Cancro metastatico

Che cos’è la metastasi?

La metastasi è una parola usata per descrivere la diffusione del cancro. A differenza delle cellule normali, le cellule del cancro hanno la capacità di crescere al di fuori del luogo del corpo in cui hanno avuto origine. Quando questo accade, si chiama cancro metastatico. Quasi tutti i tipi di cancro hanno la capacità di metastatizzare, ma se lo fanno dipende da una varietà di fattori individuali. Le metastasi possono verificarsi in tre modi:

1. Possono crescere direttamente nel tessuto che circonda il tumore;
2. Le cellule possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso luoghi lontani; o
3. Le cellule possono viaggiare attraverso il sistema linfatico verso linfonodi vicini o lontani.

Siti comuni di metastasi

I siti più comuni di metastasi del cancro includono il cervello, le ossa, i polmoni e il fegato. Altri luoghi possono includere la ghiandola surrenale, i linfonodi, la pelle e altri organi

A volte, una metastasi sarà trovata senza un cancro primario conosciuto.

In questa situazione, una ricerca estesa è fatta per cercare la fonte primaria del cancro. Se non se ne trova nessuna, è considerato un caso di cancro di origine sconosciuta (CUPS).

Sintomi del cancro

Alcune persone non avranno sintomi o sintomi minimi di cancro metastatico. Se ci sono sintomi del cancro, sono basati sulla localizzazione della metastasi.

Se un tumore ha metastatizzato al cervello, i sintomi possono includere mal di testa, vertigini, problemi visivi, problemi di parola, nausea, difficoltà a camminare o confusione.

Le metastasi ossee possono o non possono causare dolore. Occasionalmente, il primo segno di metastasi ossee è quando un osso si rompe con una lesione minore o nessuna lesione. *Un forte dolore alla schiena accompagnato da intorpidimento delle gambe o difficoltà nel controllo dell’intestino o della vescica, deve essere valutato da un medico immediatamente.

I sintomi delle metastasi polmonari sono di solito molto vaghi e possono essere legati ad altri problemi che non sono collegati al cancro. Possono includere tosse (produttiva o non produttiva), tosse con sangue, dolore al petto o mancanza di respiro.

Le metastasi al fegato possono causare dolore, perdita di peso, nausea, perdita di appetito, liquido addominale (ascite) o ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, urine scure, feci chiare).

Diagnosi

Non c’è un solo test per verificare le metastasi. Diversi test riveleranno cose diverse. I test che vengono fatti sono determinati dal tipo di cancro primario e/o da eventuali sintomi che devono essere indagati.

Esami del sangue

Gli esami del sangue di routine come gli enzimi epatici possono essere elevati in presenza di metastasi epatiche. Tuttavia, questi esami del sangue sono spesso normali, anche in persone con malattia avanzata.

Marcatori tumorali:

Alcuni tumori hanno esami del sangue specifici che possono essere utili per seguire la malattia DOPO che è stata diagnosticata. Se questi livelli aumentano, può essere un’indicazione che la malattia è attiva o sta progredendo. Alcuni esempi sono:

• Cancro al colon: CEA (antigene carcinoembrionale)
• Cancro alle ovaie: CA-125
• Cancro alla prostata: PSA (antigene prostatico specifico)
• Cancro ai testicoli: AFP (alfa-fetoproteina)
• HCG (gonadotropina corionica umana)

Ci sono diversi marcatori tumorali che sono meno specifici, e quindi, non utilizzati come strumento per la diagnosi di metastasi.

Imaging

Ci sono molti test che sono progettati per “scattare foto” di varie parti interne del corpo. Il tipo di test fatto dipenderà dai sintomi e/o dal tipo di cancro.

L’ecografia è un modo per valutare l’addome se si sospetta una massa. E’ un buon strumento per identificare il fluido nell’addome ed è bravo a distinguere le cisti epatiche piene di fluido da masse più solide e sospette all’interno del fegato o della pelvi.

La TAC (tomografia computerizzata) può essere usata per esaminare la testa, il collo, il petto, l’addome e la pelvi. Quando viene fatta con contrasto, è particolarmente buona per identificare masse all’interno dei linfonodi, dei polmoni, del fegato o di altre strutture.

La scansione ossea viene fatta con un tracciante radioattivo che si attacca alle ossa danneggiate e si mostra come un “punto caldo” sulla scansione. È molto utile per valutare l’intero corpo per l’evidenza di danni alle ossa che sono sospetti per il cancro. Se c’è preoccupazione per la rottura di un osso, ulteriori radiografie semplici possono essere fatte per definire ulteriormente l’estensione del danno.

MRI (risonanza magnetica) è un test che utilizza onde radio e magneti per creare un’immagine. La risonanza magnetica è usata al meglio per definire i potenziali danni al midollo spinale se ci sono metastasi ossee nelle vertebre della schiena o per caratterizzare le metastasi cerebrali.

La PET (tomografia a emissione di positroni) funziona per identificare aree di attività ipermetabolica in qualsiasi parte del corpo. Una sostanza radioattiva viene data al paziente e questa si attacca al glucosio, che è attratto dalle cellule che sono ipermetaboliche. Quando viene fatta la scansione, queste aree si “illuminano”. Spesso, ma non sempre, le cellule cancerose rientrano in questa categoria di ipermetabolismo. Inoltre, non tutto ciò che è ipermetabolico è cancro.

I risultati di questi e altri test possono non fornire informazioni definitive. I risultati devono essere correlati tra loro, all’esame fisico, ai sintomi e, in alcuni casi, alla biopsia.

Opzioni di trattamento

Le metastasi sono trattate principalmente in base alla sede originale del cancro. Per esempio, se una persona ha il cancro al seno e il cancro si diffonde al fegato, viene ancora trattato con gli stessi farmaci usati per il cancro al seno – perché le cellule tumorali stesse non sono cambiate, stanno solo vivendo in un nuovo luogo.

In alcune situazioni cliniche, le metastasi possono essere trattate in modi specifici.

Cervello

A seconda del numero di tumori e dell’estensione della malattia nel resto del corpo, le opzioni di trattamento possono includere la chirurgia (in casi molto specifici), la radioterapia, la chirurgia con gamma knife, la chemioterapia e/o gli steroidi.

Ossa

Se le metastasi ossee non stanno causando dolore o pericolo di rottura, possono essere monitorate o trattate con terapia farmacologica. Se c’è dolore o l’osso è fragile, le radiazioni possono essere somministrate nella posizione del danno.

Polmone

Il trattamento delle metastasi polmonari dipende dall’estensione delle metastasi e dal cancro primario. Nella maggior parte dei casi, sarà trattato allo stesso modo (con gli stessi farmaci) del cancro primario. Se le metastasi stanno causando la formazione di liquido intorno al polmone, una procedura (toracentesi) può essere fatta per rimuovere il liquido per facilitare la respirazione.

Fegato

Ci sono una varietà di modi per trattare le metastasi al fegato a seconda del tipo e dell’estensione del cancro primario così come il numero e la dimensione delle metastasi al fegato. In molti casi, le metastasi epatiche saranno trattate nello stesso modo (con gli stessi farmaci) del cancro primario.

Nei casi in cui la malattia è limitata, sia primaria che metastatica, ci sono diversi nuovi approcci tra cui la chirurgia e l’ablazione a radiofrequenza (RFA), per esempio. Il trapianto d’organo generalmente NON è un’opzione per la malattia metastatica.

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