La LaLaurie Mansion, foto di Tom Bastin
Per il resto del paese, le cose che si muovono di notte passano in primo piano nell’immaginazione per un mese all’anno. Ma a New Orleans, spesso chiamata la città più infestata d’America, ogni giorno potrebbe essere Halloween. Passeggiando per New Orleans in una notte qualsiasi, è probabile incontrare queste cose: un cimitero in superficie. Un palazzo del XVIII secolo ricoperto di ragnatele. Una guida turistica che racconta storie sulla storia infestata della città. Qui ci sono solo un paio di storie vere del passato infestato di New Orleans.
Epidemia di febbre gialla a New Orleans, 1817-1905
Secondo la New Orleans Public Library, forse i tableau più raccapriccianti che si siano mai verificati a New Orleans hanno avuto luogo durante le epidemie di febbre gialla, che hanno raggiunto l’apice nel 1853 (7.849 morti), 1858 (4.845 morti) e 1878 (4.046 morti). In tutto, 41.000 anime avrebbero perso la vita a causa della febbre gialla nel XIX e all’inizio del XX secolo. Il virus trasmesso dalle zanzare, un membro della famiglia Flaviviridae, devastava in particolare le popolazioni di immigrati appena arrivati in città. Gli individui si infettavano quando venivano morsi da una zanzara portatrice del virus, quindi era facile che più membri di una famiglia soccombessero alla malattia. Mal di testa, dolori muscolari, febbre e ittero (da cui il nome di febbre gialla) erano seguiti da insufficienza epatica e renale, emorragie, convulsioni, coma e morte.
I casi di febbre gialla raggiungevano il massimo durante i mesi più caldi, quando le zanzare sono più attive, e per anni, le famiglie che avevano i mezzi per fuggire durante le estati lo facevano. Durante le peggiori epidemie, una persona su 10 che rimaneva indietro moriva. Nel 1853, più di mille persone morivano ogni settimana. Ovviamente, i servizi civili non erano attrezzati per affrontare morti di massa di quella portata, ma facevano quello che potevano. Ogni giorno, carri di cadaveri giravano per i quartieri, con gli autisti che chiamavano “Portate fuori i vostri morti”. Le fosse comuni fiancheggiavano il perimetro della città.
Fortunatamente, all’inizio del 20° secolo gli scienziati capirono che se controllavano le popolazioni di zanzare limitando i loro luoghi di riproduzione, potevano controllare la diffusione delle malattie. Gli abitanti di New Orleans si unirono costretti a chiudere le loro cisterne, drenare le piscine stagnanti e creare sistemi fognari sotterranei. Dopo il 1905, la febbre gialla non devastò più la Crescent City… ma esiste ancora in altre parti del mondo.
La LaLaurie Mansion (1114 Royal Street)
La casa LaLaurie è ben nota sia dentro che fuori i confini della città di New Orleans. Kathy Bates ha interpretato Delphine LaLaurie in un recente episodio di American Horror Story, e le attrazioni delle case infestate includono spesso omaggi al macabro racconto.
LaLaurie schiavizzò gli afroamericani, e fu notoriamente una padrona crudele. Dopo che una ragazza di 12 anni fuggì terrorizzata dalla frusta di LaLaurie, cadendo dal tetto e morendo per le ferite, le autorità furono portate ad indagare. Poiché il trattamento crudele degli schiavi era proibito dalla legge, gli schiavi di LaLaurie furono portati via dalla casa e venduti all’asta. Sfortunatamente, uno degli amici di LaLaurie li comprò e glieli restituì. Se il famoso temperamento di LaLaurie la portò ad agire per vendetta verso gli schiavi, o se fosse semplicemente pazza, nessuno lo sa, ma il peggio doveva ancora venire.
I visitatori della casa di LaLaurie diventarono sempre meno, mentre le voci sulla sua crudeltà si diffondevano e danneggiavano la sua reputazione. Nel 1834, un cuoco diede intenzionalmente fuoco alla casa, sperando che ciò avrebbe portato l’intervento della società (nella migliore delle ipotesi) o il sollievo della morte (nella peggiore). Dietro una porta chiusa a chiave al terzo piano, i pompieri scoprirono una scena descritta così da The New Orleans Bee l’11 aprile 1834.
“Sette schiavi, più o meno orribilmente mutilati, furono visti sospesi per il collo, con i loro arti apparentemente tesi e lacerati da un’estremità all’altra. Questi schiavi erano stati confinati dalla donna LaLaurie per diversi mesi nella situazione da cui erano stati provvidenzialmente salvati, ed erano stati semplicemente tenuti in vita per prolungare le loro sofferenze.”
Le successive versioni della storia includevano forme di tortura ancora più perverse e grafiche, ma il racconto di Bee è la versione più affidabile. LaLaurie riuscì a fuggire, e una folla inferocita distrusse l’interno della sua casa, distruggendo i mobili e strappando porte e ringhiere prima che l’ordine fosse ristabilito. La casa sventrata rimase sigillata per anni e alla fine tornò sul mercato. Fu acquistata dall’attore Nicolas Cage nel 2007 e venduta nel 2008. Si dice che non abbia mai osato passarci una notte.