- Diversi grandi incendi – il LNU Lightning Complex Fire, il CZU Lightning Complex Fire e l’Hennessey Fire, per esempio – stanno bruciando in tutta la California.
- Questi enormi incendi sono guidati da una combinazione di cose come il cambiamento climatico, condizioni di vento difficili e anni di soppressione del fuoco.
- Gli incendi sono diventati più intensi, sono durati più a lungo e hanno bruciato più acri in tutta la California negli ultimi anni.
Più di 30 incendi boschivi stanno bruciando in tutta la California, dopo che una tempesta di fulmini ha spazzato la parte settentrionale dello stato all’inizio di questa settimana.
A nord di San Francisco, il LNU Lightning Complex Fire, un gruppo di fiamme sparse nelle contee di Napa, Sonoma, Lake e Solano, ha costretto decine di migliaia di evacuazioni nella regione, anche vicino alla città di Vacaville, che ha una popolazione di oltre 100.000 persone.
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Lungo la costa, il CZU August Lightning Complex Fire imperversa nelle contee di Santa Cruz e San Mateo. L’incendio di 10.000 acri ha costretto circa 22.000 persone a lasciare le loro case. Più di 5.000 residenti a Boulder Creek hanno ricevuto ordini di evacuazione immediata nel mezzo della notte, secondo il Washington Post.
Gli incendi si accendono per una serie di ragioni. Mentre alcuni incendi si verificano naturalmente – come quelli innescati dalla tempesta di fulmini di questa settimana – la maggior parte sono inavvertitamente impostati dagli esseri umani, secondo il San Francisco Chronicle.
Negli ultimi anni, la cattiva manutenzione delle infrastrutture della Pacific Gas & Electric ha scatenato una serie di grandi incendi, molti sono stati accesi da mozziconi di sigaretta scartati, e una manciata di incendi sono andati fuori controllo negli accampamenti dei senzatetto o sono stati innescati da fuochi d’artificio.
Combattere questi incendi nel variegato terreno della California è senza dubbio impegnativo, dato che i vigili del fuoco devono affrontare profondi canyon e ripide colline. La diffusione del COVID-19 ha complicato la risposta a molti di questi incendi quest’anno; le risorse sono limitate e le agenzie sono messe a dura prova senza l’aiuto dei vigili del fuoco detenuti, che in genere assistono nello sforzo. Con venti forti e calore schiacciante previsto per questa settimana, le prospettive sono cupe.
Se sembra che questi incendi siano diventati più frequenti, più intensi e durati di più, avete ragione. Ci vuole una tempesta perfetta di condizioni per trasformare una piccola scintilla in una vasta conflagrazione che può carbonizzare centinaia di migliaia di acri.
Perché la California sta bruciando così tanto?
Ragione #1: Cambiamento climatico
Non c’è dubbio che il cambiamento climatico abbia giocato un ruolo significativo nel modellare il numero e l’intensità di questi incendi. Negli ultimi anni, il clima della California è diventato più caldo. Condizioni più secche significano meno manto nevoso nella Sierra, meno deflusso in primavera e meno umidità per la vegetazione. Queste condizioni hanno reso particolarmente facile l’accensione di massicci incendi selvaggi che bruciano rapidamente attraverso la vegetazione riarsa.
Come riporta il New York Times, nove dei 10 più grandi incendi nella storia dello stato si sono verificati negli ultimi dieci anni, e non è una coincidenza che nove dei dieci anni più caldi del record sono accaduti dal 2000. Nel 2016, l’anno più caldo da record, la temperatura media globale è stata di 1,78 gradi Fahrenheit sopra la media del 20° secolo, secondo il NOAA.
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L’incendio Sobranes ha devastato la contea di Monterey nel 2016, bruciando oltre 132.000 acri. Il 2015, il 2017 e il 2018, gli anni successivi più caldi, hanno visto rispettivamente il Valley Fire (il quarto più distruttivo nella storia della California), il Thomas Fire nella contea di Ventura (281.893 acri bruciati) e sia il Camp Fire (il singolo incendio più letale nella storia della California) che il Mendocino Complex Fire (il più grande dello stato).
Nel nostro mondo sempre più caldo, gli ecosistemi continueranno a seccarsi, e di conseguenza, gli incendi diventeranno più feroci, più frequenti, e bruceranno sempre di più lo stato. La quantità di terra bruciata in California in estate è circa otto volte superiore a quella degli anni ’70, secondo il National Geographic. E la stagione degli incendi nello stato è diventata considerevolmente più lunga, estendendosi fino a 75 giorni, in alcuni casi. In realtà, la “stagione degli incendi” è un residuo del mondo più freddo.
“Diventa solo più difficile da prevedere”, ha detto al National Geographic Faith Kearns, dell’Istituto dell’Università della California per le risorse idriche a Oakland. “Siamo abituati ad avere una stagione delle piogge e degli incendi molto più affidabile, e un sacco di variabili stanno cambiando al momento.”
Ragione #2: I venti
Questo ci porta ai venti. Lo scorso fine settimana, dalla contea di Lassen sono giunte notizie di un fenomeno meteorologico preoccupante: dalle fiamme del Loyalton Fire sono spuntati diversi tornado di fuoco.
“Non è come un tipico tornado in cui accade, tutto si cancella e si va a indagare in sicurezza”, ha detto al New York Times la meteorologa Dawn Johnson del National Weather Service. “In questo caso, c’è un enorme incendio che brucia nello stesso luogo, quindi la logistica è molto più complicata.”
Questi venti incredibilmente alti sono, in gran parte, la ragione per cui gli incendi della California si gonfiano a dimensioni così enormi. I venti forti sono particolarmente insidiosi perché possono impedire al supporto aereo, sotto forma di aerei che scaricano ritardante ed elicotteri che lanciano acqua, di volare. Le raffiche possono raccogliere le braci e portarle in altri luoghi, scatenando nuove fiamme che i vigili del fuoco devono affrontare.
Nel 2018, uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Letters ha suggerito che ci sono due stagioni degli incendi separate nella California meridionale. Una, da giugno a settembre, è guidata da venti caldi e secchi, che scatenano incendi nell’entroterra. L’altra stagione degli incendi dura da ottobre ad aprile ed è guidata dai famosi venti di Santa Ana, che soffiano a ovest dal Grande Bacino e dal deserto del Mojave, spazzando sopra la Transverse Mountain Range e giù nella valle.
Sono questi i venti di cui preoccuparsi. Il New York Times ha riferito all’epoca che gli incendi che si accendono nei mesi autunnali e invernali crescono a un ritmo tre volte più veloce degli altri e invadono più da vicino le aree densamente popolate.
Mentre la California meridionale è nota per i venti di Santa Ana, la California settentrionale ha le sue condizioni di vento feroce da affrontare. La regione è bombardata da raffiche simili chiamate venti del Diablo, che oscillano da est, lungo la Sierra e si incanalano verso la costa. Come il Santa Anas, i venti del Diablo possono generare regolarmente raffiche fino a 80 miglia all’ora.
Ragione #3: Smokey Bear
Si scopre che il famoso mantra di Smokey Bear “Solo tu puoi prevenire gli incendi boschivi” ha fatto più male che bene nel grande schema delle cose. Per più di un secolo, i funzionari della gestione degli incendi hanno soppresso gli incendi in Occidente, portando a una crescita eccessiva di vegetazione, o combustibile, negli ecosistemi, secondo il Servizio Forestale degli Stati Uniti. Ora, stiamo essenzialmente giocando al recupero.
Molti degli ecosistemi della California sono ben adattati al fuoco. Alcune specie di piante e alberi nativi lo richiedono addirittura per far germogliare una nuova crescita. Ma questi sistemi delicati spesso operano su cicli specifici. Per esempio, una foresta di chaparral può avere un ciclo di incendi che va da 30 a 100 anni, mentre una foresta di pini ponderosa può richiedere solo pochi anni tra un incendio e l’altro. Se gli incendi intensi si verificano troppo frequentemente, le specie di piante native possono essere sostituite, ad esempio, da erbe invasive, che bruciano rapidamente e non tengono bene il terreno.
Ora, i funzionari della gestione delle foreste e degli incendi stanno facendo gli straordinari per compensare le perdite, combattendo la crescita eccessiva attraverso il taglio meccanico della boscaglia e l’incendio prescritto di decine di migliaia di acri, secondo Outside. Ma circa il 50% del budget annuale del Servizio Forestale va a combattere gli incendi di massa in tutto l’ovest, secondo l’agenzia. Questo lascia poche risorse, poco tempo e meno soldi per condurre il tipo di gestione forestale necessaria che potrebbe aiutare a mitigare gli incendi distruttivi in primo luogo.
Per peggiorare le cose, le persone si sono spostate sempre più lontano nella Wildland Urban Interface, o WUI, che le mette a rischio di sperimentare, o anche di iniziare un incendio. Questo rende anche difficile per i funzionari addetti alla gestione degli incendi impostare incendi controllati – che mitigano l’accumulo di vegetazione o di combustibile – nella WUI, perché c’è un’alta probabilità che le case vadano perse se l’incendio va fuori controllo.