Hay mucha confusión en torno a la intolerancia a la lactosa y la alergia a la leche – los términos pueden sonar similares, pero en realidad describen dos problemas digestivos diferentes, y uno es más grave que el otro.
La intolerancia a la lactosa está causada por la falta de la enzima lactasa, necesaria para descomponer la lactosa, el azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos. La alergia a la leche es una verdadera alergia alimentaria causada por una reacción alérgica a la proteína de la leche.
«La intolerancia a la lactosa y la alergia a la leche son entidades muy diferentes», explica la doctora Amy E. Barto, gastroenteróloga de la Clínica Lahey de Burlington, Massachusetts. «La alergia a la leche suele aparecer en las primeras etapas de la vida. La intolerancia a la lactosa es más frecuente, tarda más en desarrollarse y puede aparecer en cualquier momento de la vida».
Síntomas de la intolerancia a la lactosa frente a la alergia a la leche
La intolerancia a la lactosa puede ser genética o estar causada por daños en el intestino delgado debidos a una infección vírica o bacteriana, explica la doctora Barto. También es bastante común, y más en ciertas poblaciones. «Entre el 80 y el 90 por ciento de los afroamericanos tienen intolerancia a la lactosa, y también es muy común en asiáticos y nativos americanos», dice Barto. «También es importante recordar que la intolerancia a la lactosa aumenta con la edad y es bastante común en los ancianos». Se calcula que entre 30 y 50 millones de estadounidenses tienen intolerancia a la lactosa.
Típicamente se sienten los síntomas de la intolerancia a la lactosa entre 30 minutos y dos horas después de ingerir leche o un alimento lácteo. Los síntomas pueden incluir:
- Dolor de estómago
- Gases e hinchazón
- Náuseas
- Diarrea
La alergia a la leche suele referirse sólo a la leche de vaca, aunque también se puede ser alérgico a otros tipos de leche, incluida la de soja. Aunque la alergia a la leche es más común en bebés y niños, puede desarrollarse a cualquier edad. La alergia a la leche es la alergia alimentaria más común en los niños, ya que afecta a más del 2 por ciento de los niños menores de 3 años. Muchos niños superan la alergia a la leche a los 5 años.
La reacción de alergia alimentaria a la leche puede comenzar en cuestión de minutos o puede retrasarse varias horas. Los síntomas pueden incluir:
- Dolor de estómago
- Náuseas
- Diarrea
- Erupción cutánea
- Hinchazón de los labios o de la garganta
- Dificultad para respirar
Diagnóstico Intolerancia a la lactosa y alergia a la leche
La intolerancia a la lactosa suele distinguirse de la alergia a la leche por la menor gravedad de los síntomas y por el historial de problemas de la persona con los lácteos, pero a veces los médicos no son capaces de diferenciar las dos de inmediato. «El médico puede pedirte que lleves un diario de alimentos, que evites los lácteos durante un tiempo y que luego los reintroduzcas», dice Barto. «En caso de duda, hay pruebas de laboratorio que pueden ayudar a hacer el diagnóstico».
Las pruebas incluyen:
- Prueba de hidrógeno en el aliento. La lactosa no digerida produce altos niveles de gas hidrógeno en el aliento. Los médicos pueden diagnosticar la intolerancia a la lactosa midiendo este hidrógeno después de tomar una bebida cargada de lactosa.
- Prueba de acidez de las heces. La lactosa no digerida también aumenta la cantidad de ácido en las heces. Los médicos pueden utilizar esta prueba para diagnosticar la intolerancia a la lactosa en los niños pequeños.
- Prueba de alergia alimentaria. Si el médico sospecha que se trata de una alergia a la leche, es posible que le envíen a un alergólogo para que le haga pruebas cutáneas o que le extraiga una muestra de sangre para realizar pruebas de alergia en el laboratorio.
¿Puede comer productos lácteos si tiene intolerancia a la lactosa o alergia a la leche?
En el caso de estas dos afecciones, deberá evitar o limitar la mayoría de los productos lácteos. «Pero es importante asegurarse de que está recibiendo suficiente calcio», dice Barto.
Si tiene intolerancia a la lactosa, es posible que pueda tolerar pequeñas cantidades de lácteos. Puedes probar con quesos duros y productos de yogur, que suelen tener menos lactosa que la leche. También hay una variedad de alimentos sin lácteos que tienen un alto contenido en calcio, como las espinacas, las almendras y las verduras de hoja verde oscura.
Si tiene alergia a la leche, debe leer las etiquetas y evitar los alimentos que tengan algún tipo de lácteo, incluidos los ingredientes caseína, suero de leche, lactulosa, lactoalbúmina y ghee.
Si usted o su hijo tienen síntomas que pueden deberse a la alergia a la leche o a la intolerancia a la lactosa, hable con su médico. Él o ella puede diagnosticar el problema y aconsejarle sobre la mejor manera de evitar los lácteos manteniendo una buena nutrición, lo cual es importante independientemente de la edad que tenga.