Toen in april 1861 de vijandelijkheden in de Amerikaanse Burgeroorlog uitbraken, klom Ulysses S. Grant snel op in de rangen van de Unie en klom tegen augustus van dat jaar op van rekruteringsofficier tot brigadegeneraal. In januari 1862 uitte hij zijn bezorgdheid over de voornamelijk defensieve rol van zijn troepen en kreeg hij toestemming van Generaal Henry W. Halleck om ten aanval te trekken.
Grant doorboorde het centrum van de Geconfedereerde linie in Kentucky door zijn verovering van Fort Henry en Fort Donelson. Zijn overwinningen waren de eerste grote successen van de Unie in de oorlog, en ze bezorgden hem een promotie tot generaal-majoor. In april weerstond Grant een massale verrassingsaanval van de Geconfedereerden bij Shiloh, Tennessee, maar de Unie telde ongeveer 13.000 slachtoffers die zijn reputatie aantastten en hij werd tot juli van zijn commando ontheven.
Grant’s daaropvolgende strategie was doortastend. Hij rukte in december op naar Vicksburg, Mississippi, met het doel de Confederatie langs de Mississippi in tweeën te splitsen. In juli 1863 bereikte hij zijn doel. President Abraham Lincoln merkte Grant’s slagvaardigheid op en benoemde hem tot luitenant generaal in 1864, Halleck in rang verdringend na Halleck’s strijd om een winnende grote strategie te bedenken.
Daarna hield Grant zijn voorwaartse momentum vast. Hij dirigeerde Generaal William Tecumseh Sherman op te rukken naar Atlanta, Georgia, terwijl Grant zich bezighield met het leger van de Geconfedereerde Generaal Robert E. Lee in het noorden van Virginia. Gecombineerd met Shermans successen en de toenemende uitputting van de Geconfedereerden, dwong Grant met zijn bijna jaar durende belegering van Petersburg en Richmond Lee tot overgave, bij Appomattox Court House, in april 1865. Zijn strategische genie bleek onmisbaar in de uiteindelijke overwinning van de Unie op de Confederatie.