Nel 2017, i dati del Land Registry appena pubblicati hanno rivelato 4 milioni di km di reti e linee di telecomunicazione sotto Londra, molte delle quali sono state costruite segretamente da Poste, British Telecom e Ministero della Difesa.
È una sorprendente capsula del tempo laggiù
Questi misteriosi sistemi di tunnel e camere sotterranee dell’era della guerra fredda, che si contano a centinaia, sono stati fonte di fascino per decenni. Eppure, fino a poco tempo fa, le autorità sono rimaste vistosamente segrete su di loro, molti di proprietà del Ministero della Difesa e mai riconosciuti pubblicamente.
La rivelazione più intrigante è stata quella del tunnel segreto del Postmaster General sotto il cuore del governo al 57 di Whitehall. Fu costruito per proteggere i macchinari e le comunicazioni dalla minaccia delle bombe atomiche durante la guerra fredda, e il bunker emerge nel seminterrato dell’Old War Office, una volta usato da Winston Churchill. Nel 2014, la catena alberghiera Raffles ha acquistato l’edificio di 54.000 mq, classificato di grado II, dal Ministero della Difesa per 350 milioni di sterline. Chiamato “The OWO”, il punto di riferimento di Londra è destinato ad aprire come uno degli hotel di più alto profilo del mondo nel 2022.
Più di 30 ingranaggi e una dozzina di ascensori – che si estendono dall’East End della classe operaia al cuore di Whitehall – collegano il tunnel del Postmaster General a una rete sotterranea segreta, che per lo più emerge discretamente in edifici governativi e centrali telefoniche.
Più avanti, a breve distanza da Whitehall, una centrale telefonica a prova di bomba A in profondità sotto High Holborn street – originariamente costruita come rifugio antiaereo governativo di livello profondo nei primi anni ’40 – è stata un centro top-secret di più di 200 ingegneri dagli anni ’60 agli anni ’80. Il rifugio a due tunnel fu esteso con l’aggiunta di quattro tunnel ad angolo retto rispetto agli originali per diventare il punto di arrivo del primo cavo telefonico transatlantico, ed era abbastanza spazioso da vantare un ristorante per il personale, un bar per il tè, una sala giochi e un bar con licenza. Il suo bar sosteneva di essere il più profondo del Regno Unito, situato a circa 60 metri sotto il livello della strada sotto la stazione della metropolitana di Chancery Lane.
Mentre non c’è accesso pubblico a nessuno di questi tunnel appena scoperti, c’è un bunker sotterraneo a Whitehall che il pubblico può vedere da solo: le Cabinet War Rooms, aperte ai visitatori nel 1984. Quello che nessuno sapeva fino ad ora, però, è che era possibile passeggiare per circa 6 km da questo quartier generale sotterraneo di Churchill fino a Bethnal Green Road, E1, per emergere da un pozzo di accesso su uno spartitraffico nel mezzo di una strada pubblica.
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Guy Shrubsole, che ha mappato questi dati del Land Registry e ha rivelato alcuni di questi tunnel segreti sul suo blog Who Owns England e poi nel suo libro omonimo, è sceso nei tunnel di High Holborn con l’aiuto di alcuni esploratori urbani mentre faceva ricerche.
“È una sorprendente capsula del tempo laggiù, probabilmente degli anni ’70 in termini di arredamento”, ha detto. “Sembra quasi una stazione spaziale sotterranea, con questi tunnel tortuosi che vanno avanti all’infinito, ma sono pieni di attrezzature polverose di quando era usato per le comunicazioni della Guerra Fredda”.”
Mentre Shrubsole è riuscito ad accedere solo ad una parte dei sistemi di tunnel, ha detto che c’è ovviamente una rete molto più grande. “Le parti in cui siamo entrati erano certamente abbandonate, anche se avevano ancora l’illuminazione accesa quando eravamo dentro, quindi in qualche misura veniva mantenuta. C’era certamente molta acqua che gocciolava dalle pareti e ruggine ovunque, ma i tunnel del livello più profondo, sospetto, erano utilizzati, altrimenti non sono sicuro del perché avrebbero murato l’accesso ad essi.”
Mark Ovenden, scrittore, emittente e autore di Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, uscito a settembre, scrive nel suo libro che Londra “possiede una delle varietà più diverse al mondo di intricati, nascosti e ben utilizzati passaggi, condotti e tubi sotto le sue strade”. Questo è, ha detto, in parte perché durante la rivoluzione industriale, c’è stato un momento in cui Londra è diventata la città più trafficata e moderna del mondo. C’era molto più bisogno di usare gli spazi sotto la città di quanto non ce ne fosse stato praticamente da nessun’altra parte.
“La città era così enorme che non potevano distruggere il centro dell’area già edificata, così hanno dovuto costruire sotto di essa”, ha detto. “Aveva un numero incredibile di persone che vivevano lì per un tempo così lungo durante un periodo in cui la tecnologia permetteva di scavare più gallerie.”
Mentre il Regno Unito è uno dei paesi più mappati al mondo, con l’Ordnance Survey – l’agenzia nazionale di mappatura della Gran Bretagna – che ha setacciato ogni centimetro di terra del paese in superficie, sotto, rimane ancora un gran mistero. Per la prima volta, tuttavia, l’agenzia sta cercando di creare un quadro dettagliato del paesaggio sotterraneo del Regno Unito, mappando i suoi beni sotterranei.
Project Iceberg, una collaborazione tra il Connected Places Catapult (ex Future Cities Catapult), il British Geological Survey e l’Ordnance Survey, cerca di aggregare i dati sotterranei che, a Londra, includono informazioni sui tunnel di trasporto, registri geologici e mappe di servizi sotterranei. Ci sono più di 1,5 milioni di km di servizi sotterranei – acqua, fogne, gas ed elettricità – nel Regno Unito, e una stima di 4 milioni di km o più di linee dati.
Uno dei grandi punti critici, secondo Stephanie Bricker, team leader di Urban Geoscience, British Geological Survey, che sta lavorando al progetto Iceberg, è che non c’è un luogo centrale dove tutti i dati sulla città sotterranea sono memorizzati. “È tutto tenuto in posti diversi da persone diverse”, ha detto. Mentre l’attenzione iniziale del British Geological Survey è stata sui servizi – cioè gas, elettricità, reti di tubature dell’acqua, e così via – ci sono aspetti culturali e storici del sottosuolo che non sono stati esplorati.
Erano veramente segreti di sicurezza nazionale ad un certo punto
“Stiamo chiedendo alcuni finanziamenti per iniziare a cercare di mappare a Nottingham e Edimburgo, altre due città con grandi e ricche storie di città sotterranee”, ha detto. “
Quello che vogliamo fare è iniziare ad esplorare non solo gli usi fisici, ma anche le interazioni sociali con questi usi fisici.”
Più che mai c’è un crescente interesse pubblico, nel Regno Unito e altrove, per portare alla luce i segreti, sia letteralmente che metaforicamente, che sono stati nascosti per così tanto tempo sotto i nostri piedi. “A un certo punto erano veramente segreti di sicurezza nazionale”, ha detto Anna Powell-Smith, fondatrice del Centre for Public Data, dei tunnel segreti. “E poi sono stati moribondi e semplicemente non sono mai stati mappati da nessun progetto pubblico perché non si è mai visto il bisogno di farlo.”
Si mormora che la stazione della metropolitana di Westminster sia stata costruita solo dopo che il governo aveva rifiutato molti percorsi, senza spiegazioni, presumibilmente a causa dell’esistenza di una rete di gallerie segrete che collegavano gli edifici governativi della zona, come è stato poi scoperto.
In una città ad alta sorveglianza e altamente sorvegliata come Londra, la metropolitana diventa il luogo dove nascondere i segreti. “Quando si mette il piede su un selciato a Londra, si sta letteralmente camminando sopra centinaia di miglia di gallerie e passaggi e condotti e tubi di scarico e camere e luoghi segreti che la maggior parte delle persone non ha assolutamente idea che ci siano”, ha detto Ovenden. Come i tunnel di fuga che si dice siano stati costruiti in varie linee della metropolitana, compresa la Jubilee line, per la famiglia reale per fuggire da Buckingham Palace se mai fosse stato oggetto di un’incursione.
È vero? Un giorno verrà tutto alla luce, ha detto Ovenden. Ma per ora, è ancora un altro segreto inedito e sconosciuto che riposa al sicuro sotto le strade trafficate di Londra.
Unearthed è una serie della BBC Travel che cerca nel mondo meraviglie archeologiche appena scoperte che poche persone hanno mai visto.
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