La famiglia Leakey
Quando Louis Leakey e Mary Nicol si incontrarono per la prima volta, lui le chiese di aiutarlo con le illustrazioni del suo libro di prossima uscita (1934) Adam’s Ancestors: An Up-to-Date Outline of What is Known about the Origin of Man. In pochi anni si sposarono. Loro e i loro figli (specialmente Richard e sua moglie Meave) divennero noti come la prima famiglia della paleontologia.
Louis Leakey nacque nel 1903 in Kenya, dove i suoi genitori inglesi erano missionari. Imparò la lingua e i costumi Kikuyu, e durante la ricerca degli uccelli da giovane trovò spesso strumenti di pietra preistorici nei letti dei fiumi. Queste prime influenze avrebbero plasmato la sua carriera. Dopo la prima guerra mondiale, frequentò la scuola secondaria e l’università in Inghilterra, ma si prese un anno di pausa per recuperare da un infortunio sportivo. Durante questo anno di pausa, si unì ad una spedizione di ricerca di fossili in quella che oggi è la Tanzania, che gli aprì gli occhi sul campo e sulla questione delle origini umane. Si laureò nel 1926, non molto tempo dopo che Raymond Dart trovò per la prima volta resti umani molto antichi in Sudafrica.
Nel 1931, Leakey fece il suo primo viaggio nella gola di Olduvai, in quella che oggi è la Tanzania, il luogo di alcune delle sue più importanti scoperte. Anche se trovò alcune cose interessanti, non tornò per uno scavo serio fino agli anni ’50.
Mary Douglas Nicols nacque nel 1913 da una famiglia di artisti e archeologi. Le prime influenze la incoraggiarono a studiare geologia e archeologia, e a pianificare una carriera in questo campo, un passo insolito per una donna a quel tempo. La sua specialità era la prima età della pietra ed era esperta nel disegnare i primi utensili e altri artefatti.
Louis e Mary si incontrarono durante uno scavo in Inghilterra, ed entrambi lavorarono brevemente alla Gola di Olduvai prima di sposarsi in Inghilterra. Era il secondo matrimonio di Leakey. Tornarono in Kenya nel 1937 ed ebbero tre figli.
Il loro figlio Richard, nato in Kenya nel 1944, fece la sua prima scoperta fossile all’età di sei anni – una parte di un maiale gigante estinto. Ha resistito a seguire la carriera dei suoi genitori, sentendo che non voleva cavalcare le loro code. Lasciò la scuola superiore per condurre safari fotografici nei primi anni ’60. Ma nel 1963 guidava una squadra in uno scavo nella (attuale) Tanzania, dove fecero un’importante scoperta. Negli anni successivi si unì e guidò molte altre spedizioni. Nel 1964 sposò Margaret Cropper, una collega cacciatrice di fossili, ma la coppia divorziò nel 1970. Iniziò a lavorare per il Center for Prehistory and Paleontology che suo padre aveva fondato a Nairobi, e all’età di 23 anni divenne direttore amministrativo del Museo Nazionale del Kenya.
Negli anni ’60 Louis si ammalò e Mary Leakey prese in consegna il lavoro a Olduvai Gorge. Il loro rapporto cominciò a deteriorarsi un po’ a questo punto, forse a causa della rivalità professionale. Lui fu assorbito da compiti amministrativi e di raccolta fondi, e si ramificò in molte aree correlate, compresa la ricerca sui primati (con Dian Fossey e Jane Goodall sue protette) e scavi speciali in Israele e Nord America. Mary rimase nel lavoro sul campo in Africa dove fece diverse scoperte drammatiche e si trovò a criticare alcuni lavori di Louis dell’epoca, definendoli non rigorosi. Nel 1976 e 1977, Mary fece quella che considera la scoperta più emozionante della sua carriera. Circa 30 miglia a sud della Gola di Olduvai, in un sito chiamato Laetoli, Mary e la sua squadra trovarono impronte fossili in quella che una volta era una regione sabbiosa umida, probabilmente vicino a una pozza d’acqua. Tra queste c’erano impronte simili a quelle umane che mostravano un piccolo primate che camminava su due piedi. Le impronte sembravano corrispondere ai fossili trovati nella stessa zona, appartenenti alla specie Australopithecus afarensis. Questo ha reso la camminata eretta una caratteristica più antica per gli ominidi rispetto all’espansione delle dimensioni del cervello o alla moderna struttura dei denti, e quindi ha richiesto cambiamenti nelle teorie sul perché alcuni primati, come gli antenati umani, si sono evoluti per camminare su due piedi.
Nel 1970 Richard sposò un’altra paleontologa, Meave Epps. Fece un’importante scoperta che convalidò parte del lavoro di suo padre, e contribuì a riconciliare il loro rapporto, che era stato anche teso. Louis Leakey morì nel 1972 per un attacco di cuore. Mary, Richard e Meave continuarono a lavorare alla scoperta delle origini umane e a districare l’albero genealogico dei primati. Negli anni ’70, tuttavia, Richard ebbe anche problemi di salute. Nel 1979 si sottopose ad un trapianto di rene, con suo fratello come donatore. Nei decenni seguenti la famiglia Leakey fece importanti scoperte fossili, ne ripensò altre e talvolta contestò le affermazioni di altri lavoratori, come Donald Johanson, che riteneva che il suo fossile Lucy fosse della stessa famiglia di alcuni dei reperti dei Leakey.
La famiglia Leakey è stata notevole per il numero di scoperte di fossili e utensili e per la grande quantità di dati che i suoi membri hanno contribuito ai campi della paleontologia e dell’antropologia. Louis Leakey è stato criticato come supponente, troppo ansioso di creare nuove categorie di ominidi, troppo ambizioso… ma ha fatto cambiamenti radicali nel modo in cui ora vediamo i primi esseri umani. Ha confermato che l’evoluzione umana è iniziata in Africa, ha spostato indietro le date dell’esistenza di varie specie, ha suggerito l’esistenza di linee parallele di evoluzione nella famiglia umana e ha stimolato la ricerca in nuovi campi come la primatologia, oltre a suscitare un interesse generale in tutti i campi che ha toccato.
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