American Experience

Tra il 1892 e il 1954, più di dodici milioni di immigrati sono passati attraverso il portale dell’immigrazione statunitense di Ellis Island, rendendolo un’icona del benvenuto americano. Questa storia è ben nota. Ma Ellis fu anche un luogo di detenzione e deportazione, un contrappunto spesso straziante alla gioia e al sollievo di venire in America.

Arrivo e partenza
Nel 1991, la rivista Historic Preservation pubblicò fotografie degli edifici gravemente fatiscenti del complesso di Ellis Island, supervisionato dal National Park Service. Il testo di accompagnamento iniziava così:

“La ‘Porta d’Oro’ del Nuovo Mondo fu, per alcuni, un luogo di prolungata angoscia. Mentre il servizio di immigrazione incanalava efficientemente milioni di persone attraverso l’edificio principale di Ellis Island, innumerevoli altri attendevano il loro destino negli ospedali e nei reparti di malattie infettive sul lato sud dell’isola. Alcuni si ripresero a sufficienza per entrare in America, ma altri furono rimandati in patria.”

La porta d’oro
Molte migliaia di immigrati vennero a conoscere Ellis Island come “richiedenti trattenuti nel Nuovo Mondo”. Questi individui determinati avevano attraversato gli oceani, sotto il peso della paura e della persecuzione, della carestia e della povertà insensibile, per farsi una nuova vita in America. Per alcuni, la storia si concluse felicemente; per altri, in una prolungata incertezza su quale strada la “porta d’oro” avrebbe oscillato.

Esami rapidi e fatali
I nuovi arrivati furono trattati rapidamente. Nella stanza del registro, i medici del Servizio Sanitario Pubblico guardavano se qualcuno di loro aveva il respiro affannoso, tossiva, si trascinava o zoppicava. Ai bambini veniva chiesto il loro nome per assicurarsi che non fossero sordi o muti. I neonati venivano presi dalle braccia delle loro madri e fatti camminare. Mentre la fila avanzava, i medici avevano solo pochi secondi per controllare ogni immigrato alla ricerca di sessanta sintomi di malattia. Le principali preoccupazioni erano il colera, il favus (fungo del cuoio capelluto e delle unghie), la tubercolosi, la pazzia, l’epilessia e le menomazioni mentali. La malattia più temuta era il tracoma, un’infezione oculare altamente contagiosa che poteva portare alla cecità e alla morte.

Reparti ospedaliere
Una volta registrati, gli immigrati erano liberi di entrare nel Nuovo Mondo e iniziare la loro nuova vita. Ma se erano malati, passavano giorni, settimane, persino mesi, in un labirinto di stanze. Alcune, come il reparto di tubercolosi, erano aperte sul mare, dove la dolce brezza del porto di New York puliva i loro polmoni, migliorando le loro possibilità. Altre stanze erano luoghi solitari e desolati dove la malattia stessa decideva quando andarsene o restare. La maggior parte dei pazienti nell’ospedale o nel Reparto Malattie Contagiose guarì, ma alcuni non furono così fortunati. Più di 120.000 immigranti furono rimandati nei loro paesi d’origine, e durante il mezzo secolo di attività dell’isola più di 3.500 immigranti vi morirono.

Detenuti
Ellis Island teneva alla larga certi arrivi, compresi quelli che rischiavano di diventare oneri pubblici, come donne e bambini senza scorta. Le donne non potevano lasciare Ellis Island con un uomo non imparentato con loro. Altri detenuti erano clandestini, marinai stranieri, anarchici, bolscevichi, criminali e quelli giudicati “immorali”. Circa il 20% degli immigrati ispezionati a Ellis Island furono temporaneamente detenuti, metà per motivi di salute e metà per motivi legali.

Isolazionismo
Quando l’America entrò nella prima guerra mondiale nell’aprile del 1917, il sentimento anti-immigrazione raggiunse un picco. Le persone favorevoli a limitare l’immigrazione giudicavano i nuovi arrivati razzialmente inferiori, e avvertivano del pericolo di permettere un “melting pot” composto da un’orda impoverita, criminale, radicale e malata.

“Eretici e maligni”
L’esclusione di radicali stranieri dall’America non era una novità. Nel 1682, il ministro puritano Cotton Mather della Colonia della Baia del Massachusetts espresse il suo nativismo in una lettera:

“Al vecchio e amato signor John Higginson, c’è ora in mare una nave chiamata Welcome, che ha a bordo un centinaio o più di eretici e maligni chiamati Quakers, con W. Penn… a capo di essi. La Corte Generale ha di conseguenza dato ordini segreti al Maestro Malachi Huscott, del brigantino Porpoise, di intercettare la suddetta Welcome in modo subdolo, il più vicino possibile al Capo di Cod, e di fare prigioniero il suddetto Penn e il suo empio equipaggio, in modo che il Signore possa essere glorificato e non deriso sul suolo di questo nuovo paese dal culto pagano di questa gente. Si può fare molto bottino vendendo l’intero lotto alle Barbados, dove gli schiavi hanno un buon prezzo in rum e zucchero, e non solo renderemo un grande servizio al Signore punendo i malvagi, ma faremo un grande bene al Suo Ministro e al Suo popolo, Vostro nelle viscere di Cristo, Cotton Mather.”

Carcere
Negli anni del nativismo degli anni ’10 e ’20, gli scioperi dei lavoratori, la violenza occasionale (come il bombardamento della Preparedness Parade a San Francisco nel 1916) e l’opposizione alla guerra spinsero il Dipartimento di Giustizia ad arrestare centinaia di stranieri sospettati di simpatie comuniste o anarchiche. Presto il ruolo di Ellis Island cambiò da deposito di immigrati a centro di detenzione. Nel 1919, mentre un’ondata di isteria anti-immigrazione travolgeva il paese, Frederic C. Howe, commissario del Servizio Immigrazione, scrisse con sconforto: “Sono diventato un carceriere”

Caccia alle streghe politica
“L’intera nazione sembrava diventare una folla frenetica”, scrisse un altro funzionario del Servizio Immigrazione. “È apparentemente possibile per un agente del Dipartimento entrare nella casa di un uomo, arrestarlo, portarlo a Ellis Island, e da lì essere mandato nel paese in cui è nato a causa delle sue opinioni politiche.”

Stabilire le quote
Continuando le politiche di esclusione del governo, il presidente Warren G. Harding firmò in legge il primo Quota Act (1921). Questa legge pose effettivamente fine alla politica delle porte aperte dell’America stabilendo quote mensili, limitando l’ammissione di ogni nazionalità al tre per cento della sua rappresentanza nel censimento del 1910. Seguirono altre restrizioni, come il National Origins Act, che permetteva ai futuri immigrati di essere esaminati nel loro paese d’origine, e spesso rifiutati prima di fare il viaggio a Ellis Island. Subito dopo l’entrata in vigore della nuova legge, Ellis Island “sembrava un villaggio deserto”, commentò un funzionario.

Prigionieri di guerra
Negli anni ’30, Ellis Island fu usata quasi esclusivamente per la detenzione e la deportazione. Durante la seconda guerra mondiale, ben 7.000 detenuti e “internati” furono tenuti sull’isola. Secondo le Convenzioni di Ginevra, ai prigionieri di guerra era permesso avere un avvocato che parlasse per loro. Questi rappresentanti a volte ottenevano concessioni significative a Ellis Island. I prigionieri nazisti, per esempio, potevano festeggiare ogni anno il compleanno di Adolf Hitler.

Abbandonata
Nel 1954, dopo 62 anni di attività, Ellis Island fu chiusa dall’Immigration and Naturalization Service. Per dieci anni, l’edificio principale rimase vuoto. I vandali portarono via tutto quello che potevano, dalle maniglie delle porte agli schedari. La neve turbinava attraverso le finestre rotte, i tetti perdevano, le erbacce spuntavano nei corridoi e le pareti interne assorbivano l’umidità del porto come spugne. Nel 1965, Ellis Island divenne parte del Statue of Liberty National Monument, supervisionato dal National Park Service. Quasi trent’anni dopo, nel 1990, l’edificio principale fu completamente restaurato e aperto come Museo dell’Immigrazione.

Preservare la storia
Trenta altri edifici, tra cui l’edificio dei bagagli e dei dormitori, l’ospedale e il reparto di malattie contagiose, continuarono a deteriorarsi. Oggi, un’organizzazione no-profit, giustamente chiamata Save Ellis Island, sta lavorando per preservare queste strutture non celebrate. Attraverso i loro sforzi e quelli del National Park Service, la storia di tutti i trentatré edifici che compongono Ellis Island – e quella dell’umanità che è stata trattata, curata e detenuta tra le loro mura – sarà raccontata.