Platypus. Foto: Governo del Queensland.
Nome comune: ornitorinco
Nome scientifico: Ornithorhynchus anatinus
Famiglia: Ornithorhynchidae
Stato di conservazione: Questa specie è elencata come Special Least Concern nel Queensland (Nature Conservation (Wildlife) Regulation 2006).
Descrizione:
Un becco da anatra e una natura timida hanno reso l’ornitorinco uno degli animali più affascinanti dell’Australia. L’ornitorinco è uno dei soli tre monotremi. Le altre due specie sono l’echidna a becco corto dell’Australia e l’echidna a becco lungo della Papua Nuova Guinea. I monotremi sono diversi dagli altri mammiferi perché non hanno capezzoli e depongono le uova come gli uccelli anche se allevano i loro piccoli come i mammiferi.
L’ornitorinco è più piccolo di quanto si pensi, i maschi sono lunghi circa 50 cm e pesano circa 1,5 kg e le femmine sono più piccole, di solito lunghe circa 40 cm e pesano 1 kg.
La prima cosa che molte persone notano dell’ornitorinco è il suo becco. Molto sensibile, il becco è come una gomma morbida e bagnata e viene utilizzato per trovare il cibo. Il corpo dell’ornitorinco è coperto da una spessa pelliccia marrone scuro ed è piatto e affusolato. Ha una coda larga e piatta con zampe corte e robuste e piedi anteriori palmati che ben si adattano alla sua vita nell’acqua.
La coda funge da stabilizzatore quando l’ornitorinco nuota ed è anche usata per scavare. Il grasso è immagazzinato nella coda per quando il cibo è scarso o quando la femmina torna alla sua tana per riprodursi. Se l’acqua è fredda, gli ornitorinchi possono aumentare la produzione di calore del loro corpo per mantenere la loro temperatura intorno ai 32 gradi.
Sul terreno, l’ornitorinco ondeggia con le ragnatele dei piedi anteriori rivolte all’indietro in modo da poter utilizzare gli artigli per scavare.
L’ornitorinco maschio ha uno sperone appuntito su ogni caviglia. Questi speroni sono collegati ad una ghiandola del veleno in ogni coscia. Le ghiandole velenifere sono più attive durante la stagione riproduttiva primaverile, quindi i maschi in competizione probabilmente usano gli speroni nelle lotte territoriali.
Habitat e distribuzione
Gli ornitorinchi si trovano nell’Australia orientale dai tropici vaporosi dell’estremo nord del Queensland alle gelide nevi della Tasmania.
Nel Queensland, gli ornitorinchi vivono nei fiumi ad est della Great Dividing Range, e si trovano anche in alcuni corsi d’acqua occidentali. Nel nord del Queensland, l’areale dell’ornitorinco è vicino alla costa. Gli animali non si trovano nella penisola di Cape York.
Gli ornitorinchi fanno la loro casa in e vicino a ruscelli d’acqua dolce, fiumi lenti, laghi uniti da fiumi, e depositi d’acqua costruiti come le dighe agricole.
Costruiscono una semplice tana sulla riva di un fiume, appena sopra il livello dell’acqua e spesso tra un groviglio di radici di alberi.
Storia della vita e comportamento
Gli ornitorinchi vivono per lo più da soli, ma possono condividere un corpo idrico con diversi altri ornitorinchi. Metà della giornata dell’ornitorinco viene trascorsa in acqua alla ricerca di cibo. Il resto del tempo lo passa nella sua tana, spostandosi sulla terraferma o anche crogiolandosi al sole. Durante i freddi inverni meridionali, l’ornitorinco può andare in letargo nella sua tana.
L’ornitorinco mangia piccoli animali acquatici come larve di insetti, gamberi d’acqua dolce e gamberi di fiume. L’ornitorinco, solitamente attivo all’alba e al tramonto, si affida al suo becco sensibile per trovare il cibo. Con gli occhi e le orecchie chiuse, i recettori nel becco possono rilevare le correnti elettriche nell’acqua e possono aiutare a trovare la preda.
L’ornitorinco non ha denti, e conserva il suo cibo in sacchetti di guancia da mangiare in superficie. Mastica il suo cibo tra le piastre cornee di macinazione e le creste delle sue mascelle superiori e inferiori prima di deglutire.
L’ornitorinco può rimanere sott’acqua fino a 10 minuti. Quando nuota, l’ornitorinco si muove con le zampe anteriori e usa le zampe posteriori per sterzare e come freni. L’acqua non entra nella spessa pelliccia dell’ornitorinco, che nuota con gli occhi, le orecchie e le narici chiuse.
Nel Queensland, gli ornitorinchi si accoppiano in agosto. Nel sud, l’accoppiamento avviene circa un mese dopo. Dopo l’accoppiamento, la femmina mangia molto cibo e costruisce una tana. Gli esperti hanno scoperto che la tana di allattamento può essere lunga fino a 30 m.
Si blocca nella tana con la terra per proteggersi dall’acqua e dai predatori. Bloccare la tana aiuta anche a mantenere la camera di nidificazione ad una temperatura e umidità uniformi per l’incubazione.
Dopo aver deposto due uova appiccicose, dal guscio morbido, la femmina si rannicchia per incubare le uova tenendole al suo ventre con la coda. L’incubazione delle uova di 17 mm dura circa una o due settimane.
I piccoli nascono nudi, ciechi e con gli arti non sviluppati. Dopo la nascita, il piccolo si trascina sulla pancia della madre, dove succhia su chiazze mammarie dove il latte trasuda sulla pelle.
I piccoli rimangono nella tana per lo svezzamento, mentre la madre se ne va a foraggiare. Dopo circa cinque settimane, la madre passa più tempo lontano dai suoi piccoli. A quattro mesi, i piccoli si avventurano fuori dalla tana e sono completamente cresciuti quando hanno un anno.
Dove si può vedere un ornitorinco?
Gli ornitorinchi sono elusivi ma, se sei fortunato, potresti vederne uno al Girraween National Park nel Queensland meridionale, o all’Eungella National Park e al Carnarvon National Park nel Queensland centrale.
Se vuoi vedere un ornitorinco in natura, trova un ruscello o una piscina dove gli ornitorinchi sono noti per vivere. I momenti migliori per vedere un ornitorinco sono il tramonto o la mattina presto. Gli ornitorinchi hanno un udito sensibile e sono facilmente disturbati.
Siediti tranquillamente e guarda la superficie dell’acqua per le increspature che di solito mostrano la presenza di un ornitorinco. Cerca una vistosa onda di prua causata dai piedi anteriori durante la pagaiata. Gli ornitorinchi galleggiano bassi nell’acqua con circa il 10% del loro corpo peloso esposto. Si immergono inarcando la schiena e scompaiono tranquillamente in una piccola piscina di increspature.
Comuni casi di errore di identità
Ratti d’acqua
- Cercate una coda bianca e un muso appuntito ;
- Mucchi di conchiglie sul bordo dell’acqua ;
- Molto giocoso in acqua ma non chiassoso ;
- Si muove a testa alta.
Tartarughe
- Spesso cadono in acqua dai tronchi quando vengono disturbati creando uno spruzzo ;
- Piccola testa rotonda appena sopra la superficie ;
- Nessun corpo visibile sopra l’acqua.
Draghi d’acqua
- Crea un’onda di prua zigzagante dal movimento della coda quando nuota ;
- Se disturbato si tuffa dai rami, a volte da un’altezza considerevole ;
- Si muove con la testa solo sopra l’acqua.
Processi pericolosi
La gente cacciava gli ornitorinchi per la loro pelliccia nei primi anni del 1900, ma ora sono protetti. L’inquinamento, le crescite algali, l’insabbiamento e la distruzione delle piante delle rive dei torrenti mettono gli ornitorinchi sempre più sotto pressione. Se gli ornitorinchi morissero a causa di uno di questi fattori, trasferire quelli rimasti del gruppo colpito sarebbe estremamente difficile.
I predatori naturali includono serpenti, ratti d’acqua, goanna, volpi e coccodrilli.
Come puoi aiutare?
Si prega di non disturbare gli ornitorinchi se vivono nei corsi d’acqua nella tua proprietà o nel tuo quartiere.
Puoi aiutare gli ornitorinchi che vivono nella tua zona mantenendo piante naturali lungo i corsi d’acqua. Se fai questo, proteggerai le rive e fornirai aree per gli ornitorinchi per vivere.
Si può aiutare l’ornitorinco a vivere nella tua zona.