Deborah “Debbie” Allen, ballerina, coreografa, attrice, regista e produttrice è nata il 16 gennaio 1950 a Houston, Texas da Arthur Allen, un dentista e Vivian Ayers, una poetessa. Allen proviene da una famiglia creativa: Il fratello di Allen “Tex” Allen è un musicista jazz, e la sorella maggiore Phylicia Rashad è un’attrice meglio conosciuta per il suo ruolo di Claire Huxtable in The Cosby Show. Allen ha iniziato a ballare in tenera età e a 12 anni ha fatto un’audizione per la Houston Ballet School, ma le è stata negata l’ammissione perché era afroamericana. Fortunatamente, un ballerino russo che vide Allen esibirsi rimase così impressionato da lei che la iscrisse segretamente alla scuola dove alla fine divenne una delle migliori studentesse.
A 16 anni Allen fece un’audizione alla North Carolina School of the Arts ma le fu detto che non aveva il giusto tipo di corpo per il balletto, una critica comune data a molte aspiranti ballerine nere per escluderle dal balletto classico. Allen era così devastata dal suo rifiuto che mise la sua carriera di ballerina in attesa per diversi anni.
Nel 1968 Allen si iscrisse alla Howard University di Washington, D.C. Mentre era lì incontrò Mike Malone, un noto coreografo e ballerino di Washington, che aiutò Allen a ritrovare la sua fiducia e presto divenne il suo mentore. Nel 1971 Allen si è laureata con lode in arte drammatica. Dopo la laurea si trasferì a New York City per perseguire la carriera di attrice. Nel 1973 Allen fu scritturata come “Beneatha” nel musical Raisin. Nel 1975 la Allen sposò il suo collega del cast di Raisin, Win Winford.
Allen iniziò a dedicarsi al cinema e alla televisione e nel 1977 ottenne il ruolo di protagonista in 3 Girls 3, una serie della NBC recensita positivamente ma di breve durata. Nel 1980 Allen ottenne il ruolo dell’istruttrice di danza Lydia Grant nel film Fame, ruolo che riprese nell’omonima serie televisiva del 1982. La serie durò una sola stagione, ma la Allen guadagnò tre premi Emmy per la sua coreografia.
Nel 1983 la Allen e il suo primo marito divorziarono, e l’anno successivo sposò il giocatore professionista di basket Norman Nixon. Nel 1986 la Allen vinse il suo primo Tony Award per la sua interpretazione e coreografia in Sweet Charity di Bob Fosse. Due anni dopo la Allen iniziò a lavorare come regista e produttrice nella sitcom televisiva A Different World. Nel 1990 ha prodotto il film Amistad, diretto da Steven Spielberg, che raccontava la storia del fallito ammutinamento del 1839 di una nave di schiavi diretta in Nord America.
Nel 2000 Allen ha scritto Dancing on the Wings, su una ballerina alle prese con problemi di corpo. L’anno seguente ha aperto la Debbie Allen Dance Academy a New York e nel 2002 ha lanciato una collezione per la cura della pelle per le donne di colore. La Allen è anche guest star come giudice e mentore nel reality show So You Think You Can Dance? Oggi Allen vive a Los Angeles con il marito Norman Nixon con il quale ha due figli, Vivian Nixon (una ballerina) e Norman Nixon Jr. (un giocatore di pallacanestro).