Danni, in diritto, compensazione in denaro per la perdita o il danno causato dall’atto illecito di un altro. Il recupero dei danni è l’obiettivo della maggior parte delle controversie civili.
In origine la riparazione dei torti era diretta – occhio per occhio, dente per dente. L’introduzione di sistemi monetari e l’insoddisfazione per l’iniquità di questo risarcimento vendicativo hanno portato a risolvere le controversie assegnando danni in denaro. Oggi il concetto è presente praticamente in ogni corpo di legge. Anche se c’era un sistema sviluppato di compensazione monetaria per i torti nel diritto romano e anche se il rimedio apparve presto nello sviluppo del diritto inglese e divenne il rimedio primario delle corti di common law, la crescita del moderno diritto dei danni è una funzione in gran parte dell’importanza della giuria nella procedura legale anglo-americana. Negli Stati Uniti in particolare, un corpo di dottrina legale si è sviluppato intorno a questioni come il modo in cui le prove possono essere presentate a una giuria, come un giudice può istruire una giuria sulla legge, e quali danni una giuria può assegnare per particolari torti.
I danni sono generalmente assegnati in base al contratto e al diritto civile. Quando una parte di un contratto non riesce ad eseguire il suo obbligo, l’altra parte può chiedere i danni sotto tre voci: (1) restituzione, che gli restituisce qualsiasi bene, servizio o denaro che ha dato alla parte inadempiente, (2) aspettativa, che lo ricompensa come se il contratto fosse stato pienamente eseguito (questo include i profitti anticipati sul contratto), e (3) affidamento, che gli dà un risarcimento per le spese fatte o le passività sostenute “in affidamento” sull’esecuzione del contratto. I danni da affidamento sono limitati alle conseguenze che sono ragionevolmente prevedibili dalle parti nel momento in cui hanno stipulato il contratto. Questi rimedi possono essere invocati in varie combinazioni, fino a quando la parte lesa non si trova in una situazione migliore che se la violazione non si fosse verificata.
Nella legge sulla responsabilità civile, la misura del risarcimento è di solito il valore monetario delle perdite o delle lesioni subite come risultato “naturale e prossimo” dell’atto illecito (ad esempio, causare negligentemente un incidente automobilistico). Esattamente quali perdite o lesioni sono risultati “naturali e conseguenti” è spesso molto difficile da determinare. Di solito nessun danno per elementi speculativi – come i profitti – può essere recuperato.
L’azione per lesioni personali (ad esempio, quella derivante da un incidente automobilistico) esemplifica il tipo di controversia per la quale vengono assegnati i danni. Gli elementi di recupero che possono essere considerati in una tale azione includono la perdita di tempo come risultato della lesione (spesso misurata dalla perdita di salario che si è verificato), l’importo che è stato speso per i servizi medici, e una somma progettata per compensare la persona ferita per il dolore e la sofferenza che è derivata dalla lesione. Poiché in un sistema di common law si fa un solo risarcimento per una lesione risultante da un singolo atto illecito, è necessario includere in questo risarcimento anche i danni che si verificheranno in futuro come risultato della lesione. Queste perdite future, anche se ovviamente speculative, di solito possono includere la perdita della capacità di guadagno, il costo ragionevole dei servizi medici che la persona ferita dovrà sostenere, e la sofferenza futura che la persona ferita è ragionevolmente certa di subire.
La teoria di un risarcimento danni in un caso di lesioni personali o altri illeciti è che la parte lesa dovrebbe essere messa nella posizione in cui sarebbe stata se la lesione non fosse avvenuta, per quanto questo possa essere fatto con un premio monetario. La possibilità di raggiungere questo obiettivo è ovviamente molto più grande quando la lesione ha riguardato un interesse di proprietà piuttosto che la persona. Quando il torto giuridico citato in giudizio è la violazione di un contratto, il fine teorico del rimedio del danno è quello di dare al contraente danneggiato il beneficio del suo accordo mettendolo nella posizione che avrebbe goduto se il contratto fosse stato eseguito. Applicata, per esempio, a un contratto per costruire una casa che è stato violato dal proprietario, questa formula darebbe al costruttore il prezzo del contratto meno quello che sarebbe costato finire di costruire la casa.
In aggiunta ai danni che sono destinati a compensare direttamente la perdita subita, altri elementi possono essere recuperati. Gli interessi sui danni in denaro sono spesso assegnati sulla base del ragionamento che, quando una somma di denaro è giudicata un risarcimento adeguato a partire da una data particolare, si verifica un’ulteriore perdita quando l’importo non viene ricevuto fino a dopo. In alcune giurisdizioni sono recuperabili anche le spese legali. Se il comportamento illecito che ha causato la perdita è particolarmente sconsiderato o doloso, il tribunale può assegnare danni punitivi (chiamati anche esemplari) in aggiunta ai danni compensativi, al fine di esprimere la disapprovazione morale della società nei confronti del malfattore.