NYPDEdit
L’11 settembre 1959, Serpico entrò nel New York City Police Department (NYPD) come pattugliatore in prova, e divenne un pattugliatore completo il 5 marzo 1960. Fu assegnato all’81° distretto, poi lavorò per il Bureau of Criminal Identification (BCI) per due anni. Fu poi assegnato al lavoro sotto copertura in borghese, in cui alla fine smascherò la corruzione diffusa.
Serpico era un agente di polizia in borghese che lavorava a Brooklyn, nel Bronx e a Manhattan per smascherare il racket del vizio. Nel 1967, riportò prove credibili di una diffusa corruzione sistematica della polizia, e non vide alcun effetto finché non incontrò un altro agente di polizia, David Durk, che lo aiutò. Serpico credeva che i suoi soci sapessero dei suoi incontri segreti con gli investigatori della polizia. Infine, contribuì ad una storia da prima pagina del 25 aprile 1970 del New York Times sulla corruzione diffusa nella polizia di New York, che attirò l’attenzione nazionale sul problema. Il sindaco John V. Lindsay nominò una commissione di cinque membri per indagare sulle accuse di corruzione della polizia. Il comitato divenne la Commissione Knapp, dal nome del suo presidente, Whitman Knapp.
Sparatoria e interesse pubblicoModifica
Serpico fu colpito durante un tentativo di arresto per droga il 3 febbraio 1971, al 778 Driggs Avenue, a Williamsburg, Brooklyn. Quattro agenti del comando di polizia di Brooklyn Nord avevano ricevuto una soffiata che stava per avvenire un affare di droga. Due poliziotti, Gary Roteman e Arthur Cesare, rimasero fuori, mentre il terzo, Paul Halley, rimase di fronte al condominio. Serpico salì sulla scala antincendio, entrò dalla porta della scala antincendio, scese al piano di sotto, ascoltò la parola d’ordine, poi seguì i due sospetti all’esterno.
La polizia arrestò i giovani sospetti, e trovò che uno aveva due borse di eroina. Halley rimase con i sospetti, e Roteman disse a Serpico, che parlava spagnolo, di fare un falso tentativo di acquisto per far aprire la porta agli spacciatori. La polizia andò sul pianerottolo del terzo piano. Serpico bussò alla porta, tenendo la mano sul suo revolver. La porta si aprì di pochi centimetri, quanto bastava per incastrare il suo corpo. Serpico chiamò aiuto, ma i suoi colleghi lo ignorarono.
Serpico fu poi colpito in faccia dal sospetto con una pistola .22 LR. Il proiettile ha colpito appena sotto l’occhio, fermandosi sulla parte superiore della mascella. Ha risposto al fuoco, colpendo il suo assalitore, è caduto a terra e ha iniziato a sanguinare copiosamente. I suoi colleghi di polizia si rifiutarono di fare un dispaccio “10-13” al quartier generale della polizia, indicando che un agente era stato colpito. Un uomo anziano che viveva nell’appartamento accanto chiamò i servizi di emergenza, riferendo che un uomo era stato colpito, e rimase con Serpico. Quando una macchina della polizia arrivò, sapendo che Serpico era un collega, lo trasportarono nell’auto di pattuglia all’ospedale di Greenpoint.
Il proiettile aveva reciso un nervo uditivo, lasciandolo sordo da un orecchio, e da allora ha sofferto di dolore cronico a causa dei frammenti di proiettile conficcati nel suo cervello. Fu visitato il giorno dopo la sparatoria dal sindaco John V. Lindsay e dal commissario di polizia Patrick V. Murphy, e il dipartimento di polizia lo tormentò con controlli orari del letto. In seguito testimoniò davanti alla Commissione Knapp.
Le circostanze che circondarono la sparatoria di Serpico vennero rapidamente messe in discussione. Serpico, che era armato durante il raid antidroga, era stato colpito solo dopo essersi brevemente allontanato dal sospetto, quando si rese conto che i due agenti che lo avevano accompagnato sulla scena non lo stavano seguendo nell’appartamento, sollevando la questione se Serpico fosse stato effettivamente portato nell’appartamento dai suoi colleghi per essere ucciso. Non ci fu un’indagine formale. Edgar Echevarria, che aveva sparato a Serpico, sarebbe stato successivamente condannato per tentato omicidio.Il 3 maggio 1971, il New York Metro Magazine pubblicò un articolo, “Portrait of an Honest Cop”, su di lui, una settimana prima che testimoniasse al processo dipartimentale di un tenente della polizia di New York accusato di aver preso tangenti dai giocatori.
Testimonianza davanti alla Commissione KnappModifica
In ottobre, e di nuovo nel dicembre 1971, Serpico testimoniò davanti alla Commissione Knapp:
Con la mia apparizione qui oggi … Spero che gli agenti di polizia in futuro non sperimentino … la stessa frustrazione e ansia a cui sono stato sottoposto … negli ultimi cinque anni per mano dei miei superiori … a causa del mio tentativo di denunciare la corruzione. Mi hanno fatto sentire come se li avessi caricati di un compito indesiderato. Il problema è che non esiste ancora un’atmosfera in cui un poliziotto onesto possa agire… senza paura del ridicolo o della rappresaglia dei colleghi. La corruzione nella polizia non può esistere se non è almeno tollerata … ai livelli più alti del dipartimento. Pertanto, il risultato più importante che può venire da queste audizioni … è una convinzione da parte degli agenti di polizia che il dipartimento cambierà. Al fine di garantire questo … un organismo investigativo indipendente e permanente … che si occupi della corruzione della polizia, come questa commissione, è essenziale …
Serpico è stato il primo ufficiale di polizia nella storia del Dipartimento di Polizia di New York City a farsi avanti per riferire, e successivamente testimoniare apertamente circa la corruzione diffusa e sistematica di tangenti per milioni di dollari.
Pensionamento e attivismoModifica
Serpico andò in pensione il 15 giugno 1972, un mese dopo aver ricevuto la più alta onorificenza del New York City Police Department, la Medaglia d’Onore. Non ci fu alcuna cerimonia; secondo Serpico, gli fu semplicemente consegnata sulla scrivania “come un pacchetto di sigarette”. Andò in Svizzera per riprendersi, passando quasi un decennio a vivere lì e in una fattoria nei Paesi Bassi, viaggiando e studiando.
Quando fu deciso di fare il film sulla sua vita chiamato Serpico, Al Pacino invitò l’ufficiale a stare con lui in una casa che Pacino aveva preso in affitto a Montauk, New York. Pacino gli chiese perché si fosse fatto avanti e Serpico rispose: “Beh, Al, non lo so. Credo che dovrei dire che sarebbe perché… se non lo facessi, chi sarei quando ascolto un pezzo di musica?”. Ha dato credito a suo nonno (che una volta era stato aggredito e derubato), e a suo zio (un rispettato poliziotto in Italia), per il suo senso della giustizia.
Tornò brevemente negli Stati Uniti nel giugno 1974 per tenere un discorso di nomina per Ramsey Clark, candidato a senatore degli Stati Uniti, alla convention del Partito Democratico dello Stato di New York a Niagara Falls. Clark fu nominato ma perse le elezioni generali contro il repubblicano in carica Jacob Javits.
Mentre viaggiava in Europa dal 1979 al 1980, Frank Serpico visse nell’Orissor College a Corwen, in Galles; fu uno dei fondatori e direttore di Orissor (che era stato conosciuto come Old Union Work House e, più recentemente, come Corwen Manor: la sua firma appare sugli atti). Era molto conosciuto a Corwen e dintorni e si mischiava spesso nei pub della città. Dopo un disaccordo con Orissor, rimase per alcune settimane in un B&B prima di tornare a New York City nel 1980.
Serpico parla ancora della brutalità della polizia, delle libertà civili e della corruzione della polizia, come i tentativi di insabbiamento dopo la tortura di Abner Louima nel 1997 e la sparatoria di Amadou Diallo nel 1999. Fornisce sostegno a “individui che cercano la verità e la giustizia anche di fronte a grandi rischi personali”, chiamandoli “accendini”; preferisce questo termine al posto del più convenzionale “whistleblower”, che si riferisce ad avvisare il pubblico del pericolo, nello spirito della cavalcata di mezzanotte di Paul Revere durante la guerra rivoluzionaria americana.
Il primo obbligo di un poliziotto è di essere responsabile verso i bisogni della comunità che serve… Il problema è che non esiste ancora un’atmosfera in cui un poliziotto onesto possa agire senza temere il ridicolo o la rappresaglia dei colleghi. Creiamo un’atmosfera in cui l’agente onesto teme l’agente disonesto, e non il contrario.
In un’intervista dell’ottobre 2014 pubblicata da Politico dal titolo “The Police Are Still Out of Control… I Should Know”, Serpico affronta le questioni contemporanee della violenza della polizia.
Nel 2015, Serpico ha corso per un posto nel consiglio comunale di Stuyvesant, New York, dove vive, la sua prima incursione in politica. Ha perso le elezioni.
Tra gli agenti di polizia, le sue azioni sono ancora controverse, ma Eugene O’Donnell, professore di studi di polizia al John Jay College of Criminal Justice, afferma che “diventa più di una figura eroica ogni anno che passa.”
Il 19 agosto 2017, Serpico ha tenuto un discorso che è stato trasmesso in diretta su Facebook mentre si trovava con gli agenti di polizia di New York sulla riva dell’East River ai piedi del ponte di Brooklyn a sostegno di Colin Kaepernick, per le sue proteste che denunciano una cultura di brutalità della polizia. Serpico è stato citato, “Sono qui per sostenere chiunque abbia il coraggio di alzarsi contro l’ingiustizia e l’oppressione ovunque in questo paese e nel mondo.”
Effetto sul NYPDEdit
Come risultato degli sforzi di Serpico, il NYPD fu drasticamente cambiato. Michael Armstrong, che è stato consigliere della Commissione Knapp ed è diventato presidente della Commissione della città per combattere la corruzione della polizia, ha osservato nel 2012 “l’atteggiamento in tutto il dipartimento sembra fondamentalmente ostile al tipo di innesto sistematico che era stato uno stile di vita quasi 40 anni fa”. Anche alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, le leggi sul vizio non erano generalmente applicate per prevenire la corruzione della polizia. Di conseguenza, allibratori e spacciatori spesso operavano apertamente fuori dalle vetrine dei negozi, mentre le prostitute pubblicizzavano apertamente e spesso esercitavano la loro mercanzia in varie sezioni “a luci rosse” della città.