Il 13 maggio 1861. In 10 giorni, gli elettori della Virginia avrebbero deciso se ratificare un’ordinanza per rompere i legami con l’Unione, redatta un mese prima durante una convenzione di secessione a Richmond. Una delegazione ad hoc di 27 contee della Virginia occidentale si riunì a Wheeling, nell’estremo nord-ovest dello stato. Lì, i 436 delegati ora riuniti nella Washington Hall, l’edificio massonico di Wheeling, discutevano se il nord-ovest – quell’area a ovest degli Alleghenies e a nord del fiume Big Kanawha – avrebbe accettato di secedere.
I delegati più radicali volevano staccarsi dal Vecchio Dominio e formare un nuovo stato fedele all’Unione, un percorso senza precedenti che avrebbe staccato la regione dai suoi ormeggi per navigare in un mare inesplorato senza garanzia di porto sicuro. Uno striscione sopra 65 delegati della contea di Wood, lungo il fiume Ohio, recitava: “Nuova Virginia, ora o mai più”. Ad incitare la folla “ora o mai più” era John S. Carlile di Clarksburg, 35 miglia a sud della linea della Pennsylvania. Egli aveva creduto per un decennio che la Virginia occidentale dovesse staccarsi dall’est.
I moderati sostenevano di limitarsi a redigere delle risoluzioni che condannassero la secessione e descrivessero in dettaglio la storia dei torti che il governo di Richmond aveva inflitto all’ovest. Carlile ricordò loro che Richmond aveva già chiesto che la milizia confederata fosse sollevata nel nord-ovest. “Nessun popolo che si è accontentato di risoluzioni cartacee, mentre le baionette erano irte intorno a loro… ha mai mantenuto la propria libertà”, tuonò.
Waitman T. Willey, un avvocato di Morgantown – appena sotto il confine con la Pennsylvania – avvertì che formare un nuovo stato sarebbe stato considerato “triplo tradimento: tradimento contro gli Stati Uniti, tradimento contro la Virginia e tradimento contro gli Stati Confederati d’America.”
Due giorni dopo i delegati, la maggior parte dei quali non era ancora pronta a rinunciare alla Virginia, dichiararono l’ordinanza di secessione nulla e non valida. Tornarono a casa per lavorare per la sua sconfitta, ma se la secessione fosse passata avrebbero chiesto alle loro contee di eleggere formalmente i delegati ad una seconda convenzione di Wheeling, una che probabilmente avrebbe prodotto più che “risoluzioni di carta”
Le differenze topografiche e culturali tra le due regioni della Virginia avevano causato a lungo un conflitto politico. I fiumi occidentali scorrevano a nord e a ovest, rafforzando i legami di commercio e cultura con la Pennsylvania e l’Ohio piuttosto che con la Virginia Tidewater. Tra il 1831 e il 1853, la ferrovia Baltimora &Ohio tagliò la sua strada da Harpers Ferry a Wheeling, aprendo il commercio tra la Virginia nord-occidentale e Baltimora, non Richmond. Gli orientali si lamentarono che la ferrovia aveva “abolito” l’ovest.
I più grandi punti di contesa erano la schiavitù e la rappresentanza legislativa. Ogni contea della Virginia ottenne due rappresentanti nella Camera dei Delegati. Questo dava il controllo all’est, dove c’erano molte più contee. La Virginia orientale godeva anche della maggioranza dei distretti senatoriali. Il suffragio era esclusivo per i proprietari di proprietà, e gli speculatori terrieri assenti possedevano gran parte dell’ovest.
Molti orientali sentivano che l’aspro ovest era adatto solo a barbari mezzi selvaggi. Erano d’accordo con Benjamin Watkins Leigh, un politico a sud di Richmond, che annusò: “Quale parte reale, per quanto riguarda la mente, si può supporre che i contadini dell’ovest prendano negli affari dello stato? Le piccole fattorie delle montagne non lo facevano, così gli schiavi nell’ovest si trovavano principalmente nelle fattorie più grandi lungo le valli dei fiumi e nelle miniere di sale e carbone della contea di Kanawha. Gli agricoltori, gli artigiani e gli operai dell’ovest credevano che il lavoro degli schiavi negasse loro solo opportunità e deprimesse i salari.
Nel 1829, le grida per un proprio stato da parte dei “bifolchi” dell’ovest crebbero abbastanza forte da forzare una convenzione costituzionale. Basare la rappresentanza legislativa sulla popolazione bianca, chiesero: la popolazione bianca dell’ovest era aumentata di quasi il 370% tra il 1790 e il 1829, mentre quella dell’est era diminuita. Scollegare il diritto di voto dalla proprietà. Già che ci siamo, aboliamo il sistema della viva voce, in modo che gli elettori non debbano esprimere le loro scelte ad alta voce, e istituiamo scuole pubbliche gratuite per tutti i bambini bianchi.
Gli abitanti di Eastern sono rimasti sconvolti. Separare il voto dalla proprietà terriera? Quella era “la più clamorosa ingiustizia mai tentata in nessuna terra”, disse Leigh, contro i diritti di proprietà. Voto segreto? Non poteva venirne nulla di buono. Le scuole gratuite dell’ovest dovevano essere sostenute dall’est, che sopportava il peso maggiore delle tasse – assurdo!
La convenzione del 1829-30 cambiò poco oltre una modesta espansione del suffragio. Sempre di più, l’ovest percepiva Richmond come il luogo dove i suoi soldi delle tasse andavano e dove le leggi venivano scritte per beneficiare l’aristocrazia orientale.
La crescente spaccatura era evidente, anche per gli esterni. Dopo che il senatore della Carolina del Sud John C. Calhoun sollevò lo spettro della disunione nel 1850, un movimento di secessione iniziò nella Virginia orientale, spingendo il senatore Daniel Webster del Massachusetts a fare appello alla lealtà dei virginiani occidentali. “Quale uomo di buon senso supporrebbe che voi rimaneste parte della Virginia un mese dopo che la Virginia avesse cessato di essere parte degli Stati Uniti?” osservò in un discorso del 4 luglio del 1851.
“La Virginia occidentale appartiene alla valle del Mississippi”, dichiarò Henry Winter Davis, un deputato del partito americano del Maryland, che predisse: “La Virginia non potrà mai ritirarsi dalla confederazione esistente indivisa.”
In questa atmosfera, i virginiani dell’est diedero finalmente ascolto alle richieste di lunga data dell’ovest per una nuova convenzione costituzionale, e accettarono una serie di riforme. Il governatore e gli altri funzionari statali e locali sarebbero d’ora in poi stati scelti con il voto diretto di tutti i maschi bianchi sopra i 21 anni, indipendentemente dalla proprietà. Nella prima elezione diretta, i virginiani – per la prima e unica volta – scelsero un occidentale come governatore: Joseph Johnson, un proprietario di schiavi della contea di Harrison, il luogo che John S. Carlile chiamava casa.
Le due camere della legislatura ebbero lo stesso potere, con una ripartizione della Camera basata sulla popolazione bianca; l’ovest ottenne 83 delegati, l’est 69. L’est ottenne 30 distretti del Senato contro i 20 dell’ovest.
“Huzzah, tre applausi e una tigre!” avrebbe dovuto echeggiare tra le montagne dopo quelle vittorie, ma la nuova costituzione cambiò anche le leggi fiscali. Gli uomini bianchi avrebbero pagato una tassa sulla testa, i commercianti sarebbero stati tassati attraverso un sistema di licenze, e tutte le proprietà sarebbero state tassate al valore medio di mercato, tranne gli schiavi. I proprietari di schiavi non avrebbero pagato tasse sugli schiavi di età inferiore ai 12 anni. Tutti gli altri schiavi sarebbero stati tassati per un importo fisso pari alla tassa su 300 dollari di terra. La terra era tassata ad un tasso inferiore rispetto ad altri tipi di proprietà, come il bestiame; legare la tassa sugli schiavi all’equivalente di 300 dollari di terra significava che le mucche di un contadino occidentale erano tassate a 40 centesimi per 100 dollari di valore, mentre la tassa sugli schiavi, la maggior parte dei quali si trovavano nell’est, era solo 11 centesimi per 100 dollari.
L’est pagava ancora più tasse dell’ovest, ma tassare gli schiavi al valore di mercato avrebbe pompato linfa vitale nel tesoro anemico e pieno di debiti della Virginia. Il prezzo di mercato stava salendo vertiginosamente a causa della domanda nel profondo sud, ma la proprietà degli schiavi valutata a 234 milioni di dollari portava nelle casse dello stato tasse per soli 326.000 dollari. Tassare gli schiavi come veniva tassata l’altra proprietà avrebbe potuto pagare le infrastrutture che gli occidentali volevano, come più ferrovie. Il nuovo sistema fiscale annullò la loro soddisfazione per gli altri cambiamenti costituzionali.
La corda sfilacciata che legava le due regioni della Virginia si dipanò rapidamente dopo che altri sette stati del Sud si seccarono dall’Unione, a partire dal dicembre 1860. Nel giro di pochi giorni, la Guardia di Clarksburg avvertì che se la legislatura della Virginia avesse richiesto una convenzione di secessione, gli occidentali avrebbero dovuto prendere provvedimenti “per formare un nuovo Stato nell’Unione.”
Il giorno di Capodanno, i pro-unionisti riuniti a Parkersburg conclusero: “La dottrina della secessione non ha alcun fondamento nella Costituzione”. In una riunione simile a Wellsburg, un’altra città sul fiume Ohio, i partecipanti dichiararono: “Nessun legame ci lega alla Virginia orientale se non le leggi ingiuste che hanno fatto. In nessun modo siamo, né potremo mai essere, di loro”. D’altra parte, il rabbiosamente pro-Sud e pro-schiavitù Kanawha Valley Star saliva sulla prospettiva che il carbone Kanawha potesse essere venduto senza pagare al governo federale una tariffa del 24%, se la Virginia si fosse secessa.
Una convenzione per affrontare la secessione si riunì a Richmond il 14 febbraio 1861. Un membro – Waitman T. Willey, che presto avrebbe messo in guardia gli occidentali sul triplo tradimento – ricordò ai delegati che per quasi 400 miglia, la Virginia occidentale confinava con due degli stati più potenti militarmente del Nord, l’Ohio e la Pennsylvania. La secessione significava quasi certamente una guerra, che avrebbe trasformato le valli della Virginia nord-occidentale in recinti di macellazione. “Come staremmo in una Confederazione del Sud? Perché, signore, saremmo spazzati via dal nemico dalla faccia della terra prima che la notizia di un attacco potesse raggiungere i nostri amici orientali”
Il 17 aprile, dopo l’attacco a Fort Sumter e la chiamata del presidente Abraham Lincoln per 75.000 volontari per sopprimere la ribellione, la convenzione di Richmond approvò gli articoli di secessione, in attesa dell’approvazione degli elettori dello stato il 23 maggio. Le folle vagavano per le strade di Richmond, calpestando la bandiera degli Stati Uniti, appendendo cappi agli alberi vicino agli alloggi dei delegati occidentali e impiccando un delegato in effigie. La maggior parte degli occidentali fuggì a casa.
Al di là delle montagne, la secessione era più popolare dove si trovava il maggior numero di schiavi, che era principalmente la sezione meridionale e orientale. Il sentimento antisecessione era più forte nel nord-ovest, dove l’industria stava mettendo radici. Il 4 luglio precedente, il giornale repubblicano di Wheeling, l’Intelligencer, aveva notato che uno striscione elettorale di Lincoln-Hamlin sventolava sopra una casa “con la stessa fierezza di una brezza della Virginia e dei venti del New Hampshire”. Ma l’opinione era divisa ovunque. A Fairmont, nel nord-ovest, i pro-secessionisti presero d’assalto una riunione dell’Unione, dando luogo a una rissa con almeno 80 combattenti che agitavano i pugni da ogni lato.
Senza aspettare il referendum di maggio, il governatore John Letcher ordinò il sequestro delle proprietà federali in tutta la Virginia. Il sindaco di Wheeling Andrew Sweeney, ordinato di mettere al sicuro la dogana, l’ufficio postale e tutti gli edifici pubblici e i documenti di quella città, informò il governatore: “Li ho sequestrati in nome di Abraham Lincoln, presidente degli Stati Uniti, di cui sono proprietà.”
A livello statale, la secessione fu approvata 125.950 a 29.373, ma i risultati di più di 30 contee non furono mai contati. L’Intelligencer stampò i risultati del voto che mostravano che il nord-ovest rifiutava la secessione per quasi 5 a 1. Il Kanawha Valley Star riportò che sette contee del sud approvarono la secessione mentre cinque la rifiutarono. In alcuni luoghi, chiunque votasse contro la secessione rischiava di essere linciato; il sistema di votare verbalmente rendeva i loro sentimenti di dominio pubblico.
La Seconda Convenzione di Wheeling si riunì l’11 giugno. Dopo due giorni si trasferì dalla Washington Hall alla casa doganale/ufficio postale che il sindaco Sweeney aveva ottenuto sfidando il governatore Letcher. I rappresentanti di 32 contee erano pronti a creare un nuovo stato, ma l’articolo IV della Costituzione degli Stati Uniti richiedeva l’approvazione dello stato madre. Pertanto annullarono il governo di Richmond, dicendo che aveva usurpato il potere del popolo, tra le altre cose, annullando le elezioni che erano state programmate per l’inizio di marzo per selezionare i rappresentanti dello stato al Congresso degli Stati Uniti, e mettendo l’esercito della Virginia sotto il controllo del presidente degli Stati Confederati prima del referendum del 23 maggio sulla secessione. Organizzarono il Restored Government of Virginia con l’avvocato di Fairmont Francis H. Pierpont come governatore e incrociarono le dita, sperando che Washington convalidasse le loro azioni. La Corte Suprema degli Stati Uniti, in un caso derivante dalla Ribellione di Dorr del Rhode Island del 1842, aveva dato al Congresso e al presidente il potere di decidere quale dei due governi concorrenti all’interno di uno stato fosse quello legittimo.
I delegati videro segni di speranza. Quando il servizio postale tagliò la posta agli stati in via di secessione, fece un’eccezione per la Virginia nord-occidentale. Più importante, dopo che i virginiani approvarono la secessione, il Dipartimento della Guerra di Lincoln tolse il guinzaglio ai volontari dell’Ohio e dell’Indiana, che attraversarono il fiume Ohio e si unirono al 1° Fanteria della Virginia (Unione) che si era formato sull’isola di Wheeling. Nelle ore pre-alba del 3 giugno, sorpresero e scacciarono una piccola forza confederata a Philippi nella prima battaglia interna della guerra. (Vedi America’s Civil War, maggio 2011) L’11 luglio, a Rich Mountain, i federali vinsero di nuovo, assicurandosi il nord-ovest. Presto le uniformi blu camminarono per le strade di Harpers Ferry, ed entro settembre le forze confederate sarebbero state spinte fuori dalla Big Kanawha Valley.
Purtroppo, però, il procuratore generale degli Stati Uniti Edward Bates avvertì il governo di Wheeling: “La formazione di un nuovo Stato dalla Virginia occidentale è un atto originale di rivoluzione….Ogni tentativo di portarlo a termine implica una chiara violazione delle Costituzioni della Virginia e della Nazione.”
In ogni caso, il governo di Pierpont continuò il suo pericoloso viaggio. Per istituire una tesoreria statale, lui e il delegato Peter Van Winkle organizzarono un prestito di 10.000 dollari dalle banche di Wheeling con la loro personale approvazione, ed egli inviò il 7° Fanteria dell’Ohio a sequestrare 27.000 dollari in oro da una banca di Weston, stanziati dal governo di Richmond per la costruzione del Trans-Allegheny Lunatic Asylum.
Il governo restaurato scelse due nuovi senatori degli Stati Uniti – Carlile e Willey – che furono presentati al Senato il 13 luglio dal senatore democratico Andrew Johnson del Tennessee. Il senatore democratico del Delaware James Bayard Jr. che sarebbe stato costretto a lasciare l’incarico nel 1864 per aver rifiutato il giuramento di fedeltà, protestò. Anche se la Virginia era in stato di ribellione, creare un nuovo stato da uno esistente sarebbe stato autorizzare l’insurrezione, dichiarò. John P. Hale, un Free Soiler del New Hampshire, non era d’accordo. Ammettere i nuovi senatori avrebbe riconosciuto i virginiani leali che si aggrappavano all’Unione e alla Costituzione.
Un’obiezione che Carlile e Willey erano stati eletti due giorni prima che il Senato espellesse i loro predecessori, James Mason e Robert M.T. Hunter, ebbe vita breve. Mason e Hunter si erano dimessi mesi prima per unirsi alla Confederazione, e come sostenne il senatore Lyman Trumbull dell’Illinois, era consuetudine eleggere i senatori prima che si verificasse una vacanza. Alla fine, un Senato ridotto, con la maggior parte dei suoi membri del Sud che erano andati via da tempo, votò 35-5 per ammettere Carlile e Willey.
A Wheeling, la convenzione meditò i confini del nuovo stato e quale sarebbe stato il suo nome. Il 20 agosto, un comitato raccomandò 39 contee e il nome Kanawha. Undici contee furono aggiunte più tardi per fornire una barriera difensiva lungo le montagne contro l’invasione confederata e nella bassa valle dello Shenandoah per proteggere la B&O.
Gli elettori della Virginia occidentale ratificarono il nuovo stato proposto 18.408 a 781 il 24 ottobre 1862, nonostante la bassa affluenza. Molti uomini erano via a combattere per una parte o per l’altra, e alcuni simpatizzanti sudisti, come l’ex governatore Joseph Johnson, si erano trasferiti nella Virginia confederata. I soldati dell’Unione erano appostati ai seggi elettorali e per votare era richiesto un giuramento di fedeltà. Alcuni oppositori del nuovo stato sostennero di essere tenuti prigionieri nelle loro case il giorno delle elezioni.
Anche a quelli favorevoli a un nuovo stato non piaceva il nome Kanawha, associato solo alla regione della contea di Kanawha e ai fiumi Big Kanawha e Little Kanawha. Quando una convenzione si aprì a Wheeling il 26 novembre per scrivere una costituzione, rifiutò Kanawha, Nuova Virginia, Virginia Occidentale, Allegheny e Augusta prima di stabilirsi sulla Virginia Occidentale.
Due settimane dopo la convenzione costituzionale, l’idra della schiavitù alzò le sue teste di serpente. Il censimento del 1860 mostrava quasi 430.000 bianchi e meno di 13.000 schiavi nelle contee della Virginia Occidentale, rispetto a circa 400.000 bianchi e quasi 410.000 schiavi ad est delle montagne – ma i proprietari di schiavi occidentali non erano pronti a rinunciare alla loro proprietà umana.
“La Convenzione costituzionale di Wheeling sta diventando, per noi, un enigma. Ciò che alla fine farà, pensiamo sia al di là della portata della conoscenza dei mortali. Noi crediamo, comunque, che ci sia abbastanza conservatorismo in quel corpo per tenere fuori l’eterna clausola sui negri”, ha opinato il National Telegraph di Clarksburg. “Noi consideriamo il dovere imperativo di tutti gli organi legislativi di proteggere i diritti di tutti e gli interessi di ogni uomo nella sua proprietà, di qualsiasi tipo essa sia …. I negri, secondo le leggi della Virginia, sono proprietà, e nessuna legislazione giusta può raggiungerli se non per mezzo di una remunerazione ai proprietari. Questo sarebbe implicito e impraticabile al momento. Lasciamo che la convenzione dia tranquillamente il via libera ai negri.”
Secondo la costituzione, gli elettori ratificati il 24 aprile 1862, non dicevano nulla sugli schiavi che già vivevano nella Virginia Occidentale, ma impedivano alle “persone di colore, schiave o libere” di entrare nello stato per una residenza permanente.
Il 23 giugno, il Comitato del Senato degli Stati Uniti sui Territori riportò un disegno di legge che raccomandava la statalizzazione della Virginia Occidentale. John S. Carlile era in quel comitato. Era dal 1850 che prudeva per un nuovo stato, ma improvvisamente fece un doppio salto mortale all’indietro e atterrò nel campo di coloro che cercavano di impedire la statalizzazione della Virginia Occidentale. Modificò il disegno di legge per emancipare tutti i figli di schiavi nello stato dopo il 4 luglio 1863, e aggiunse 13 contee della Shenandoah Valley pro-confederate, cambiamenti che garantirono l’aborto della statualità.
Non diede mai una ragione per cambiare la sua posizione, ma questo uccise il suo futuro politico. I delegati di Wheeling si precipitarono a Washington e convinsero il presidente dei Territori, l’abolizionista radicale Benjamin Wade dell’Ohio, a rinunciare agli emendamenti.
La questione della schiavitù rimase un ostacolo. “Potrebbero non esserci molti schiavi”, disse il senatore del Massachusetts Charles Sumner, “ma ci vuole ben poca schiavitù per fare uno stato schiavista con tutto il virus della schiavitù”. Egli considerava la questione della statualità della Virginia Occidentale come forse la più grande mai posta al Senato, comprendendo le questioni della schiavitù, dei diritti degli stati e del proseguimento della guerra.
Per placare gli abolizionisti al Senato, Willey propose un emendamento alla costituzione della Virginia Occidentale: libertà alla nascita per tutti i figli di schiavi nati dopo il 4 luglio 1863, ed emancipazione graduale per gli schiavi sotto i 25 anni. Anche se gli schiavi più anziani rimasero in schiavitù, il Senato approvò di stretta misura la statalizzazione 23-17.
La Camera rimandò l’esame al 9 dicembre, quando seguirono le solite discussioni: La statualità della Virginia Occidentale era solo una misura punitiva per castigare la Virginia; nemmeno un terzo della popolazione del Vecchio Dominio e meno di un quarto delle sue 160 contee avevano dato il loro assenso; era una presa in giro dire che la Virginia aveva acconsentito alla divisione.
Il presidente dell’Ohio John A. Bingham disse che la Virginia si era ridotta allo status di territorio con il suo tradimento, eliminando gli argomenti costituzionali, e che la decisione della Corte Suprema nel caso Dorr Rebellion dava al Congresso il potere di decidere quale governo della Virginia fosse quello legittimo.
Thaddeus Stevens del Pennsylvania non credeva che la Costituzione desse al Congresso il diritto di ammettere la Virginia Occidentale, ma disse che avrebbe votato per farlo comunque, “in virtù di un potere assoluto che le leggi di guerra ci danno.”
Discussioni costituzionali a parte, c’erano considerazioni pratiche. La gente di ogni area montuosa del Dixie si era opposta alla secessione; rifiutare la West Virginia avrebbe detto a questi lealisti che non potevano aspettarsi alcun aiuto dal governo federale se anche loro avessero tentato di staccarsi dalla Confederazione. Inoltre, la Virginia Occidentale offriva legname, sale, carbone e petrolio, e migliaia dei suoi figli erano già sotto le armi per la causa dell’Unione.
Colpiscono i dibattiti i treni della B&O, trasportando uomini, animali e materiale bellico lungo l’unico collegamento contiguo tra la costa orientale e il Midwest. Il suo presidente, John W. Garrett, che Lincoln definì “il braccio destro del governo federale”, stava esortando il Congresso a mantenere la sua ferrovia al sicuro nelle mani dell’Unione accettando la West Virginia.
La Camera approvò la statalizzazione per 96-55, ma rimaneva ancora un grosso ostacolo: Abraham Lincoln. Se si fosse rifiutato di firmare la legge, non c’era praticamente nessuna possibilità di farla passare una seconda volta in entrambe le camere del Congresso.
Il 23 dicembre, il presidente pose al suo gabinetto due domande: L’ammissione della West Virginia era costituzionale? Era conveniente?
Si sono divisi a metà. William Seward, Salmon P. Chase e Edwin Stanton approvarono, Seward affermando: “Il primo dovere degli Stati Uniti è la protezione della lealtà ovunque si trovi”. Montgomery Blair, Gideon Welles e Edward Bates trovarono la proposta né costituzionale né opportuna. Bates la definì “un mero abuso…difficilmente valido sotto le forme inconsistenti della legge.”
Natale arrivò e passò. Il tempo stava finendo. Poi, la vigilia di Capodanno, Lincoln firmò il disegno di legge sulla sovranità dello stato, a condizione che gli elettori della Virginia Occidentale approvassero l’emendamento di emancipazione graduale di Willey. “Si dice che l’ammissione del West-Virginia sia una secessione, e tollerata solo perché è la nostra secessione. Bene, se la chiamiamo con questo nome, c’è ancora abbastanza differenza tra la secessione contro la costituzione, e la secessione a favore della costituzione”, ragionò.
Gli elettori approvarono in modo schiacciante la costituzione modificata dello stato il 26 marzo; in aprile, Lincoln autorizzò la West Virginia a diventare il 35° stato il 20 giugno 1863. Alla fine di aprile, la cavalleria confederata sotto William “Grumble” Jones e John D. Imboden uscì al galoppo dalla Shenandoah Valley in un’incursione su due fronti che diffuse il terrore nelle contee occidentali.
Gli uomini di Jones presero la biblioteca di Pierpont dalla sua casa a Fairmont e la bruciarono nelle strade. Distruggono ponti, danneggiano le ferrovie e compiono la prima incursione militare della storia in un campo petrolifero, mandando in fiamme circa 150.000 barili lungo il Little Kanawha, ma non riescono a fermare la statalizzazione.
Il 20 giugno il sole splende a Wheeling. Davanti all’Istituto Linsly, che sarebbe servito come capitale dello stato per i prossimi sette anni, il governatore Arthur I. Boreman e altri funzionari statali hanno prestato giuramento in cima a una piattaforma coperta di rosso, bianco e blu. Con il nuovo governo della Virginia Occidentale in atto, Pierpont trasferì il Restored Government of Virginia ad Alexandria e successivamente a Richmond per amministrare il territorio controllato dall’Unione ad est delle montagne.
Il 3 febbraio 1865, la legislatura statale abolì la schiavitù. Istituì un sistema di scuole pubbliche gratuite senza riguardo alla razza, ma una costituzione successiva, adottata dopo che gli ex confederati riacquistarono il diritto di votare e ricoprire cariche, segregò le scuole.
La Corte Suprema respinse i tentativi postbellici della Virginia di reclamare il territorio perduto, ma il dibattito sulla legittimità della creazione dello stato non è mai finito. I virginiani dell’ovest hanno riassunto la loro opinione con le parole sul loro sigillo di stato-Montani Semper Liberi: I montanari sono sempre liberi.