Quando le ostilità della guerra civile americana scoppiarono nell’aprile del 1861, Ulysses S. Grant scalò rapidamente i ranghi dell’Unione, avanzando da ufficiale di reclutamento a generale di brigata nell’agosto dello stesso anno. Nel gennaio 1862 espresse le sue preoccupazioni sul ruolo principalmente difensivo della sua forza e ricevette il permesso dal gen. Henry W. Halleck di andare all’attacco.
Grant perforò il centro della linea confederata nel Kentucky attraverso la cattura di Fort Henry e Fort Donelson. Le sue vittorie furono i primi grandi successi dell’Unione della guerra, e gli assicurarono una promozione a maggior generale. In aprile Grant resistette ad un massiccio attacco a sorpresa confederato a Shiloh, nel Tennessee, ma il conteggio dell’Unione di circa 13.000 perdite offuscò la sua reputazione, e fu sollevato dal comando fino a luglio.
La successiva strategia di Grant fu incisiva. Avanzò su Vicksburg, Mississippi, in dicembre con l’obiettivo di dividere la Confederazione in due lungo il fiume Mississippi. Nel luglio 1863 realizzò il suo obiettivo. Il presidente Abraham Lincoln notò l’abilità sul campo di battaglia di Grant e lo scelse come tenente generale nel 1864, sostituendo Halleck nel grado dopo le lotte di Halleck per concepire una grande strategia vincente.
In seguito Grant mantenne il suo slancio in avanti. Diresse il gen. William Tecumseh Sherman a marciare su Atlanta, Georgia, mentre Grant impegnava l’esercito confederato del gen. Robert E. Lee nel nord della Virginia. In combinazione con i successi di Sherman e la crescente stanchezza confederata, l’assedio di quasi un anno di Grant a Petersburg e Richmond costrinse Lee ad arrendersi, ad Appomattox Court House, nell’aprile 1865. Il suo genio strategico si rivelò indispensabile nella vittoria finale dell’Unione sulla Confederazione.