La dottoressa Rebecca Carey ammette di essere un po’ imbarazzata per quello che suo figlio, Mark, mangia ogni giorno. Polpette di hamburger per colazione, o pancetta. Un pacchetto di uva passa e un biscotto per pranzo; un panino al tacchino e formaggio “se sono fortunata”, dice la Carey, ma di solito torna a casa. La sua cena preferita è torte di pesce e pasta, ma tutte le verdure rimangono saldamente intatte.
È il tipo di dieta – bassa in frutta e verdura, alta in carboidrati – che un medico come lei potrebbe mettere in guardia contro. Ma è anche povera di latte, zucchero e additivi alimentari artificiali – tutte cose che secondo Carey peggiorano i sintomi della sindrome da deficit di attenzione e iperattività di Mark, 10 anni, o ADHD. Due volte al giorno, la mattina a casa loro a Newburgh, Ind., e dall’infermiera della scuola a pranzo, prende un integratore di vitamine e minerali, che aiuta a compensare la mancanza di verdure.
Sono sei mesi che segue questa dieta, che Carey ha ricercato da sola e testato su Mark, e in questo tempo ha abbandonato i farmaci per l’ADHD. Non è stato tutto liscio come l’olio; ci sono stati litigi nella sezione delle caramelle del negozio di alimentari, e Carey ha lottato per trovare colazioni veloci e ricche di proteine. “Ma onestamente, non tornerei mai indietro”, ha detto.
pubblicità
Carey non è l’unico che sta provando questo approccio. I farmaci e la terapia rimangono i trattamenti più efficaci per l’ADHD. Ma guidati dalle preoccupazioni per gli effetti collaterali a breve e lungo termine degli psicofarmaci sui bambini, alcuni genitori stanno cercando modi per mantenere i loro bambini su dosi più basse dei farmaci, o per smettere i farmaci interamente.
Ma affrontare i sintomi ADHD cambiando la dieta può essere un campo minato. Per prima cosa, mentre alcuni interventi di dieta hanno prove scientifiche per sostenerli, altri non – e anche quelli che fanno solo sembrano efficaci per un sottoinsieme di bambini. Le modifiche alla dieta sono spesso abbastanza innocue da provare, ma non universalmente. E la maggior parte dei pediatri non sono così familiari con questi approcci come lo sono con i farmaci convenzionali.
Così tra un sacco di informazioni confuse e contraddittorie su internet, e una grande lacuna nella conoscenza della nutrizione nel sistema medico, i genitori che non sanno che fare stanno tracciando i loro piani di trattamento attraverso prove ed errori a tavola.
pubblicità
Medicazione ed effetti collaterali
A partire dal 2011, secondo gli ultimi dati dei Centers for Disease Control and Prevention, almeno 6,4 milioni di bambini negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di ADHD. Solo circa il 6 per cento sta prendendo farmaci per la condizione. La stragrande maggioranza, quindi, stanno facendo qualcos’altro – forse consulenza, o altre forme di trattamento, o niente affatto.
I tipi più comuni di farmaci utilizzati per l’ADHD sono metilfenidato e anfetamina, entrambi stimolanti che lavorano sul sistema nervoso centrale, venduti sotto i nomi di marca Ritalin e Adderall. Questi farmaci sono considerati il trattamento più efficace per l’ADHD. Meno si sa, tuttavia, sugli effetti a lungo termine dei farmaci. Gli effetti collaterali comuni includono perdita di appetito, problemi di sonno e ansietà.
Questi effetti collaterali sono diventati un problema per Mark subito dopo la prima diagnosi di ADHD all’asilo. A casa, era sempre stato un bambino sensibile e irritabile, ma in classe ha iniziato ad avere “scatti d’ira”, ha detto Carey: lanciava cose, si nascondeva sotto il suo banco, mordeva gli altri studenti. Il pediatra di Carey sottopose Mark ad un test comportamentale, scoprì che misurava molto nello spettro dell’ADHD e gli prescrisse una terapia comportamentale e il Concerta, un’altra marca comune di metilfenidato.
Carey era a disagio con i farmaci fin dall’inizio. È diventata una lotta costante per far mangiare Mark; ha perso peso e non poteva addormentarsi di notte. Carey aveva la “fastidiosa sensazione” di dover sempre prendere il farmaco. E non stava aiutando i suoi sintomi – invece, sembrava peggiorare. Dopo un anno, il suo psichiatra pensò che stesse mostrando segni di disordine bipolare, e gli prescrisse dei farmaci per quello.
“Ho sentito nel mio cuore che ci doveva essere un modo migliore”, ha detto Carey. Come medico specializzato in malattie gastrointestinali, Carey aveva visto la dieta fare cose straordinarie per i suoi pazienti. Le diagnosi di Mark l’hanno fatta pensare al ruolo della nutrizione nel cervello, e lei ha iniziato a tracciare il suo corso di ricerca e sperimentazione.
Pesare pro e contro
Gli interventi dietetici tendono ad essere relativamente a basso rischio – ma la base di prove per la maggior parte di loro, in termini di miglioramento dei sintomi ADHD, è ancora piccola.
Per cercare di bilanciare questi fattori uno contro l’altro, un gruppo di specialisti in psichiatria infantile e adolescenziale della Ohio State University nel 2011 ha ideato quello che chiamano il test SECS vs. RUDE. Esaminando la letteratura scientifica che circonda 15 diversi interventi dietetici o nutrizionali, hanno chiesto: Sono sicuri, facili, economici e ragionevoli; o rischiosi, irrealistici, difficili e costosi?
“Il SECS non ha bisogno di tante prove perché qualcuno lo provi su base individuale”, ha detto il dottor L. Eugene Arnold, un medico del centro medico dell’Ohio State specializzato in ADHD infantile e autismo e coautore dello studio del 2011. “Vuoi più prove prima di investire un sacco di soldi o intraprendere qualcosa di rischioso.”
Ritardare il “trattamento standard” – farmaci e terapia comportamentale – in favore di approcci alternativi può essere rischioso se significa che i sintomi non vengono trattati, ha scritto Arnold e coautori nella loro recensione. Se un trattamento non funziona, c’è anche la perdita di risorse di famiglia, tra cui tempo e denaro, da considerare.
Alcune delle cose che la loro analisi trovato che rientrano nella categoria SECS sono integratori di acidi grassi, in particolare omega-3 integratori, che sembrano migliorare i sintomi di ADHD.
“Ho appena sentito nel mio cuore di cuori ci doveva essere un modo migliore.”
Dr. Rebecca Carey, genitore di bambino con ADHD
Arnold e coautori guardato cinque randomizzato, controllato con placebo, studi in doppio cieco (il gold standard della ricerca clinica) che testato combinazioni di acidi grassi sui sintomi di ADHD, sia nei bambini e adulti. Quattro hanno avuto un effetto positivo statisticamente significativo sui sintomi.
Gli acidi grassi Omega-3, ha detto Arnold, mostrano “piccoli ma significativi benefici,” e finché questi integratori sono a basso contenuto di mercurio, ha senso provare.
Altri interventi, tuttavia – come trattamenti omeopatici e a base di erbe – erano incerti e potenzialmente rischiosi, l’analisi ha trovato.
Un integratore con meno prove, ma che ancora passa il test SECS, è quello che Mark Carey prende. Chiamato EMPowerplus, l’integratore contiene 36 diverse vitamine e minerali, ed è commercializzato per aiutare con disturbi psichiatrici, tra cui disturbo bipolare, ADHD e depressione.
Ma solo uno degli studi fatti sulla pillola era controllato con placebo e in doppio cieco. Ha mostrato una riduzione dei sintomi dell’ADHD negli adulti. Sono necessarie ulteriori ricerche su EMPowerplus e simili integratori di micronutrienti ad ampio spettro prima di trarre conclusioni sulla loro efficacia, ha detto Arnold.
Eliminare gli additivi, gli alimenti
Gli interventi più difficili tendono ad essere quelli che eliminano intere classi di alimenti. Le diete di eliminazione comportano l’eliminazione di alimenti dalla dieta – una delle prime iterazioni delle quali, per l’iperattività, è stata la Dieta Feingold.
Sviluppata negli anni ’70, la Dieta Feingold si è concentrata sul legame tra colori e aromi artificiali e ADHD. La ricerca da allora ha sostenuto un legame. Una meta-analisi del 2004 di solo il gold standard degli studi – doppio cieco e controllato con placebo – ha concluso che i coloranti alimentari artificiali aumentano l’iperattività nei bambini con ADHD. E un altro studio del 2004 ha trovato che i bambini anche senza un disturbo iperattivo sperimentano gli effetti comportamentali dei coloranti. I bambini in età prescolare a cui è stata data una bevanda con coloranti artificiali sono stati valutati come più iperattivi dai loro genitori rispetto a quelli dati un placebo colorato naturalmente. (Lo studio era in cieco, così i genitori non sapevano che i loro figli hanno ricevuto.)
Lidy Pelsser, un ricercatore presso il centro di ricerca olandese ADHD, ha condotto una prova nel 2009 in cui 100 famiglie di bambini con ADHD sono stati reclutati per prendere parte a un esperimento di cinque settimane “pochi alimenti”. Metà sono stati istruiti a mantenere i loro figli su una dieta sana, e metà sono stati istruiti a dare i loro figli solo “tacchino, riso, alcune verdure e acqua – e questo è tutto”, ha detto Pelsser. Delle 41 famiglie che hanno completato la dieta con pochi alimenti, 32 hanno risposto positivamente, con miglioramenti dal 60 al 70 per cento sui test ADHD rispetto a quando avevano iniziato.
Pelsser ha descritto questo approccio non come una cura, ma come uno “strumento diagnostico” che avrà risultati diversi a seconda del bambino. Se non c’è alcun miglioramento nel comportamento dopo cinque settimane, “il bambino è autorizzato a mangiare di nuovo tutto e i farmaci sarebbero appropriati”, ha detto. Se il bambino migliora significativamente, allora i genitori possono iniziare ad aggiungere di nuovo gli alimenti lentamente e uno alla volta per capire quali possono essere trigger.
Ha avvertito che questo approccio è “aggravante”. È a basso rischio, ma anche difficile per le famiglie.
Quando funziona, sembra funzionare davvero bene, ha detto Pelsser, e le famiglie sono sempre più disposte a provare. “Quello che vedo è più consapevolezza nei genitori che non vogliono dare il loro farmaco e sono disperatamente alla ricerca di altri modi per aiutare il loro bambino.”
Una revisione del 2014 ha stimato che una dieta di eliminazione rigorosa può avere un 10 a 30 per cento di possibilità di mostrare miglioramenti dei sintomi per ADHD.
Arnold ha anche sottolineato che questi approcci non devono sostituire i farmaci.
“Sappiamo che i trattamenti comportamentali tendono a migliorare gli effetti dei farmaci, in modo che il paziente possa rispondere a una dose inferiore”, ha detto Arnold. “Non c’è motivo di credere che non funzionerebbe allo stesso modo con la dieta e la nutrizione.”
Genitori che aiutano i genitori
Anche se la dieta è ampiamente promossa dai medici come un importante fattore di stile di vita nella gestione dell’ADHD, insieme all’esercizio fisico, alla routine e alle buone abitudini di sonno, l’accettazione della dieta e della nutrizione come un efficace trattamento primario è ancora molto “di base” all’interno della comunità medica, secondo la dottoressa Anna Esparham, una pediatra del Kansas e membro dell’unità di salute integrativa dell’American Academy of Pediatrics.
Carey ricorda una sensazione di isolamento. “Ero così avvilita su dove fosse Mark e avvilita sulle opzioni di trattamento per lui che sentivo che non potevo essere l’unica”, ha detto.
Così nel settembre 2016, ha iniziato un gruppo di sostegno per altri genitori come lei che si sentivano come se stessero lottando fuori dal mainstream. I primi incontri si sono tenuti nella sua chiesa – “Non volevo che fosse affiliato a qualcosa, volevo solo iniziare nella comunità locale”, ha detto – ma dopo sei mesi il gruppo era cresciuto abbastanza e stava occupando abbastanza tempo di Carey che aveva bisogno di aiuto. Lo ha portato al direttore medico dell’ospedale St. Mary, a Evansville, Ind, dove lavora la Carey, e ora l’ospedale ospita il gruppo, che attira circa 30 persone alle sue riunioni.
Ogni settimana un oratore diverso viene a parlare di argomenti che i genitori hanno indicato di essere interessati in un sondaggio all’inizio – cose come la terapia della vista, la riduzione del tempo trascorso sullo schermo, e una terapia comportamentale chiamata approccio “cuore nutrito”.
Carey riconosce che queste cose “potrebbero non essere mainstream o avere un sacco di studi di controllo randomizzati dietro di loro,” ma ha pensato che i genitori – compresa se stessa – meritavano di avere un posto dove poter discutere apertamente le alternative allo status quo.
Ovviamente, un giorno, quel posto potrebbe anche essere lo studio del medico. Esparham pensa che una grande parte del motivo per cui genitori e fornitori non discutono gli interventi di dieta per l’ADHD è una generale ignoranza della nutrizione nel campo medico. “Un sacco di medici non sanno come dare consigli nutrizionali perché non hanno ottenuto a scuola, in residenza, in formazione”, ha detto Esparham.
Pelsser, il ricercatore olandese, pensa che potrebbe prendere più di una semplice istruzione – potrebbe prendere un cambiamento di prospettiva pure. “Nei Paesi Bassi come negli Stati Uniti c’è molto scetticismo sull’effetto del cibo sull’ADHD, nonostante la ricerca”, ha detto. “Penso che sia difficile accettare che le cose potrebbero essere diverse da quello che abbiamo sempre pensato. Ci vuole coraggio per dire, beh, dopo tutto, potremmo avere torto.”
.