L’economia del coronavirus: quanto male diventerà?

Non contare su un vaccino per salvare l’economia mondiale.

Nei primi mesi della crisi del coronavirus, i politici speravano in una ripresa a forma di V – che la pandemia potesse essere abbattuta o soppressa, permettendo all’attività economica di rimbalzare rapidamente.

Oggi, mentre i paesi di tutto il mondo affrontano una nuova impennata delle infezioni e contemplano la possibilità di nuovi blocchi, probabilmente localizzati, molti economisti si aspettano che le cose peggiorino prima di migliorare.

“Si sentirà certamente come una depressione”, ha detto Albert Edwards, lo stratega notoriamente ribassista presso la divisione della banca d’investimento della Société Générale, che è diventato famoso per aver previsto la crisi finanziaria globale del 2008.

L’economia globale può essersi piegata, per ora, poiché i paesi sono usciti dal blocco. Ma senza una soluzione rapida alla pandemia – lo spiegamento diffuso di un vaccino di successo è lontano mesi, se non anni – il coronavirus continuerà ad essere un freno per le economie mentre le imprese chiudono i battenti, i lavoratori perdono il lavoro e le banche affrontano livelli crescenti di crediti inesigibili.

“La ripresa si esaurirà, anche se non ci troveremo in un’altra vera e propria recessione a causa della disoccupazione”, ha detto Edwards.

Si stima che il prodotto interno lordo globale sia sceso del 15,6% nei primi sei mesi dell’anno, un calo quattro volte superiore a quello del 2008, secondo la banca d’investimento statunitense JPMorgan Chase. Parte di quel declino è già stato recuperato, ma il Fondo Monetario Internazionale prevede che l’economia mondiale si contrarrà del 4,9% durante tutto il 2020, anche se i governi iniziano a ridurre i programmi di sostegno. Si prevede che il PIL della zona euro e del Regno Unito scenderà del 10,2% quest’anno, mentre l’economia degli Stati Uniti si ridurrà dell’8%.

Se la prima fase della crisi del coronavirus è stata precipitata dalle chiusure imposte dallo stato, i prossimi mesi saranno probabilmente caratterizzati dalla paura dei consumatori e dalle restrizioni del governo su industrie come viaggi, turismo, intrattenimento, ospitalità e vendita al dettaglio.

La maggior parte degli esperti, compresi quelli della Banca d’Inghilterra e della Banca Centrale Europea, non si aspettano che la produzione globale si riprenda ai suoi livelli pre-crisi fino alla fine del 2021 – a meno che non ci sia una grande seconda ondata del virus questo inverno, e allora tutte le scommesse sono spente.

Mercoledì, i regolatori del mercato UE hanno avvertito che gli investitori potrebbero sottovalutare il rischio di delusione economica. I prezzi sembrano essere slegati dalla realtà economica, ha detto la European Securities and Markets Authority.

L’agenzia ha notato che le azioni europee sono salite più del 40% dal loro tuffo nel coronavirus a marzo, anche se alcune previsioni indicano che l’economia del continente non può recuperare completamente fino al 2023.

Il diluvio in arrivo

Prendiamo l’esempio di una gastronomia aeroportuale come illustrazione di come un calo della domanda in una zona può farsi sentire più ampiamente.

Come i viaggiatori diffidenti cancellano le loro vacanze, il traffico aeroportuale rallenta. Questo fa crollare gli affari alla gastronomia fino al punto in cui non riesce a coprire i costi. Dopo alcuni mesi, senza che si veda la fine del problema, i proprietari della rosticceria concludono che non possono permettersi di aspettare il ritorno dei passeggeri.

L’azienda dichiara bancarotta, i dipendenti vengono licenziati e i fornitori si trovano con un cliente in meno. L’aeroporto fatica ad affittare lo spazio commerciale, e lungo la catena del valore, i distributori, i coltivatori di verdura, i panettieri, i casari e i macellai vedono anch’essi diminuire le loro entrate e devono fare dei tagli.

Storie come questa si stanno verificando in tutto il mondo nei paesi in cui il turismo è una fonte fondamentale di entrate. I dati di biglietteria europea mostrano che le compagnie aeree hanno venduto meno di un quinto dei viaggi in aereo in agosto rispetto all’anno precedente. Gli arrivi in Giappone sono scesi del 99,9 per cento.

Con ogni attività afflitta – si pensi ad alberghi, ristoranti, palestre, studi di yoga, sale da concerto, cinema, crociere, studi cinematografici, compagnie di taxi, centri congressi, impianti sportivi, parchi a tema – questo modello si sta replicando, mettendo ulteriore pressione sull’economia, cambiando i volti di interi quartieri e costringendo le industrie ad adattarsi o morire.

I prossimi mesi avranno probabilmente un tributo particolarmente pesante per le piccole imprese, dato che gli schemi di sostegno del governo vengono ridimensionati o finiscono. I tassi di fallimento potrebbero triplicare al 12% nel 2020 da una media del 4% delle piccole e medie imprese prima della pandemia, secondo un’analisi del Fondo Monetario Internazionale.

‘Ondate di disoccupazione’

Gli economisti sono preoccupati che le grandi aziende stanno già annunciando licenziamenti, anche mentre gli schemi di licenziamento e altre forme di sostegno del governo sono ancora in atto.

I licenziamenti includono colletti bianchi altamente qualificati così come dipendenti meno specializzati. Le mosse suggeriscono che le multinazionali stanno rivalutando le loro esigenze di personale a lungo termine al di là della pandemia, rendendo più probabile un periodo prolungato di incertezza e depressione.

“Alcune aziende pensano che il loro modello di business sia stato permanentemente danneggiato da questo”, ha detto John Wraith, un economista della banca svizzera UBS. “Molte vittime non si riprenderanno anche se ci sarà una svolta medica” come un vaccino.

La zona euro ha visto 4,5 milioni di persone senza lavoro nei tre mesi fino a giugno, al culmine della pandemia, secondo i dati ufficiali. Nelle Filippine, la disoccupazione ha raggiunto un picco record del 45,5% a luglio.

Gli Stati Uniti hanno visto il picco della disoccupazione al 14,7% in aprile, con il tasso di luglio al 10,2%. Nel Regno Unito, le grandi aziende hanno annunciato più di 120.000 tagli di posti di lavoro dall’inizio della crisi, secondo i dati raccolti da Sky News. I settori più colpiti sono stati la vendita al dettaglio e l’aviazione.

E’ probabile che ce ne siano altri in arrivo. Il mondo può aspettarsi di essere colpito da “diverse ondate di disoccupazione”, come chiusure, cambiamenti strategici e licenziamenti in una parte dell’economia costringono altre aziende a ridimensionare o congelare le assunzioni, ha detto Gerard Lyons, un economista con Netwealth ed ex consigliere di Boris Johnson quando era sindaco di Londra.

I posti di lavoro nel centro di Londra stanno subendo un colpo, per esempio, dopo che giganti aziendali come Schroders, HSBC e PwC hanno annunciato piani per consentire a gran parte, se non tutto, il loro personale di continuare a lavorare da casa a tempo indeterminato.

I tassi di sfitto degli uffici dovrebbero salire a livelli mai visti dal 2008, portando a un calo del 12% del reddito da locazione per i proprietari di spazi per uffici a Londra e a un forte calo del business per le aziende che si occupano dei lavoratori diurni del centro città.

Lyons prevede che l’economia mondiale continuerà a recuperare lentamente, recuperando le perdite dalla pandemia entro la fine del 2021, ma ha riconosciuto la possibilità di un secondo tuffo nella recessione il prossimo anno è “una preoccupazione valida.”

Occhi sulle banche

Le flessioni nell’economia reale tendono a farsi sentire nel sistema finanziario, e la crisi del coronavirus difficilmente sarà un’eccezione.

I lavoratori licenziati lottano per trovare un lavoro simile, poiché il crollo colpisce interi settori. La riqualificazione richiede tempo, e i sussidi di disoccupazione non sono sufficienti a coprire un mutuo o un affitto. Con la scadenza delle “vacanze dal debito”, i pagamenti vengono saltati e le banche riclassificano i prestiti come “non performanti”, il che potrebbe obbligarle ad essere più conservatrici con i prestiti futuri, creando una stretta creditizia.

Durante i primi mesi della pandemia, le banche hanno giocato un ruolo essenziale nell’evitare che l’economia crollasse, fornendo prestiti garantiti dallo stato e permettendo ai mutuatari di rinviare i rimborsi. Ma con gran parte di questa azione di emergenza che si sta esaurendo, alcuni addetti ai lavori dicono che le banche stesse avranno presto bisogno del sostegno dello stato.

Store chiusi nel centro di Barcellona | Josep Lago/AFP via Getty Images

I regolatori di tutto il mondo sono fiduciosi che non ci sarà una ripetizione del 2008, quando le banche più grandi erano a rischio di collasso perché avevano cuscinetti finanziari molto più piccoli. Ma questo non significa che alcuni prestatori più piccoli non avranno bisogno di essere salvati, o che non ridurranno l’offerta di credito per soddisfare i requisiti di capitale messi in atto in seguito alla crisi finanziaria.

“Temo che in effetti ci sarà una decelerazione dell’offerta di credito, che da sola contribuirà a una ripresa molto lenta”, ha detto Vítor Constâncio, un economista portoghese che è stato vicepresidente della Banca centrale europea dal 2010 al 2018. Una stretta creditizia si materializzerebbe solo nella seconda metà del prossimo anno ed è ancora evitabile, ha detto.

Limiti all’azione

Il corso che l’economia prenderà dipenderà dal ritmo della scienza medica nell’affrontare la pandemia – e quali misure i governi prenderanno per smussarne gli effetti.

Lo sviluppo di un vaccino aiuterà, ma non sarà la panacea economica che i politici sperano. “Dal punto di vista dell’economia globale, la questione non è semplice come se ci sia o non ci sia un vaccino”, ha detto Neil Shearing, capo economista alla Capital Economics di Londra.

Anche se ci sono sei vaccini nelle ultime fasi di sviluppo, oltre a quello in fase di lancio dalla Russia, Shearing ha detto che nessuno di loro è probabile che abbia un impatto drammatico nel 2021. Questioni come l’efficacia, la velocità di distribuzione, la durata dell’effetto e le potenziali mutazioni nel virus probabilmente renderanno la vita con un vaccino non molto diversa da quella senza, almeno nel breve termine.

Il Regno Unito in particolare sta mostrando segni di venire a patti con il fatto che il danno permanente è inevitabile e sarà necessario un riadattamento.

Nel frattempo, c’è un limite a ciò che i governi possono fare.

I paesi di tutto il mondo hanno annunciato 11.000 miliardi di dollari in misure di aiuto per combattere la pandemia, per lo più finanziati con prestiti, secondo il FMI – l’equivalente di otto volte il prodotto interno lordo della Spagna nel 2019. Le banche centrali hanno fornito miliardi in finanziamenti aziendali per conto proprio, separatamente dai loro programmi di acquisto di obbligazioni.

Ma i programmi di assistenza non possono essere mantenuti per sempre – e finché la domanda di beni e servizi rimane bassa, c’è solo tanto programmi come i licenziamenti, le garanzie sui prestiti o le sovvenzioni del ristorante “mangia fuori per aiutare” del Regno Unito possono realizzare.

“Parlando da persona anziana, non sono molto incline ad andare nei ristoranti, e molte altre persone non hanno intenzione di perdere le loro inibizioni”, ha detto Charles Dumas, capo economista di TS Lombard a Londra.

Un’area bar chiusa nella City di Londra | Peter Summers/Getty Images

L’altro mezzo che i governi hanno per creare la domanda e stimolare la crescita è attraverso progetti infrastrutturali di grandi dimensioni, molti dei quali dovrebbero essere annunciati nel Regno Unito, Europa e Stati Uniti a partire dalla fine di quest’anno. Ma questi hanno lo svantaggio di richiedere anni per filtrare attraverso l’intera economia, ha detto Dumas.

Il Regno Unito in particolare sta mostrando segni di venire a patti con il fatto che il danno permanente è inevitabile e sarà necessario un riaggiustamento. Il cancelliere Rishi Sunak ha spesso ripetuto che “non può salvare tutti i posti di lavoro”

“Alcune attività economiche rischiano addirittura di chiudere”, ha detto Luca Visentini, segretario generale della Confederazione europea dei sindacati (CES), stimando che 45 milioni di europei sono attualmente in cassa integrazione. Ecco perché stiamo insistendo in tutti i paesi sulla necessità di prolungare almeno fino alla fine dell’anno.”

Mentre l’Italia e la Germania hanno proposte in atto per estendere il regime di licenziamenti, il Regno Unito prevede di terminare il suo programma in ottobre.

“Orco” a caccia

Oltre alle perdite immediate nel 2020, gli aspetti peggiori della crisi potrebbero richiedere anni per farsi sentire. La Grande Depressione fu innescata dal crollo del mercato dell’ottobre 1929, ma l’economia non toccò il fondo fino al marzo 1933, con un crollo del sistema bancario americano.

Le imprese spaventate si allontaneranno dai rischi molto tempo dopo lo scoppio, secondo un documento presentato ad una conferenza internazionale di banchieri centrali il mese scorso. “Le cicatrici delle credenze deprimeranno la produzione e gli investimenti in modo sostanziale … per decenni a venire”, ha detto il co-autore Laura Veldkamp, professore di finanza alla Columbia University, in una presentazione.

La minaccia più evidente questa volta, secondo Edwards di Société Générale, è la deflazione – un fenomeno che il capo della BCE Christine Lagarde una volta ha descritto come un “orco”.”

La nuova stazione della metropolitana di Roma Colosseo-Fori Imperiali | Andreas Solaro/AFP via Getty Images

La deflazione, quando il prezzo di beni e servizi diminuisce, non è un mostro mitico. Una prima stima dell’ufficio statistico dell’UE ha trovato un calo dei prezzi dello 0,2% per agosto. E mentre i prezzi bassi possono essere grandiosi per i consumatori con i soldi in tasca, per l’economia in generale, è una forza altamente distruttiva perché incoraggia le persone e le aziende a rimandare gli acquisti in previsione di prezzi più bassi.

Questo spinge l’economia in una traiettoria verso il basso. Rende anche il rimborso dei prestiti più costoso, poiché le imprese e i governi hanno più difficoltà a raccogliere le entrate per pagare il loro debito.

Per paesi come l’Italia, la Grecia, gli Stati Uniti o il Giappone – che stanno accumulando nuovi debiti legati al coronavirus su un bilancio già profondamente in rosso – i risultati potrebbero essere catastrofici. “Non abbiamo mai avuto deflazione su così tanto debito, può strangolare l’attività economica”, ha detto Edwards.

Lo stratega di Société Générale ha previsto un periodo di deflazione nei prossimi due anni, soprattutto in Europa e negli Stati Uniti, che sarà seguito da un picco di inflazione a livelli intorno al 5-6%. “Non c’è una via d’uscita indolore”, ha detto.

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