.
Ha valóban fogoly volt, Pike-kal nagyon jól bántak a spanyolok. Papírjainak nagy részét azonban elkobozták. (Néhány jegyzetet sikerült elrejtenie az emberei puskacsöveibe.) Végül egy év távollét után egy spanyol kísérettel Natchitoches-ban (La.) visszatért az Egyesült Államokba.
Pike nevét most már összekapcsolták Wilkinsonéval, és a fiatal felfedezőnek közvetlenül Henry Dearborn hadügyminiszternél kellett tiltakoznia ártatlansága ellen. Ez utóbbi felmentette őt minden bűnrészesség alól a spanyolok vagy bárki más elleni összeesküvésben. Bár azok az információk, amelyeket Pike a nyugati síkságok vidékéről és a Sziklás-hegységről hozott haza, hasznosak voltak, Lewis és Clark gazdag és részletes naplóival szemben elhalványulnak.
A katonai pályafutását folytatva Pike 1808-ban őrnagy, 1812-ben pedig ezredes lett. Az 1812-es háború kitörése után dandártábornokká léptették elő (1813), és a kanadai Yorkot (ma Toronto) megtámadó csapatok parancsnokságát vette át. A támadás során személyesen vezette győzelemre embereit. Puskatűz és parti ütegek tartották vissza az amerikai csapatok partraszállását Yorkban, amikor személyesen vette át a parancsnokságot, és ezt egyik segédjének mondta: “Istenemre, nem tudok tovább itt állni. Gyerünk, ugorjatok be a csónakomba”. Ezután ő vezette az erősen védett város megtámadását. A britek visszavonultak, de szándékosan felrobbantották a lőporraktárukat. A robbanásban negyven saját emberük halt meg 52 amerikaival együtt. További 180 amerikai katona feküdt sebesülten, köztük Zebulon Pike tábornok. Szörnyű fájdalmakat okozott neki egy kődarab, amely eltörte a gerincét. Egy csónakba, majd a Madison zászlóshajóra szállították, de kínok között még elég sokáig élt ahhoz, hogy hallja győztes emberei éljenzését, és hogy egy elfogott brit zászlót helyezzenek a feje alá párnaként. 1813. április 27-én halt meg.
Pike: An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), bár ügyetlenül állították össze a sajtó számára, sikerült megragadnia az amerikai közönség nagy részének képzeletét, amely kíváncsi volt a nyugatra. A későbbi kiadások megbízhatóbbnak és kevésbé kaotikusnak bizonyultak. Pike-ot, az írót ugyanolyan nehéz megítélni, mint Pike-ot, a felfedezőt, mert nyilvánvalóan arra törekedett, hogy a dolgokat a legjobb fényben tüntesse fel. Így beszámolója nem olyan őszinte munka, mint Lewis és Clark naplói. Mégis, Pike elkötelezett amerikai katona és hazafi volt.
További olvasmányok
Pike pályafutása számos nyugati történész figyelmét felkeltette, és expedícióiról szóló könyvekben és cikkekben nincs hiány. A legtanulságosabb életrajz W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder című könyve: Zebulon Montgomery Pike (1949). Kevésbé tudományos John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Pike utazási beszámolóinak kiváló kiadása Donald Jackson (szerk.): The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □