Fisicamente, la Somalia è una terra di limitato contrasto. A nord, una pianura semidesertica marittima è parallela alla costa del Golfo di Aden, variando in larghezza da circa dodici chilometri a ovest fino a soli due chilometri a est. Ricoperta di cespugli, questa pianura, nota come Guban (terra di cespugli), è attraversata da corsi d’acqua ampi e poco profondi che sono letti di sabbia asciutta, tranne che nelle stagioni delle piogge. Quando arrivano le piogge, la vegetazione, che è una combinazione di bassi cespugli e ciuffi d’erba, si rinnova rapidamente, e per un certo periodo il guban fornisce alcuni pascoli al bestiame nomade. Questa striscia costiera fa parte dell’ecoregione delle praterie xeriche e degli arbusteti etiopici.
Nell’entroterra della costa del golfo, la pianura si alza verso le precipitose scogliere rivolte a nord degli altipiani sezionati. Queste formano le aspre catene montuose del Karkaar che si estendono dal confine nord-occidentale con l’Etiopia verso est fino alla punta del Corno d’Africa, dove terminano in scogliere a picco a Caseyr. L’elevazione generale lungo la cresta di queste montagne è di circa 1.800 metri sul livello del mare a sud della città portuale di Berbera, e verso est da quella zona continua a 1.800-2.100 metri quasi fino a Caseyr. Il punto più alto del paese, Shimber Berris, che sale a 2.460 metri, si trova vicino alla città di Erigavo.
Sud le montagne scendono, spesso in cenge scarpate, verso un altopiano elevato privo di fiumi perenni. Questa regione di montagne rotte, valli poco profonde dell’altopiano e corsi d’acqua solitamente asciutti è conosciuta dai somali come Ogo.
Nella parte orientale particolarmente arida dell’Ogo, l’altopiano – interrotto da diverse catene montuose isolate – degrada gradualmente verso il Mare di Somalia e nella Somalia centrale costituisce la pianura di Mudug. Una caratteristica importante di questa sezione orientale è la lunga e ampia valle del Nugaal, con la sua vasta rete di corsi d’acqua stagionali intermittenti. Il fiume Nugaal entra nel Mare di Somalia a Eyl. La popolazione dell’area orientale è costituita principalmente da nomadi pastorali che si guadagnano da vivere in una zona di precipitazioni basse ed erratiche.
La parte occidentale della regione dell’altopiano dell’Ogo è attraversata da numerose valli poco profonde e da corsi d’acqua asciutti. Le precipitazioni annuali sono maggiori che nella parte orientale, e ci sono aree pianeggianti di terra arabile che forniscono una casa per i coltivatori a secco. La cosa più importante è che l’area occidentale ha pozzi permanenti a cui la popolazione, prevalentemente nomade, ritorna durante le stagioni secche. L’altopiano occidentale degrada dolcemente verso sud e si fonde impercettibilmente in una zona nota come Haud, un terreno ampio e ondulato che costituisce alcuni dei migliori pascoli per i nomadi somali, nonostante la mancanza di precipitazioni apprezzabili per più della metà dell’anno. Ad aumentare il valore dell’Haud sono le depressioni naturali che durante i periodi di pioggia si trasformano in laghi e stagni temporanei.
La zona Haud continua per più di sessanta chilometri in Etiopia, e il vasto altopiano somalo, che si trova tra le montagne somale settentrionali e gli altipiani del sud-est dell’Etiopia, si estende a sud e ad est attraverso l’Etiopia nella Somalia centrale e sud-occidentale. La porzione dell’Haud che giace all’interno dell’Etiopia è stata oggetto di un accordo stipulato durante l’era coloniale. Nel 1948, sotto la pressione dei loro alleati della seconda guerra mondiale e con lo sgomento dei somali, i britannici “restituirono” l’Haud (un’importante area di pascolo somala che era presumibilmente ‘protetta’ dai trattati britannici con i somali nel 1884 e 1886) e l’Ogaden all’Etiopia, sulla base di un trattato del 1897 in cui i britannici cedettero il territorio somalo all’imperatore etiope Menelik in cambio del suo aiuto contro i saccheggi dei clan somali. La Gran Bretagna incluse la clausola che i nomadi somali avrebbero mantenuto la loro autonomia, ma l’Etiopia rivendicò immediatamente la sovranità su di loro. Questo spinse la Gran Bretagna, nel 1956, a riacquistare senza successo le terre somale che aveva ceduto. Il tratto di terra è stato da allora una notevole fonte di conflitti regionali.
La Somalia sud-occidentale è dominata dagli unici due fiumi permanenti del paese, il Jubba e lo Shabeelle. Con le loro sorgenti negli altipiani etiopici, questi fiumi scorrono in una direzione generalmente meridionale, tagliando ampie valli nell’altopiano somalo mentre scende verso il mare; l’altezza dell’altopiano cade rapidamente in questa zona. La zona costiera adiacente, che comprende il corso inferiore dei fiumi e si estende dalla pianura di Mudug al confine con il Kenya, ha una media di 180 metri sul livello del mare.
Il fiume Jubba entra nel mare somalo a Kismaayo. Sebbene il fiume Shabeelle un tempo apparentemente raggiungeva anche il mare vicino a Merca, si pensa che il suo corso sia cambiato in tempi preistorici. Lo Shabeelle ora gira verso sud-ovest vicino a Balcad (circa trenta chilometri a nord di Mogadiscio) e segue la costa per più di ottantacinque chilometri. Il fiume è perenne solo fino a un punto a sud-ovest di Mogadiscio; in seguito è costituito da aree paludose e tratti asciutti e si perde infine nella sabbia a est di Jilib, non lontano dal fiume Jubba. Durante le stagioni delle inondazioni, il fiume Shabeelle può riempire il suo letto fino ad un punto vicino a Jilib e occasionalmente può anche sfondare il fiume Jubba più a sud. Le piogge favorevoli e le condizioni del suolo rendono l’intera regione fluviale una fertile area agricola e il centro della più grande popolazione sedentaria del paese.
Nella maggior parte della Somalia settentrionale, nord-orientale e centro-settentrionale, dove le precipitazioni sono scarse, la vegetazione consiste in alberi bassi sparsi, comprese varie acacie, e macchie di erba ampiamente sparse. Questa vegetazione lascia il posto ad una combinazione di bassi cespugli e ciuffi d’erba nelle zone altamente aride del nord-est e lungo il Golfo di Aden.
Come le elevazioni e le precipitazioni aumentano nelle gamme marittime del nord, la vegetazione diventa più densa. Le aloe sono comuni, e nelle zone più alte dell’altopiano dell’Ogo ci sono boschi. In alcuni luoghi sopra i 1.500 metri, ci sono resti di foreste di ginepro (protette dallo stato) e aree di Euphorbia candelabrum (una pianta spinosa tipo lampadario). Negli altipiani più aridi del nord-est, gli alberi di Boswellia e Commiphora sono fonti, rispettivamente, dell’incenso e della mirra per cui la Somalia è conosciuta fin dai tempi antichi.
Un ampio altopiano che comprende la città settentrionale di Hargeysa, che riceve piogge relativamente abbondanti, è coperto naturalmente da boschi (molti dei quali sono stati degradati dal pascolo eccessivo) e in alcuni punti da estese praterie. Parti di quest’area sono state coltivate fin dagli anni ’30, producendo sorgo e mais; negli anni ’90 costituiva l’unica regione significativa di coltivazione sedentaria al di fuori della Somalia sud-occidentale.
L’Haud a sud di Hargeysa è coperto principalmente da un bosco semiarido di alberi sparsi, principalmente acacie, sotto la copertura di erbe che includono specie particolarmente favorite dal bestiame come foraggio. La vegetazione forma motivi spazialmente periodici che ricordano la pelle di una tigre quando la si guarda dall’alto e perciò è conosciuta come “tiger bush”. Quando l’Haud si fonde con la pianura di Mudug nella Somalia centrale, l’aridità aumenta e la vegetazione assume un carattere subdesertico. Più a sud, il terreno cambia gradualmente in boschi semiaridi e praterie con l’aumento delle precipitazioni annuali.
La regione che comprende i fiumi Shabeelle e Jubba è relativamente ben irrigata e costituisce la zona più coltivabile del paese. La pianura tra i fiumi supporta un ricco pascolo. Presenta savane da aride a subaride, boschi aperti e boschetti che includono spesso abbondanti erbe di fondo. Ci sono aree di pascoli, e nell’estremo sud-ovest, vicino al confine con il Kenya, si trovano alcune foreste sempreverdi secche.
Lungo il Mare di Somalia da Hobyo verso sud-ovest fino a vicino a Mogadiscio si trova un tratto di dune di sabbia costiera secca, le praterie di Hobyo e l’ecoregione delle zone arbustive. Quest’area è coperta da macchia sparsa e ciuffi d’erba dove le precipitazioni sono sufficienti anche se imprevedibili. Gran parte di questa costa è scarsamente popolata, ma il pascolo eccessivo, in particolare a sud di Mogadiscio, ha portato alla distruzione della copertura vegetale protettiva e al graduale spostamento delle dune un tempo stazionarie verso l’interno. La flora originale di questa costa contiene un certo numero di specie endemiche e a partire dai primi anni ’70, sono stati fatti degli sforzi per stabilizzare queste dune con il reimpianto. I mammiferi endemici sono il dik-dik argentato (Madoqua piacentinii), una delle antilopi più piccole del mondo, e la talpa dorata somala (Calcochloris tytonis). Altre specie endemiche includono due rettili, una skink Haackgreerius miopus e una lucertola Latastia cherchii e due uccelli, l’allodola di Ash (Mirafra ashi) e l’allodola di Obbia (Spizocorys obbiensis). La lunga lotta politica in Somalia ha fatto sì che la costa sia poco studiata e lo stato dell’habitat sconosciuto.
Altra vegetazione include piante ed erbe che si trovano nelle paludi in cui il fiume Shabeelle si svuota per la maggior parte dell’anno e in altre grandi paludi nel corso del basso fiume Jubba. Paludi di mangrovie dell’Africa orientale si trovano in punti lungo la costa, in particolare da Kismaayo fino al confine con il Kenya. Lo sfruttamento incontrollato sembra aver causato alcuni danni alle foreste in quella zona. Altre mangrovie si trovano vicino a Mogadiscio e in un certo numero di punti lungo le coste nord-orientali e settentrionali.