Il Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) cerca risposte alla domanda: “Cos’è l’invecchiamento normale?” Questa può sembrare una domanda semplice, ma per gli scienziati, arriva al cuore di qualcosa di molto complesso: come identificare i veri effetti dell’invecchiamento e come separare fattori come la malattia, lo svantaggio socioeconomico o la mancanza di opportunità educative dai sottostanti meccanismi biologici o di altro tipo comuni all’invecchiamento umano.
Lo studio dell’invecchiamento normale ha contribuito a cambiare la nostra comprensione di cosa significa invecchiare. Anche se, per la maggior parte, le persone invecchiano in modo diverso, gli scienziati hanno identificato alcuni cambiamenti comuni sperimentati da quasi tutti.
Quali sono i legami tra invecchiamento e malattia?
Per studiare l’invecchiamento normale, gli scienziati della BLSA hanno inizialmente cercato di escludere tutte le malattie dalla loro ricerca. Hanno trovato, come previsto, che l’invecchiamento “normale” non è sinonimo di malattia. Ma hanno anche scoperto che le due cose probabilmente non sono nemmeno indipendenti. Le risposte alla domanda “Cos’è l’invecchiamento normale?” hanno portato gli scienziati alla domanda “Qual è la relazione tra invecchiamento e malattia?”
Il disegno longitudinale diBLSA supporta la ricerca di collegamenti tra invecchiamento e malattia. Gli scienziati possono guardare indietro alle informazioni raccolte dai partecipanti nel tempo, compresi i dati di anni prima di una diagnosi, e tentare di identificare i cambiamenti che precedono e forse predicono i sintomi clinici, i cosiddetti precursori della malattia. Possono determinare ciò che distingue due persone apparentemente sane: una che svilupperà un certo problema di salute, l’altra che non lo farà.
Di seguito alcuni esempi di relazioni tra invecchiamento e malattia che la BLSA ha aiutato a spiegare.
Invecchiamento e salute del cuore
La BLSA sta cambiando la nostra comprensione delle malattie cardiovascolari. Gli scienziati che esaminano il cuore che invecchia hanno scoperto che i cambiamenti legati all’età nelle arterie, come l’irrigidimento delle arterie, aumentano il rischio di malattie cardiovascolari. Hanno anche scoperto che le malattie cardiovascolari, a loro volta, accelerano l’invecchiamento delle arterie. Data questa correlazione, gli scienziati hanno capito che non potevano studiare il normale invecchiamento del cuore senza considerare le malattie cardiache. E, studiando i due insieme, sarebbero stati meglio attrezzati per identificare strategie per prevenire o rallentare l’invecchiamento arterioso prima che si verificasse la malattia cardiovascolare.
Test per il cancro alla prostata
La scoperta della relazione tra i livelli di antigene prostatico specifico, o PSA, e il cancro alla prostata illustra il valore di questa “retrospettiva”. Mentre la comunità medica sapeva che l’enzima PSA tendeva ad essere elevato tra gli uomini con cancro alla prostata, le informazioni definitive sul tasso di questo cambiamento negli uomini precancerosi erano sconosciute. Nel 1991, i ricercatori della BLSA hanno analizzato campioni di sangue raccolti in un periodo di anni da 54 uomini nello studio (18 già con diagnosi di cancro alla prostata), per vedere come i livelli di PSA cambiavano nel tempo. Questo piccolo studio iniziale ha rivelato che c’era un rapido aumento dei livelli di PSA circa 5 anni prima della diagnosi di cancro alla prostata. Inoltre, gli scienziati hanno determinato che esaminare il rapporto tra il PSA libero (non attaccato a una proteina) e il PSA totale aiuta a ridurre la diagnosi errata e che la percentuale di PSA libero nel sangue può prevedere l’aggressività del cancro alla prostata un decennio prima della diagnosi.
Invecchiamento e salute cognitiva
Le misurazioni della cognizione – la capacità di pensare, imparare e ricordare – iniziarono nel 1960. Gli scienziati stavano allora cercando i cambiamenti naturali con l’età. Nel 1985, l’attenzione si è spostata a distinguere il normale declino cognitivo dal declino associato alle demenze come il morbo di Alzheimer (AD). I dati longitudinali del BLSA sono stati utilizzati dagli scienziati per creare una mappa storica per il tempo che precede la diagnosi di AD di un partecipante. Queste mappe hanno mostrato quando i partecipanti hanno sperimentato un declino accelerato della memoria, dell’intelligenza verbale e della funzione esecutiva (la capacità di utilizzare le esperienze passate per eseguire azioni cognitive come classificare correttamente animali, frutta e verdura o identificare e ricordare dettagli importanti). Nel 2008, gli scienziati della BLSA hanno riferito che quasi tutti hanno sperimentato un tasso costante di declino naturale nelle loro capacità cognitive. Tuttavia, il tasso di declino tra le persone che andavano a sviluppare il MA variava nel tempo. Il declino della memoria, per esempio, è aumentato (rispetto al normale) circa 7 anni prima della diagnosi di AD e poi ha accelerato una seconda volta, da 2 a 3 anni prima della diagnosi.
Le scoperte della BLSA hanno contribuito a trasformare il nostro modo di concepire l’invecchiamento. Capire perché alcune persone sono resistenti alla malattia e al declino funzionale e identificare i modi per rimanere in salute sono le sfide per il futuro. Con l’aiuto dei partecipanti allo studio, il BLSA affronterà queste domande. Le risposte potrebbero mettere in moto nuovi modi per vivere più sani e più a lungo che mai.
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