A gennaio, la comunità matematica ha avuto il suo grande evento dell’anno – il Joint Mathematics Meeting – dove 3.000 matematici e studenti di matematica si sono riuniti per parlare dei nuovi progressi nel campo e lottare per i lavori. Si dice che la National Security Agency sia il più grande datore di lavoro di matematici nel paese e quindi ha sempre una presenza considerevole all’evento per reclutare nuovi candidati. Quest’anno è stato ancora più facile per l’agenzia, dato che la conferenza di quattro giorni si è svolta al Baltimore Convention Center, a soli 22 minuti dalla sede della NSA a Fort Meade. Thomas Hales, un professore dell’Università di Pittsburgh, che si descrive come un “matematico che è sconvolto da quello che sta succedendo”, è costernato all’idea che le menti più brillanti del suo campo vadano a lavorare per l’agenzia. In reazione alle rivelazioni di Snowden – iniziate esattamente un anno fa – sulla sorveglianza di massa della NSA e la compromissione degli standard di crittografia, Hales ha dato una sovvenzione al gruppo di San Francisco per le libertà civili Electronic Frontier Foundation per far volare un rappresentante a Baltimora per cercare di convincere i matematici giovani e vecchi a non andare ad aiutare l’agenzia con il data-mining e la violazione della crittografia.
“I matematici che aiutano la difesa nazionale risale fino ad Archimede, difendendosi dall’assedio romano e progettando la catapulta. Il matematico Lewis Fry Richardson distrusse il suo lavoro dopo essersi reso conto che i ricercatori di gas velenoso lo stavano guardando. I matematici erano coinvolti nel Progetto Manhattan, sviluppando armi nucleari”, dice Hales. “Molti matematici lavorano per la NSA o per organizzazioni con legami con essa. Sono coinvolti nello sviluppo del riconoscimento facciale e negli aspetti dei big data della sorveglianza di massa. Se la privacy scompare dalla faccia della Terra, i matematici saranno alcuni dei principali colpevoli.”
La EFF ha inviato alla conferenza un tecnologo dello staff appena assunto, Yan Zhu, una donna i cui capelli rossi tinti l’hanno sicuramente aiutata a distinguersi. Aveva un tavolo minuscolo – tra una società di software educativo di matematica e Mathcamp – mentre la NSA aveva un enorme stand “impressionante” con più persone e “un sacco di swag”, tra cui sacchetti di biancheria con il logo della NSA. Ha detto che è stata dura competere. “Gli studenti sono principalmente interessati a trovare un lavoro dopo la laurea, non all’attivismo. La gente era sempre intorno allo stand della NSA quando sono passata. Quando ho guardato il foglio d’iscrizione della NSA per le persone che volevano fare colloqui in loco per gli stage estivi, era sempre pieno”, dice Zhu. Immagino che quei colloqui possano essere iniziati come questa scena di Good Will Hunting, ma non sono finiti così:
Zhu era costernato dalla popolarità dell’NSA all’evento e dalla relativa mancanza di attenzione alle preoccupazioni per le libertà civili. “La NSA sta illegalmente spiando in massa le persone”, dice Zhu, che ha ammesso di essersi accaparrata un sacchetto di biancheria della NSA. “Mi rendo conto che le persone che hanno fatto matematica pura probabilmente non hanno molte altre opzioni di carriera, ma ho incoraggiato coloro che volevano parlare ad imparare a programmare o a programmare, e ho sottolineato che EFF ha assunto un sacco di matematici.Non stavamo facendo reclutamento, ma solo cercando di informarli che ci sono persone che sono molto contrarie alla NSA”.”
Hales ha detto che si deprimeva “ogni giorno entrando e vedendo tutti i matematici riuniti allo stand della NSA”, ma lui è lontano dall’unico matematico che è ai ferri corti con la NSA in questo momento. Ci sono stati una serie di editoriali scritti da matematici nel New Scientist e Slate che esortano i colleghi matematici a parlare di come la loro ricerca viene utilizzata in modo incostituzionale dall’agenzia. Charles Seife è un matematico che ha lavorato brevemente per la NSA due decenni fa, e ora è un professore di giornalismo. Ha scritto su Slate: “L’agenzia ha insistito, più e più volte, che le armi che stavamo costruendo – e armi sono, anche se sono armi di informazione – non sarebbero mai state rivolte contro la nostra gente, ma sarebbero state usate solo sui nostri nemici. Cosa facciamo ora che dobbiamo affrontare il fatto che l’Agenzia non ha mantenuto la parola? … Mi sento obbligato a parlare per dire che sono inorridito. Se questo è davvero ciò che l’agenzia rappresenta, mi dispiace di aver aiutato in qualsiasi piccolo modo che ho fatto.”
L’American Mathematical Society, un’organizzazione per matematici, ha affrontato l’ansia all’interno della professione nelle sue newsletter. L’anno scorso, ha stampato una lettera del professor Alexander “Sasha” Beilinson dell’Università di Chicago chiedendo alla Società di tagliare i legami con la NSA e smettere di accettare le loro sovvenzioni per la ricerca matematica. “La NSA ha distrutto la sicurezza di Internet e la privacy delle comunicazioni per l’intero pianeta”, ha scritto Beilinson. “Se una guarigione è possibile, probabilmente inizierebbe con il rendere la NSA e la sua razza socialmente inaccettabile – proprio come, ai tempi della mia giovinezza, lavorare per il KGB era socialmente inaccettabile per molti in Unione Sovietica. Qualsiasi relazione con un’organizzazione la cui attività è così dannosa per il tessuto della società umana è malsana. Per il bene dell’integrità, l’AMS dovrebbe evitare tutti i contatti con la NSA.”
Beilenson dice che “ha ricevuto alcune lettere di sostegno, soprattutto dai giovani matematici, che è stato molto bello”, ma altrimenti nessuna risposta dall’AMS dopo aver scritto la lettera. La leadership dell’American Mathematical Society dice che non ha intenzione di dissuadere i membri dal lavorare per l’agenzia di spionaggio né smetterà di accettare di amministrare il programma di sovvenzioni della NSA, notando che quelle sovvenzioni sostengono la ricerca innocua su algebra, teoria dei numeri, matematica discreta, probabilità e statistiche. “La crittologia e la ricerca classificata sono specificamente escluse dalle sovvenzioni”, dicono il presidente dell’AMS David Vogan e il direttore esecutivo Donald McClure in una dichiarazione. “Il lavoro di è direttamente in linea con la missione dell’American Mathematical Society ‘per promuovere gli interessi della ricerca matematica e borsa di studio’. È fortemente sostenuto dalla leadership della AMS e, crediamo, dalla maggioranza dei membri.”
Ma la AMS sta dedicando sei pagine della sua prossima newsletter – in uscita la prossima settimana – a una discussione delle rivelazioni di Snowden. Notices of the AMS editor, Allyn Jackson, dice che “ha sollecitato articoli da matematici che pensavamo avrebbero scritto pezzi pensosi e informativi”. Ho letto una copia in anticipo in cui Andrew Odlyzko, un professore dell’Università del Minnesota, deplora la preoccupazione della società per il terrorismo, ma sembra più preoccupato dal fallimento del governo nel permettere la fuga di documenti e segreti che da ciò che queste fughe di notizie hanno rivelato. “Non vedo la NSA come un’organizzazione canaglia impegnata in attività amorali”, scrive. Dice che ricopre un “ruolo importante sia nello spiare numerosi attori ostili che nel fissare gli standard di sicurezza” e che non scoraggerà gli studenti a fare domanda lì.
L’altro matematico che ha scritto un pezzo, Keith Devlin della Stanford University, ha lavorato su progetti del Dipartimento della Difesa dopo l’11 settembre e ha una visione molto più critica della NSA dopo le rivelazioni di Snowden. Scrive che ha sentito “un intenso tradimento quando ho appreso come ha preso il lavoro che io e molti altri hanno fatto per molti anni, con un desiderio genuino di prevenire un altro attacco dell’11 settembre, e lo ha sovvertito in modi che vanno totalmente contro i principi fondanti degli Stati Uniti, che causano un danno enorme per l’economia degli Stati Uniti, e che quasi certamente indeboliscono la nostra capacità di difenderci.”
“Penso che i matematici dovrebbero rifiutarsi di lavorare per la NSA fino a quando entrambi seguono la Costituzione degli Stati Uniti e dimostrare un uso responsabile degli strumenti matematici”, dice Devlin in una e-mail a me. “Quest’ultimo è qualcosa che hanno chiaramente fallito di fare ingegnerizzando le debolezze nei sistemi di crittografia matematica, che i matematici sanno essere una cosa molto pericolosa da fare. Penso che sia molto deplorevole che l’attuale leadership della NSA abbia rotto l’immensa benevolenza che la maggior parte di noi nella comunità matematica aveva una volta verso di loro.”
Thomas Hales, che ha sponsorizzato il rappresentante della EFF per cercare di dissuadere i matematici dall’andare a lavorare per la NSA, dice di aver tenuto un corso di livello universitario sulla crittografia matematica questo autunno e che è stato influenzato da Snowden. “Non avrei insegnato il corso se non fosse stato per i documenti di Snowden”, dice. Vede la diffusione delle pratiche crittografiche come una difesa contro la NSA. Quando Google, per esempio, ha rilasciato uno strumento di crittografia “end-to-end” per Gmail questa settimana, ha messo una faccina sorridente nel suo codice, uno scherzo interno che era una sottile frecciatina alla NSA, e una celebrazione del fatto che sarà più difficile per gli spioni avere accesso ai messaggi inviati in questo modo dagli utenti Gmail. Hales dice che ha avuto studenti che hanno lavorato per la NSA in passato, ma che li scoraggerà dal farlo in futuro.
“Sono un matematico, non sono in politica”, dice Hales. “Come cittadino, sono indignato da ciò che sta accadendo, e trovo che la piccola dimensione della risposta pubblica sia molto inquietante. Sembra che la maggiore influenza che posso avere sia all’interno della comunità matematica. Speravo davvero che le cose sarebbero cambiate per i matematici come risultato dei documenti di Snowden, ma sta accadendo più lentamente di quanto sperassi.”