Un organismo geneticamente modificato, o OGM, è un organismo che ha avuto il suo DNA alterato o modificato in qualche modo attraverso l’ingegneria genetica.
Nella maggior parte dei casi, gli OGM sono stati alterati con il DNA di un altro organismo, sia esso un batterio, una pianta, un virus o un animale; questi organismi sono talvolta indicati come organismi “transgenici”. La genetica di un ragno che aiuta l’aracnide a produrre seta, per esempio, potrebbe essere inserita nel DNA di una capra ordinaria.
Sembra inverosimile, ma questo è l’esatto processo utilizzato per allevare capre che producono proteine della seta nel loro latte di capra, ha riportato Science Nation. Il loro latte viene poi raccolto, e la proteina della seta viene poi isolata per fare un materiale di seta leggero e ultra-forte con una vasta gamma di usi industriali e medici.
La vertiginosa gamma di categorie OGM è sufficiente per sbalordire la mente. CRISPR, un nuovo strumento di editing del genoma, ha permesso ai genetisti di allevare maiali OGM che brillano al buio inserendo il codice genetico della bioluminescenza delle meduse nel DNA dei maiali. CRISPR sta aprendo le porte a modifiche genetiche che erano inimmaginabili solo un decennio fa.
Questi sono esempi più selvaggi, ma gli OGM sono già molto comuni nel settore agricolo. Le modifiche genetiche più comuni sono progettate per creare colture a più alto rendimento, prodotti più consistenti, e resistere a parassiti, pesticidi e fertilizzanti.
Cibo geneticamente modificato
Secondo la National Library of Medicine (parte del National Center for Biotechnology Information, o NCBI), gli alimenti geneticamente modificati, o GM, sono quelli che hanno avuto geni estranei da altre piante o animali inseriti nei loro codici genetici. Questo ha portato a cibi che hanno un sapore consistente, così come sono resistenti alle malattie e alla siccità.
Tuttavia, l’NCBI mantiene anche una lista di potenziali rischi associati agli alimenti GM, comprese le alterazioni genetiche che possono causare danni ambientali. In particolare, è possibile che gli organismi modificati possano essere incrociati con organismi naturali, portando alla possibile estinzione dell’organismo originale. Per esempio, l’albero della banana è propagato interamente attraverso metodi di clonazione. Le banane stesse sono sterili.
Di gran lunga, il più grande uso della tecnologia OGM è nelle colture agricole su larga scala. Almeno il 90% della soia, del cotone, della colza, del mais e delle barbabietole da zucchero venduti negli Stati Uniti sono stati geneticamente modificati. L’adozione di mais resistente agli erbicidi, che era stata più lenta negli anni precedenti, ha accelerato, raggiungendo l’89% della superficie di mais degli Stati Uniti nel 2014 e 2015, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti.
Una delle maggiori attrazioni per l’adozione diffusa di colture OGM è la resistenza ai parassiti. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, uno dei metodi più utilizzati per incorporare la resistenza ai parassiti nelle piante è attraverso la genetica del Bacillus thuringiensis (Bt), un batterio che produce proteine che respingono gli insetti. Le colture OGM modificate con il gene Bt hanno una comprovata resistenza ai parassiti, riducendo così la necessità di irrorazione su larga scala di pesticidi sintetici.
Gli OGM sono sicuri?
Gli attivisti anti-OGM sostengono che gli OGM possono causare danni ambientali e problemi di salute per i consumatori.
Una di queste organizzazioni anti-OGM è il Center for Food Safety, che chiama l’ingegneria genetica di piante e animali potenzialmente “una delle più grandi e intrattabili sfide ambientali del 21° secolo.”
“Gli alimenti geneticamente modificati sono stati collegati a reazioni tossiche e allergiche, malattie, bestiame sterile e morto, e danni a praticamente ogni organo studiato negli animali da laboratorio”, secondo l’Institute for Responsible Technology, un gruppo di attivisti anti-OGM.
“La maggior parte delle nazioni sviluppate non considera gli OGM sicuri”, secondo il Non-GMO Project. “In più di 60 paesi in tutto il mondo, tra cui Australia, Giappone e tutti i paesi dell’Unione europea, ci sono restrizioni significative o divieti totali sulla produzione e la vendita di OGM.”
As You Sow è un cane da guardia ambientale senza scopo di lucro che concentra la sua ricerca su come le azioni aziendali influenzano il nostro ambiente, compresa la produzione alimentare. Secondo Christy Spees, program manager di As You Sow, gli alimenti OGM sono pericolosi “perché le modifiche sono incentrate sulla resistenza alle sostanze tossiche, come i pesticidi e alcuni fertilizzanti. Quando vengono applicate sostanze chimiche pericolose, le piante le usano per crescere, e il cibo stesso può essere dannoso per la nostra salute.”
Perché gli OGM sono buoni
Molte organizzazioni scientifiche e gruppi industriali concordano sul fatto che la paura che attraversa le discussioni sugli alimenti OGM è più emotiva che fattuale. “Infatti, la scienza è abbastanza chiara: il miglioramento delle colture con le moderne tecniche molecolari della biotecnologia è sicuro”, ha detto l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) in una dichiarazione del 2012.
“L’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’American Medical Association, la US National Academy of Sciences, la British Royal Society, e ogni altra organizzazione rispettata che ha esaminato le prove è arrivata alla stessa conclusione: Il consumo di alimenti contenenti ingredienti derivati da colture GM (geneticamente modificate) non è più rischioso del consumo degli stessi alimenti contenenti ingredienti provenienti da piante coltivate modificate con tecniche convenzionali di miglioramento delle piante”, secondo l’AAAS.
Altri sottolineano i vantaggi di colture più robuste con rese più elevate. “Le colture GM possono migliorare i rendimenti per gli agricoltori, ridurre il consumo di risorse naturali e combustibili fossili e fornire benefici nutrizionali”, secondo una dichiarazione sul sito web di Monsanto, il più grande produttore mondiale di OGM.
Monsanto e altre aziende agricole hanno un interesse finanziario nella ricerca e la messaggistica che circonda gli alimenti GM e hanno le risorse per finanziare la ricerca che rafforza la loro narrazione. Tuttavia, anche se ci sono molti dati scientifici che dimostrano la sicurezza, l’efficacia e la resistenza delle colture GM, la modificazione genetica rimane un campo scientifico relativamente nuovo.
Dibattito sull’etichettatura degli OGM
La discussione sullo sviluppo e la commercializzazione degli alimenti OGM è diventata una patata bollente politica negli ultimi anni.
Nel novembre 2015, la FDA ha emesso una sentenza che richiede un’etichettatura aggiuntiva degli alimenti derivati da fonti geneticamente modificate solo se c’è una differenza materiale – come un diverso profilo nutrizionale – tra il prodotto OGM e il suo equivalente non OGM. L’agenzia ha anche approvato AquaAdvantage Salmon, un salmone progettato per crescere più velocemente del salmone non OGM.
Secondo Monsanto, “non vi è alcuna giustificazione scientifica per l’etichettatura speciale degli alimenti che contengono ingredienti GM. Sosteniamo queste posizioni e l’approccio della FDA.”
Secondo GMO Answers, un gruppo industriale composto da Monsanto, DuPont, Dow AgroSciences, Bayer, BASF, CropScience e Syngenta, i prodotti agricoli OGM sono “di gran lunga il prodotto più regolamentato e testato nella storia agricola. National Academy of Sciences, United Nations Food and Agriculture Organization, World Health Organization, American Medical Association e American Association for the Advancement of Science – hanno esaminato migliaia di studi scientifici e hanno concluso che le colture alimentari GM non comportano più rischi per le persone, gli animali o l’ambiente di qualsiasi altro cibo.”
La questione politica che gli OGM sono diventati è quasi altrettanto conduttiva quanto il dibattito scientifico. Tuttavia, dopo molte discussioni tra vari legislatori in tutti gli Stati Uniti, il National Bioengineered Food Disclosure Standard (NBFDS) è stato approvato in legge all’inizio del 2019.
Secondo gli attuali statuti federali NBFDS, a partire dal 2020, tutti gli alimenti devono riportare un’etichetta BE (bioingegneria) se contengono più del 5% di materiale bioingegnerizzato. Anche gli Stati sono liberi di imporre i propri requisiti di etichettatura, anche se sembra che la maggior parte delle giurisdizioni stiano aspettando l’attuazione delle leggi federali prima di lavorare su una nuova legislazione. Una cosa è certa: le discussioni scientifiche e politiche che circondano gli alimenti OGM non andranno via tanto presto.
Risorse aggiuntive:
- Impara di più sulla genetica dietro gli alimenti GM, dall’Università dello Utah.
- Leggi le risposte dell’OMS alle domande frequenti sugli OGM.
- Vedi come gli americani sono strettamente divisi sui loro pensieri sulla sicurezza degli OGM secondo un recente rapporto del Pew Research Center.
Questo articolo è stato aggiornato il 8 luglio 2019 da Live Science Contributor Mark Davis.
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