Introduzione
Franklin D. Roosevelt (1882-1945) nacque a Hyde Park, New York, da una famiglia importante. Ispirato dalla carriera di suo cugino di quinto grado, il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt, entrò in politica dopo aver frequentato la Harvard University e la Columbia Law School. Nel 1905 sposò una sua lontana cugina, Anna Eleanor Roosevelt. La coppia ebbe sei figli, cinque dei quali sopravvissero fino all’età adulta.
Conosciuto anche come FDR, Franklin Delano Roosevelt fu eletto al Senato dello Stato di New York nel 1910 come democratico. Il presidente Woodrow Wilson lo nominò assistente segretario della Marina nel 1913. Nel 1920, il candidato presidenziale democratico James M. Cox scelse Roosevelt come suo vice-presidente, ma persero le elezioni.
Nel 1921, FDR fu colpito da una malattia, probabilmente poliomielite, e perse l’uso delle gambe. Per il resto della sua vita, fu confinato su una sedia a rotelle e costretto a fare affidamento su pesanti tutori di ferro, bastoni e stampelle. Nonostante questa disabilità, Roosevelt rientrò in politica e fu eletto governatore dello Stato di New York nel 1928.
Franklin Delano Roosevelt fu eletto presidente degli Stati Uniti nel novembre 1932 e inaugurato il 4 marzo 1933. FDR fu il presidente più longevo della storia degli Stati Uniti. Fu rieletto tre volte – nel 1936, 1940 e 1944. FDR morì in carica il 12 aprile 1945.
Roosevelt e la prima reazione alla persecuzione nazista degli ebrei
L’obiettivo principale di Roosevelt nel suo primo mandato fu il “New Deal”, progettato per far uscire gli Stati Uniti dalla Grande Depressione. Nel 1933, quasi 13 milioni di persone, circa il 25% dei lavoratori americani, erano disoccupati. Rimettere al lavoro gli americani e rilanciare l’economia divennero priorità chiave per l’amministrazione Roosevelt. Nel suo primo discorso inaugurale, Roosevelt cercò di calmare, confortare e incoraggiare un popolo americano scosso e demoralizzato dalla chiusura delle fabbriche, dai pignoramenti delle fattorie, dai fallimenti delle banche e dall’alta disoccupazione dichiarando: “l’unica cosa che dobbiamo temere è la paura stessa”
Roosevelt fu inaugurato solo cinque settimane dopo che Adolf Hitler fu nominato cancelliere della Germania, il 30 gennaio 1933. Il nuovo presidente era ben informato sul regime hitleriano e le sue politiche antiebraiche.
Nuove leggi antisemite e attacchi fisici agli ebrei in Germania furono notizie da prima pagina negli Stati Uniti per tutto il 1933. Migliaia di americani firmarono petizioni o parteciparono a marce, chiedendo alla nuova amministrazione Roosevelt di protestare contro la Germania nazista. FDR, tuttavia, era cauto. La Germania doveva ancora miliardi di dollari agli investitori americani, presi in prestito per pagare le riparazioni della prima guerra mondiale, e Roosevelt non credeva che gli Stati Uniti dovessero intervenire negli affari interni di un altro paese. Istruì il nuovo ambasciatore a Berlino, William Dodd, di non fare una protesta ufficiale. La persecuzione nazista degli ebrei tedeschi, si suppone che FDR abbia detto a Dodd, non era “un affare governativo”
Durante gli anni ’30 (e per tutto il periodo nazista), gli Stati Uniti non avevano una politica dei rifugiati, solo un lento e attento processo di immigrazione che richiedeva ai richiedenti di fornire un’ampia documentazione sulla loro identità, background, risorse finanziarie e storia medica. Durante il primo mandato del presidente Roosevelt, decine di migliaia di ebrei tedeschi fecero domanda ai consolati americani per immigrare negli Stati Uniti. Tuttavia la Grande Depressione e le leggi restrittive sull’immigrazione americana ridussero fortemente le opportunità di immigrazione per i rifugiati.
Molto prima che FDR diventasse presidente, gli Stati Uniti cessarono di essere un paese di immigrazione aperta. La legislazione del Congresso limitava rigorosamente il numero di stranieri che potevano essere ammessi nel paese ogni anno come immigrati. L’US Immigration and Nationality Act del 1924 stabilì quote di immigrazione per ogni nazione al di fuori dell’emisfero occidentale. Il numero totale di immigrati legalmente ammessi negli Stati Uniti ogni anno fu fissato a 153.774. Quasi il 50% degli slot furono assegnati agli immigrati provenienti dalla Gran Bretagna e dall’Irlanda del Nord.
Nel settembre del 1930, l’alta disoccupazione negli Stati Uniti portò il presidente Herbert Hoover a invocare una legge del 1917 con una clausola “likely to become a public charge”, limitando l’immigrazione a persone che potevano mantenersi finanziariamente. Questo requisito limitò efficacemente l’immigrazione durante il periodo della Grande Depressione.
Nel 1933, e di nuovo nel 1937, l’amministrazione Roosevelt modificò la restrizione “likely to become a public charge”, ma la mantenne in vigore. Gli ebrei tedeschi che tentavano di immigrare negli Stati Uniti negli anni ’30 venivano spesso respinti per motivi economici.
Come risultato di questi ostacoli legali e amministrativi all’immigrazione, meno del 20% della quota tedesca fu riempita durante il primo mandato di Roosevelt. L’amministrazione Roosevelt si concentrò sui problemi interni, principalmente sulla lotta contro la Grande Depressione. Anche se il presidente era certamente consapevole della minaccia che il nazismo rappresentava per gli ebrei tedeschi (anche se pochi, negli Stati Uniti o in Germania, avrebbero potuto immaginare che la persecuzione sarebbe degenerata in un omicidio di massa), non intraprese azioni significative per aiutarli, né protestando né sostenendo una maggiore immigrazione.
Roosevelt e la crisi dei rifugiati
Quando la persecuzione nazista degli ebrei tedeschi si intensificò per tutti gli anni ’30, portando a una crisi dei rifugiati, Roosevelt intraprese azioni limitate per rispondere all’emergenza umanitaria.
Dopo che la Germania annetté l’Austria (Anschluss) nel marzo 1938, decine di migliaia di potenziali immigrati disperati aggiunsero i loro nomi alle liste di attesa per entrare negli Stati Uniti. Poco dopo l’Anschluss, Roosevelt unì le quote di immigrazione tedesca e austriaca, in modo che un massimo di 27.370 immigrati nati nella Grande Germania potessero immigrare negli Stati Uniti ogni anno. La quota fu riempita per la prima volta nel 1939, e quasi riempita nel 1940 (furono rilasciati 27.355 visti su 27.370 disponibili). Tuttavia, nel giugno 1939, più di 300.000 tedeschi erano in lista d’attesa per i visti d’immigrazione americani, e si prevedeva un’attesa fino a dieci anni.
Roosevelt convocò anche una conferenza internazionale, che si aprì a Évian-les-Bains, Francia, nel luglio 1938, per discutere il problema dei rifugiati. Roosevelt sperava che i trentadue paesi partecipanti si sarebbero impegnati ad ammettere un numero significativo di rifugiati, ma ciò non avvenne a Évian. Il presidente voleva anche creare un’organizzazione intergovernativa per negoziare con la Germania nazista per un processo di immigrazione pacifica. Il Comitato Intergovernativo sui Rifugiati fu formato dopo la conferenza di Évian, ma la continua riluttanza delle nazioni membri ad aumentare l’immigrazione (e, dopo il settembre 1939, la Seconda Guerra Mondiale) ostacolò i loro sforzi. FDR esplorò anche l’idea di un reinsediamento di massa degli ebrei, possibilmente in Africa, Sud America o altrove.
Dopo gli attacchi della Kristallnacht in Germania nel novembre 1938, il presidente Roosevelt espresse il suo shock “che tali cose possano accadere in una civiltà del XX secolo”. Convocò l’ambasciatore americano a Berlino, Hugh Wilson, a casa per una consultazione. Gli Stati Uniti non ebbero più un ambasciatore in Germania fino a dopo la seconda guerra mondiale. FDR annullò anche la scadenza per 12.000-15.000 tedeschi che viaggiavano negli Stati Uniti con visti temporanei da visitatori, permettendo loro di rimanere piuttosto che costringerli a tornare in Europa.
Nel febbraio 1939, il senatore Robert Wagner (New York) e la deputata Edith Nourse Rogers (Massachusetts) presentarono disegni di legge che proponevano di ammettere 20.000 bambini tedeschi rifugiati negli Stati Uniti al di fuori della quota di immigrazione esistente. La First Lady Eleanor Roosevelt parlò pubblicamente a sostegno del disegno di legge, ma il presidente non fece commenti. Il Wagner-Rogers Bill non uscì mai dalla commissione per essere votato. Nel giugno 1939, il presidente analogamente non intervenne per permettere l’ingresso dei rifugiati a bordo della St. Louis; farlo avrebbe richiesto un ordine esecutivo o un atto del Congresso. I rifugiati furono mandati in Gran Bretagna, Francia, Paesi Bassi e Belgio dopo essere stati respinti da Cuba e dagli Stati Uniti.
Nonostante la crisi dei rifugiati in Europa, FDR non chiese al Congresso di considerare l’espansione delle quote di immigrazione, anche quando gli furono presentate circostanze eccezionali. Sebbene gli americani leggessero della persecuzione degli ebrei tedeschi nei loro giornali locali, pochi sostenevano un aumento dell’immigrazione, in particolare mentre il paese stava ancora soffrendo gli effetti della Grande Depressione. Alcuni membri del Congresso introdussero una legislazione che avrebbe ridotto, piuttosto che aumentato, le quote di immigrazione durante questo periodo.
Quando la Germania nazista invase la Polonia nel settembre 1939, mandando le nazioni europee nella seconda guerra mondiale, Roosevelt giurò che gli Stati Uniti sarebbero rimasti neutrali. Dopo che la Francia si arrese ai nazisti nel giugno 1940, una sconfitta che scioccò gli americani, molti funzionari governativi e cittadini comuni credevano che la Germania nazista avesse piazzato spie e sabotatori per far cadere la Francia dall’interno. Molti temevano che la Germania nazista si fosse già infiltrata anche negli Stati Uniti.
Circolavano anche voci che i rifugiati ebrei rappresentassero una minaccia particolare, perché i nazisti sarebbero stati in grado di tenere in ostaggio i loro cari ancora in territorio nemico a meno che il rifugiato non lavorasse per conto della Germania nazista. In una conferenza stampa il 5 giugno 1940, FDR rafforzò questi timori, affermando: “Ora, naturalmente, il rifugiato deve essere controllato perché, purtroppo, tra i rifugiati ci sono alcune spie, come è stato trovato in altri paesi. E non tutte sono spie volontarie – è una storia piuttosto orribile, ma in alcuni degli altri paesi in cui sono andati i rifugiati dalla Germania, specialmente i rifugiati ebrei, hanno trovato un certo numero di spie decisamente provate.”
Il Dipartimento di Stato esaminava tutti i rifugiati come potenziali minacce alla sicurezza, mentre centinaia di migliaia di rifugiati cercavano ancora di navigare nel complicato sistema di immigrazione. Roosevelt istituì il Comitato Consultivo del Presidente per i Rifugiati Politici per assistere alcune migliaia di eminenti studiosi, attivisti e leader religiosi nella loro immigrazione, ed Eleanor Roosevelt difese spesso a favore dei rifugiati. La guerra in corso, la rottura dei legami diplomatici tra gli Stati Uniti e la Germania nazista e la mancanza di navi passeggeri che attraversassero il pericoloso Oceano Atlantico resero presto incredibilmente difficile per qualsiasi rifugiato venire negli Stati Uniti.
Tra il 1939 e il 1941, il presidente Roosevelt lavorò molto duramente per preparare gli Stati Uniti alla guerra. Promosse una leva in tempo di pace, fornì forniture militari agli alleati approvando il Lend-Lease Act, e lentamente convinse il pubblico americano, che nella stragrande maggioranza dei casi non voleva essere coinvolto nella guerra, che sarebbe stato necessario unirsi alla lotta. Inoltre si candidò, e vinse, un terzo mandato senza precedenti come presidente. Non dedicò il suo tempo o le sue energie a sostenere un aumento dell’immigrazione di rifugiati.
Roosevelt e la “Soluzione Finale”
È difficile valutare le motivazioni di FDR come presidente, dato che non tenne un diario o un resoconto dettagliato dei suoi pensieri. Dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor nel dicembre 1941, gli Stati Uniti entrarono formalmente nella Seconda Guerra Mondiale. Anche se la propaganda nazista ritraeva il coinvolgimento degli alleati nella guerra a favore degli “ebrei”, Roosevelt e il primo ministro britannico Winston Churchill credevano che sconfiggere la Germania nazista, non salvare gli ebrei, dovesse essere l’unica priorità degli alleati. I leader alleati credevano che vincere la guerra fosse l’unico modo per salvare la democrazia e porre fine al terrore nazista contro i civili, compresi gli ebrei e le altre vittime. Il salvataggio dei civili dietro le linee nemiche sarebbe stato impossibile per gli alleati fino alla fine della guerra, quando furono prese misure di salvataggio molto limitate.
Dopo che il Dipartimento di Stato confermò nel novembre 1942 che i tedeschi progettavano di annientare gli ebrei d’Europa, undici governi alleati, compresi gli Stati Uniti, emisero una dichiarazione che condannava le atrocità e prometteva la punizione postbellica dei perpetratori. Nel dicembre 1942, Roosevelt incontrò figure di spicco della comunità ebraica, che espressero il loro orrore alla notizia e gli fornirono un rapporto sugli omicidi di massa in paesi specifici, ma il presidente non promise alcuna nuova azione di salvataggio.
Quando il popolo americano ricevette più informazioni sulle uccisioni di massa, la pressione pubblica portò gli Stati Uniti e la Gran Bretagna a tenere una conferenza alle Bermuda nell’aprile 1943 per discutere di soccorso e salvataggio. Tuttavia, la conferenza delle Bermuda non portò ad azioni, il che aumentò la rabbia e la frustrazione degli ebrei americani e di altri membri interessati del pubblico. Jan Karski, un lavoratore della resistenza polacca, incontrò Roosevelt nel luglio 1943 e descrisse ciò di cui era stato testimone nel ghetto di Varsavia. Roosevelt ancora una volta non si impegnò in nessuna azione specifica oltre a vincere la guerra, ma fece in modo che Karski si incontrasse con altri importanti funzionari governativi per condividere la sua storia.
Nel gennaio 1944, il segretario al Tesoro Henry Morgenthau Jr. e i membri del suo staff presentarono a Roosevelt le prove che il Dipartimento di Stato aveva ostacolato anche i modesti sforzi di salvataggio e soccorso in Europa. Allo stesso tempo, il Congresso stava discutendo di chiedere a Roosevelt di nominare una commissione di salvataggio. Per affrontare sia la pressione pubblica che la pressione all’interno della sua amministrazione, Roosevelt emise un ordine esecutivo il 22 gennaio 1944, istituendo un War Refugee Board (WRB), un’agenzia indipendente incaricata di portare avanti una nuova politica americana per salvare e fornire soccorso agli ebrei e ad altri gruppi perseguitati dalla Germania nazista e dai collaboratori dell’Asse.
Il War Refugee Board prese misure significative ma limitate per salvare gli ebrei e altri intrappolati nell’Europa occupata dai nazisti. Usarono tattiche di guerra psicologica, inviando trasmissioni radio in Europa e lanciando volantini sui territori occupati per avvertire gli aspiranti perpetratori della punizione postbellica. Il WRB negoziò con i paesi neutrali per permettere ai rifugiati di attraversare i loro confini, assistette gli ebrei in fuga dalla Romania e dalla Bulgaria per entrare in Palestina, e selezionò Raoul Wallenberg per una missione a Budapest. Riuscirono anche a convincere Roosevelt ad aprire un campo profughi a nord di New York, Fort Ontario, dove quasi 1.000 persone, principalmente ebrei provenienti dall’Italia occupata dagli alleati, furono tenuti per tutta la durata della guerra. Nel novembre 1944, il WRB pubblicò un rapporto scritto dai fuggitivi dal campo di Auschwitz-Birkenau, mettendo in guardia gli americani sui dettagli dell’omicidio di massa nazista con le camere a gas. Il WRB calcolò che salvarono decine di migliaia di vite negli ultimi diciassette mesi della guerra.
Il 12 aprile 1945, Franklin Roosevelt morì di emorragia cerebrale a Warm Springs, in Georgia. Lo stesso giorno, i generali Eisenhower, Patton e Bradley visitarono il campo di concentramento di Ohrdruf appena liberato. Roosevelt non visse per vedere le immagini della liberazione dei campi di concentramento o la fine della seconda guerra mondiale. Gli successe il suo vicepresidente, Harry Truman.