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Il cancro endometriale si forma nei tessuti che rivestono l’utero. La maggior parte delle donne con un cancro endometriale allo stadio iniziale (il che significa che il cancro non si è ancora diffuso al di fuori dell’utero) sarà curata semplicemente con la rimozione chirurgica dell’utero. Tuttavia, alcune donne che si presume abbiano una malattia allo stadio iniziale avranno in realtà una malattia di stadio superiore all’esame patologico finale post-chirurgico del tumore.
Il cancro endometriale si forma nei tessuti che rivestono l’utero. La maggior parte delle donne con cancro endometriale in stadio iniziale (il che significa che il cancro non si è ancora diffuso al di fuori dell’utero) sarà curata semplicemente con la rimozione chirurgica dell’utero. Tuttavia, alcune donne che si presume abbiano una malattia in stadio precoce avranno in realtà una malattia in stadio più elevato all’esame patologico finale post-chirurgico del tumore.
Ad oggi, non c’è stato consenso sul modo ottimale per identificare quelle donne con presunta malattia in stadio precoce che avranno bisogno di ulteriore stadiazione e trattamento. Per le donne con malattia di basso grado, ci sono chirurghi che scelgono di non rimuovere alcun linfonodo pelvico durante l’intervento, mentre altri scelgono di rimuovere tutti i linfonodi vicini. Ora, i risultati di uno studio dei ricercatori del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, pubblicati nel numero di maggio 2009 di Gynecologic Oncology, dimostrano che una procedura nota come biopsia del linfonodo sentinella (SLN) fornisce un modo accurato per determinare se un tumore si è diffuso o meno. L’uso della SLN può aiutare i medici ad evitare di sovratrattare pazienti potenzialmente a basso rischio e di sottotrattare pazienti con cancro più avanzato.
Trattamento del cancro endometriale
Il cancro endometriale viene inizialmente diagnosticato prima dell’intervento chirurgico con una biopsia endometriale o una procedura chirurgica ambulatoriale chiamata dilatazione e curettage (D&C). I medici usano il tessuto ottenuto per determinare lo stadio e il grado del tumore. Ci sono quattro stadi di cancro endometriale, con lo stadio 1 che non rappresenta alcuna diffusione al di fuori dell’utero, e lo stadio 4 che rappresenta la diffusione alla vescica e/o all’intestino o oltre la pelvi. Il grado descrive l’aspetto maligno delle cellule al microscopio, con un’escalation di gravità dal grado 1 al grado 3.
Il trattamento chirurgico più comune per tutti gli stadi del cancro endometriale è la rimozione dell’utero (isterectomia totale). Nelle donne che hanno una diagnosi preoperatoria di cancro endometrioide di grado 1 – una delle forme più comuni della malattia – è improbabile che il cancro metastatizzi, o si diffonda, ai linfonodi pelvici. Queste donne hanno un tasso di guarigione molto alto e di conseguenza di solito non richiedono ulteriori trattamenti dopo l’intervento chirurgico.
Ma è stato dimostrato che circa il 10-15% delle donne che ricevono una diagnosi pre-operatoria di cancro endometriale di grado 1 avranno in realtà lesioni di grado superiore (gradi 2 e 3) quando l’intero tumore primario viene esaminato dopo la rimozione. Le donne con lesioni di grado 2 e 3 possono avere tumori di stadio superiore che richiedono ulteriori terapie come la chemioterapia o la radioterapia per uccidere le cellule tumorali che si sono diffuse.
Rimozione dei linfonodi pelvici e mappatura del linfonodo sentinella
La funzione dei linfonodi è quella di aiutare a drenare i liquidi e combattere le infezioni. Tra le donne con cancro endometriale di grado 1 che sono trattate da chirurghi che rimuovono di routine tutti i linfonodi pelvici (linfoadenectomia totale), la maggior parte avrà ricevuto un trattamento non necessario, poiché si scoprirà che la malattia è confinata all’utero. Per queste donne, la rimozione dei linfonodi pelvici può provocare un linfedema, una condizione potenzialmente permanente caratterizzata da gonfiore, in questo caso all’inguine e alle gambe. Ma di uguale preoccupazione, per quelle donne con una diagnosi preoperatoria di cancro endometriale di grado 1 trattate da chirurghi che abitualmente non rimuovono i linfonodi durante l’intervento, circa il 10-15% non avrà il loro cancro metastatico correttamente diagnosticato e trattato.
Se usiamo la mappatura SLN per le pazienti con cancro endometriale, possiamo risparmiare a molte pazienti l’inutile rimozione dei loro linfonodi pelvici.
Il processo di mappatura dei linfonodi – chiamato mappatura linfatica intraoperatoria, o mappatura del linfonodo sentinella – permette ai medici di cercare la diffusione del tumore durante la chirurgia senza dover rimuovere un gran numero di linfonodi. La procedura utilizza una sostanza medica radiomarcata o un colorante blu (o in alcuni casi una combinazione dei due) che viene iniettata nella cervice vicino al sito del tumore. Il fluido linfatico trasporta la sostanza al linfonodo “sentinella”, che è il primo linfonodo in cui è probabile che le cellule tumorali si diffondano dal tumore primario. Il linfonodo sentinella viene quindi rimosso ed esaminato da un patologo per determinare la presenza del cancro. Se questo linfonodo è privo di cellule cancerose, di solito non è necessario rimuovere altri linfonodi. Se il linfonodo contiene cellule tumorali, allora i medici sanno che la paziente ha una malattia in stadio avanzato IIIC, e può ricevere un’appropriata chemioterapia o radioterapia postoperatoria.
Studio di mappatura SLN
Nello studio prospettico, non randomizzato di oncologia ginecologica, i ricercatori hanno seguito 42 donne con una diagnosi preoperatoria di cancro endometriale di grado 1 che sono stati trattati al Memorial Sloan Kettering tra il 2006 e il 2008. La mappatura intraoperatoria del linfonodo sentinella era possibile in 36 delle pazienti. Di queste 36 donne, quattro – o l’11% di tutte le pazienti – sono state trovate con il cancro presente nei linfonodi sentinella. Inoltre, un esame patologico post-chirurgico ha confermato che il cancro era presente in tutti i linfonodi che sono risultati positivi per il cancro durante l’intervento chirurgico, il che significa che non ci sono stati falsi positivi.
“Il cancro endometriale è una malattia altamente curabile,” dice Nadeem Abu-Rustum, un chirurgo ginecologico al Memorial Sloan Kettering e autore principale dello studio. “Ma c’è una piccola percentuale di pazienti con diagnosi di malattia allo stadio iniziale, nel quartiere del 10 per cento, per i quali il trattamento standard – la rimozione dell’utero – può fallire.”
Dr. Abu-Rustum spiega che “la mappatura intraoperatoria del linfonodo sentinella è un metodo più raffinato di staging questi pazienti mentre sono in chirurgia. Ci offre un modo migliore per sapere quali donne hanno bisogno di terapie aggiuntive e quali no – piuttosto che dover rimuovere tutti i linfonodi pelvici in una linfoadenectomia totale”. Continua osservando che la mappatura del linfonodo sentinella è già lo standard di cura per il cancro al seno e il melanoma.
“Se usiamo la mappatura SLN per le pazienti con cancro endometriale, possiamo risparmiare a molte pazienti la rimozione non necessaria dei loro linfonodi pelvici, prevenendo così lo sviluppo del linfedema”, dice il dottor Abu-Rustum. “E l’altra buona notizia è che quando troviamo un linfonodo positivo, possiamo fare qualcosa. Sono disponibili trattamenti efficaci”
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