Cos’è un esopianeta?

Cos’è un esopianeta?

Panoramica

Panoramica

La maggior parte degli esopianeti scoperti finora si trova in una regione relativamente piccola della nostra galassia, la Via Lattea. Sappiamo dal telescopio spaziale Kepler della NASA che ci sono più pianeti che stelle nella galassia.

Misurando le dimensioni (diametro) e le masse (peso) degli esopianeti, possiamo vedere composizioni che vanno da molto rocciose (come la Terra e Venere) a molto ricche di gas (come Giove e Saturno). Gli esopianeti sono composti da elementi simili a quelli dei pianeti del nostro sistema solare, ma le loro miscele di questi elementi possono essere diverse. Alcuni pianeti possono essere dominati da acqua o ghiaccio, mentre altri sono dominati da ferro o carbonio. Abbiamo identificato mondi di lava coperti da mari fusi, pianeti gonfi della densità del polistirolo e nuclei densi di pianeti ancora in orbita attorno alle loro stelle.

I primi esopianeti sono stati scoperti negli anni ’90 e da allora ne abbiamo identificati migliaia utilizzando una varietà di metodi di rilevamento. È piuttosto raro che gli astronomi vedano un esopianeta attraverso i loro telescopi come si potrebbe vedere Saturno attraverso un telescopio dalla Terra. Questo si chiama direct imaging, e solo una manciata di esopianeti sono stati trovati in questo modo (e questi tendono ad essere giovani pianeti giganti gassosi che orbitano molto lontano dalle loro stelle).

Ora viviamo in un universo di esopianeti. Il numero di pianeti confermati è di migliaia e in aumento. Questo è solo un piccolo campione della galassia nel suo insieme. Il conteggio potrebbe salire a decine di migliaia entro un decennio, man mano che aumentiamo il numero e la potenza di osservazione dei telescopi robotici lanciati nello spazio.

La maggior parte degli esopianeti sono trovati attraverso metodi indiretti: misurando l’oscuramento di una stella che ha un pianeta che le passa davanti, chiamato metodo del transito, o monitorando lo spettro di una stella per i segni rivelatori di un pianeta che tira la sua stella e provoca la sua luce per spostare sottilmente Doppler. I telescopi spaziali hanno trovato migliaia di pianeti osservando i “transiti”, la leggera attenuazione della luce di una stella quando il suo piccolo pianeta passa tra essa e i nostri telescopi. Altri metodi di rilevamento includono la lente gravitazionale, il cosiddetto “metodo dell’oscillazione”.

Ma quando più metodi sono usati insieme, possiamo imparare le statistiche vitali di interi sistemi planetari – senza mai fotografare direttamente i pianeti stessi. L’esempio migliore finora è il sistema TRAPPIST-1 a circa 40 anni luce di distanza, dove sette pianeti di dimensioni terrestri orbitano intorno a una piccola stella rossa.

I pianeti TRAPPIST-1 sono stati esaminati con telescopi terrestri e spaziali. Gli studi spaziali hanno rivelato non solo il loro diametro, ma anche la sottile influenza gravitazionale che questi sette pianeti strettamente imballati hanno l’uno sull’altro; da questo, gli scienziati hanno determinato la massa di ogni pianeta.

Ora conosciamo le loro masse e i loro diametri. Sappiamo anche quanta dell’energia irradiata dalla loro stella colpisce la superficie di questi pianeti, permettendo agli scienziati di stimare le loro temperature. Possiamo anche fare delle stime ragionevoli del livello di luce, e indovinare il colore del cielo, se ci si trovasse su uno di loro. E mentre molto rimane sconosciuto su questi sette mondi, compreso se possiedono atmosfere o oceani, lastre di ghiaccio o ghiacciai, è diventato il sistema solare più conosciuto oltre al nostro.

• 

  Tipi di pianeti

  Gli esopianeti hanno una grande varietà di dimensioni, dai giganti gassosi più grandi di Giove ai piccoli pianeti rocciosi grandi circa quanto la Terra o Marte. Possono essere abbastanza caldi da bollire il metallo o bloccati nel gelo profondo. Possono orbitare intorno alle loro stelle così strettamente che un “anno” dura solo pochi giorni; possono orbitare intorno a due soli contemporaneamente. Alcuni esopianeti sono mascalzoni senza sole, che vagano per la galassia nell’oscurità permanente.

  Leggi di più ‘

Next: Esopianeti – In profondità