Un organismo modificado genéticamente, u OGM, es un organismo al que se le ha alterado o modificado su ADN de alguna manera mediante ingeniería genética.
En la mayoría de los casos, los OGM han sido alterados con ADN de otro organismo, ya sea una bacteria, una planta, un virus o un animal; estos organismos se denominan a veces organismos «transgénicos». La genética de una araña que ayuda al arácnido a producir seda, por ejemplo, podría insertarse en el ADN de una cabra normal.
Suena descabellado, pero ese es el proceso exacto que se utiliza para criar cabras que producen proteínas de seda en su leche, informó Science Nation. A continuación, se recoge su leche y se aísla la proteína de la seda para fabricar un material de seda ligero y ultrarresistente con una amplia gama de usos industriales y médicos.
La vertiginosa gama de categorías de OMG es suficiente para aturdir la mente. CRISPR, una novedosa herramienta de edición del genoma, ha permitido a los genetistas criar cerdos OMG que brillan en la oscuridad mediante la inserción de código genético de bioluminiscencia de medusa en el ADN del cerdo. CRISPR está abriendo las puertas a modificaciones genéticas como las que eran inimaginables hace apenas una década.
Estos son ejemplos más salvajes comparativamente, pero los OMG son ya muy comunes en la industria agrícola. Las modificaciones genéticas más comunes están diseñadas para crear cultivos de mayor rendimiento, productos más consistentes y resistentes a las plagas, los pesticidas y los fertilizantes.
Alimentos modificados genéticamente
Según la Biblioteca Nacional de Medicina (que forma parte del Centro Nacional de Información Biotecnológica, o NCBI, por sus siglas en inglés), los alimentos modificados genéticamente, o GM, son aquellos a los que se les han insertado genes extraños de otras plantas o animales en sus códigos genéticos. Esto ha dado lugar a alimentos con sabores constantes, así como resistentes a las enfermedades y a la sequía.
Sin embargo, el NCBI también mantiene una lista de riesgos potenciales asociados a los alimentos transgénicos, incluyendo alteraciones genéticas que pueden causar daños ambientales. En concreto, es posible que los organismos modificados se crucen con los naturales, lo que podría provocar la extinción del organismo original. Por ejemplo, el plátano se propaga por completo mediante métodos de clonación. Los propios plátanos son estériles.
De lejos, el mayor uso de la tecnología OGM es en los cultivos agrícolas a gran escala. Al menos el 90% de la soja, el algodón, la canola, el maíz y la remolacha azucarera que se venden en Estados Unidos han sido modificados genéticamente. La adopción de maíz resistente a los herbicidas, que había sido más lenta en años anteriores, se ha acelerado, alcanzando el 89% de la superficie de maíz estadounidense en 2014 y 2015, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Uno de los mayores atractivos para la adopción generalizada de cultivos transgénicos es la resistencia a las plagas. Según la Organización Mundial de la Salud, uno de los métodos más utilizados para incorporar la resistencia a las plagas en las plantas es a través de la genética Bacillus thuringiensis (Bt), una bacteria que produce proteínas que repelen a los insectos. Los cultivos transgénicos modificados con el gen Bt tienen una resistencia probada a las plagas de insectos, lo que reduce la necesidad de fumigar a gran escala con plaguicidas sintéticos.
¿Son seguros los transgénicos?
Los activistas antitransgénicos argumentan que los transgénicos pueden causar daños medioambientales y problemas de salud a los consumidores.
Una de estas organizaciones contrarias a los OGM es el Centro para la Seguridad Alimentaria, que califica la ingeniería genética de plantas y animales como potencialmente «uno de los mayores y más intratables desafíos medioambientales del siglo XXI.»
«Los alimentos modificados genéticamente se han relacionado con reacciones tóxicas y alérgicas, enfermedades, ganado estéril y muerto, y daños en prácticamente todos los órganos estudiados en animales de laboratorio», según el Instituto para la Tecnología Responsable, un grupo de activistas contra los OMG.
«La mayoría de las naciones desarrolladas no consideran que los OMG sean seguros», según el Proyecto No OMG. «En más de 60 países de todo el mundo, incluidos Australia, Japón y todos los países de la Unión Europea, existen restricciones significativas o prohibiciones absolutas a la producción y venta de OMG».
As You Sow es una organización de vigilancia medioambiental sin ánimo de lucro que centra su investigación en cómo las acciones de las empresas afectan a nuestro entorno, incluida la producción de alimentos. Según Christy Spees, directora de programas de As You Sow, los alimentos transgénicos son peligrosos «porque las modificaciones se centran en la resistencia a sustancias tóxicas, como los pesticidas y ciertos fertilizantes. Cuando se aplican sustancias químicas peligrosas, las plantas las utilizan para crecer, y los propios alimentos pueden ser perjudiciales para nuestra salud».
Por qué los OGM son buenos
Muchas organizaciones científicas y grupos industriales coinciden en que el alarmismo que recorre las discusiones sobre los alimentos OGM es más emocional que factual. «De hecho, la ciencia es bastante clara: la mejora de los cultivos mediante las modernas técnicas moleculares de la biotecnología es segura», dijo la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en una declaración de 2012.
«La Organización Mundial de la Salud, la Asociación Médica Americana, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Real Sociedad Británica y todas las demás organizaciones respetadas que han examinado las pruebas han llegado a la misma conclusión: Consumir alimentos que contienen ingredientes derivados de cultivos transgénicos (modificados genéticamente) no es más arriesgado que consumir los mismos alimentos que contienen ingredientes procedentes de plantas de cultivo modificadas mediante técnicas convencionales de mejora de las plantas», según la AAAS.
Otros señalan los beneficios de unos cultivos más resistentes y con mayor rendimiento. «Los cultivos modificados genéticamente pueden mejorar el rendimiento de los agricultores, reducir el consumo de recursos naturales y combustibles fósiles y proporcionar beneficios nutricionales», según una declaración en el sitio web de Monsanto, el mayor fabricante de OMG del mundo.
Monsanto y otras empresas agrícolas tienen un interés financiero en la investigación y los mensajes que rodean a los alimentos modificados genéticamente y tienen los recursos para financiar la investigación que refuerza su narrativa. Sin embargo, aunque hay muchos datos científicos que demuestran la seguridad, la eficacia y la resistencia de los cultivos transgénicos, la modificación genética sigue siendo un campo científico comparativamente nuevo.
Debate sobre el etiquetado de los transgénicos
La discusión sobre el desarrollo y la comercialización de los alimentos transgénicos se ha convertido en una patata caliente política en los últimos años.
En noviembre de 2015, la FDA emitió una resolución que solo exige un etiquetado adicional de los alimentos derivados de la ingeniería genética si hay una diferencia material -como un perfil nutricional diferente- entre el producto OMG y su equivalente no OMG. La agencia también aprobó el salmón AquaAdvantage, un salmón diseñado para crecer más rápido que el salmón no transgénico.
Según Monsanto, «no hay ninguna justificación científica para el etiquetado especial de los alimentos que contienen ingredientes transgénicos. Apoyamos estas posiciones y el enfoque de la FDA».
Según GMO Answers, un grupo de la industria formado por Monsanto, DuPont, Dow AgroSciences, Bayer, BASF, CropScience y Syngenta, los productos agrícolas transgénicos son «de lejos el producto más regulado y probado de la historia de la agricultura».
Además, su página web afirma que «muchos científicos y organizaciones independientes de todo el mundo -como la Academia Nacional de Ciencias, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la Organización Mundial de la Salud, la Asociación Médica Americana y la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia- han analizado miles de estudios científicos y han llegado a la conclusión de que los cultivos alimentarios transgénicos no suponen más riesgos para las personas, los animales o el medio ambiente que cualquier otro alimento».
La cuestión política en la que se han convertido los transgénicos es casi tan conductora como el debate científico. Sin embargo, después de muchas discusiones entre varios legisladores a lo largo de Estados Unidos, la Norma Nacional de Divulgación de Alimentos de Bioingeniería (NBFDS) fue aprobada como ley a principios de 2019.
De acuerdo con los estatutos federales actuales de la NBFDS, a partir de 2020, todos los alimentos deben llevar una etiqueta BE (bioingeniería) si contienen más del 5% de material de bioingeniería. Los Estados son libres de imponer también sus propios requisitos de etiquetado, aunque parece que la mayoría de las jurisdicciones están esperando a que se apliquen las leyes federales antes de trabajar en una nueva legislación. Una cosa es segura: las discusiones científicas y políticas en torno a los alimentos transgénicos no van a desaparecer pronto.
Recursos adicionales:
- Aprenda más sobre la genética detrás de los alimentos transgénicos, de la Universidad de Utah.
- Lea las respuestas de la OMS a las preguntas más frecuentes sobre los OGM.
- Vea cómo los estadounidenses están estrechamente divididos en sus pensamientos sobre la seguridad de los OGM, según un informe reciente del Centro de Investigación Pew.
Este artículo fue actualizado el 8 de julio de 2019 por el colaborador de Live Science Mark Davis.
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