- Flera stora bränder – till exempel LNU Lightning Complex Fire, CZU Lightning Complex Fire och Hennessey Fire – brinner i Kalifornien.
- Dessa omfattande bränder drivs av en kombination av saker som klimatförändringar, svåra vindförhållanden och år av brandbekämpning.
- De senaste åren har de vilda bränderna blivit intensivare, pågått längre och brunnit på fler hektar i Kalifornien.
Mer än 30 vilda bränder brinner i Kalifornien efter att en åskstorm svept in över den norra delen av delstaten tidigare i veckan.
Nord för San Francisco har LNU Lightning Complex Fire – ett kluster av bränder spridda över Napa, Sonoma, Lake och Solano counties – tvingat fram tiotusentals evakueringar i regionen, bland annat i närheten av staden Vacaville, som har en befolkning på över 100 000 personer.
Dyk djupare. ➡ Läs de bästa vetenskapliga inslagen i klassen och få obegränsad tillgång till Pop Mech från och med nu.
Längs kusten rasar CZU August Lightning Complex Fire i Santa Cruz och San Mateo counties. Den 10 000 hektar stora branden har tvingat omkring 22 000 människor att lämna sina hem. Över 5 000 invånare i Boulder Creek fick order om omedelbar evakuering mitt i natten, enligt Washington Post.
Bränder antänds av många olika anledningar. Även om vissa bränder uppstår naturligt – som de som utlöstes av veckans åskväder – är de flesta oavsiktligt anlagda av människor, enligt San Francisco Chronicle.
Under de senaste åren har Pacific Gas & Electrics dåligt underhållna infrastruktur utlöst ett antal stora bränder, flera har antänts av slängda cigarettfimpar, och en handfull bränder har spårat ur i hemlösa läger eller utlösts av fyrverkerier.
Att bekämpa dessa bränder i Kaliforniens varierande terräng är utan tvekan en utmaning, eftersom brandmännen har djupa raviner och branta kullar att ta itu med. Spridningen av COVID-19 har komplicerat insatsen mot många av dessa bränder i år; resurserna är knappa och myndigheterna är hårt ansträngda utan hjälp av intagna brandmän, som vanligtvis hjälper till med insatsen. Med kraftiga vindar och förkrossande värme som väntas den här veckan är utsikterna dystra.
Om det verkar som om dessa bränder har blivit vanligare, mer intensiva och varat längre, så har du rätt. Det krävs en perfekt storm av förhållanden för att förvandla en liten gnista till en stor eldsvåda som kan förkolna hundratusentals hektar.
Så varför brinner Kalifornien så illa?
Rsak nr 1: Klimatförändringar
Det råder ingen tvekan om att klimatförändringarna har spelat en betydande roll i utformningen av antalet och intensiteten hos dessa bränder. Under de senaste åren har Kaliforniens klimat blivit varmare. Torrare förhållanden innebär mindre snötäcke i Sierras, mindre avrinning på våren och mindre fukt för vegetationen. Dessa förhållanden har gjort det särskilt lätt för massiva skogsbränder att antändas och snabbt bränna sig igenom uttorkad vegetation.
Som The New York Times rapporterar har nio av de tio största bränderna i delstatens historia inträffat under de senaste tio åren, och det är ingen tillfällighet att nio av de tio varmaste åren i historien har inträffat sedan 2000. Under 2016, det varmaste året någonsin, låg den globala medeltemperaturen enligt NOAA 1,78 grader Fahrenheit över 1900-talets genomsnitt.
📩 Få Pop Mech i din inkorg.
Sobranes-branden härjade i Monterey County 2016 och brände över 132 000 hektar. 2015, 2017 och 2018, de näst hetaste åren, drabbades av Valley Fire (den fjärde mest destruktiva i Kaliforniens historia), Thomas Fire i Ventura County (281 893 hektar brändes) och både Camp Fire (den enskilt dödligaste branden i Kaliforniens historia) och Mendocino Complex Fire (delstatens största någonsin), respektive.
I vår alltmer uppvärmda värld kommer ekosystemen att fortsätta att torka ut, och därefter kommer bränderna bara att bli våldsammare, mer frekventa och bränna mer av delstaten. Den mängd mark som brinner i Kalifornien under sommaren är ungefär åtta gånger större än på 1970-talet, enligt National Geographic. Delstatens brandsäsong har också blivit betydligt längre och sträcker sig i vissa fall upp till 75 dagar. I verkligheten är ”eldsäsongen” en kvarleva från en svalare värld.
”Det blir bara svårare att förutsäga”, säger Faith Kearns vid University of California Institute for Water Resources i Oakland till National Geographic. ”Vi brukade ha en mycket mer tillförlitlig regn- och eldsäsong, och många variabler förändras just nu.”
Skäl 2: Vindarna
Detta för oss till vindarna. Under den gångna helgen strömmade rapporter om ett oroväckande väderfenomen in från Lassen County: ett antal brandtornados hade uppstått ur lågorna från Loyaltonbranden.
”Det är inte som en typisk tornado där den inträffar, allting försvinner och man kan tryggt gå ut och undersöka den”, säger Dawn Johnson, meteorolog vid National Weather Service, till New York Times. ”I det här fallet är det en massiv skogsbrand som brinner på samma plats, så logistiken är mycket mer komplicerad.”
Dessa otroligt starka vindar är till stor del orsaken till att Kaliforniens bränder sväller upp till sådana enorma storlekar. Starka vindar är särskilt knepiga eftersom de kan hindra flygunderstöd i form av flygplan som släpper ut retarderingsmedel och helikoptrar som släpper ut vatten från att flyga. Vindbyar kan ta upp glöd och föra dem till andra platser, vilket ger upphov till nya eldsvådor som brandmännen måste ta itu med.
Under 2018 föreslog en studie som publicerades i tidskriften Environmental Letters att det finns två separata brandsäsonger i södra Kalifornien. Den ena, från juni till september, drivs av varma, torra vindar som utlöser bränder i inlandet. Den andra brandsäsongen pågår från oktober till april och drivs av de berömda Santa Ana-vindarna, som blåser västerut från Great Basin och Mojaveöknen och sveper över Transverse Mountain Range och ner i dalen.
Det är dessa vindar som man måste oroa sig för. New York Times rapporterade då att bränder som antänds under höst- och vintermånaderna växer tre gånger snabbare än andra och griper närmare in i tätbefolkade områden.
Men medan södra Kalifornien är känt för Santa Ana-vindarna har norra Kalifornien sina egna häftiga vindförhållanden att brottas med. Regionen bombarderas av liknande vindbyar som kallas Diablo-vindar, som svänger in österifrån, nerför Sierras och tar sig in mot kusten. Liksom Santa Anas kan Diablos vindar regelbundet generera vindbyar på upp till 80 miles i timmen.
Anledning nr 3: Smokey Bear
Det visar sig att Smokey Björns berömda mantra ”Endast DU kan förhindra skogsbränder” gjorde mer skada än nytta i det stora hela. I mer än ett sekel har brandmyndigheter undertryckt bränder i västvärlden, vilket enligt U.S. Forest Service har lett till att vegetationen, eller bränslet, har vuxit över i ekosystemen. Nu spelar vi i stort sett ikapp.
Många av Kaliforniens ekosystem är väl anpassade till bränder. Vissa inhemska växt- och trädarter kräver den till och med för att få fram ny tillväxt. Men dessa känsliga system fungerar ofta enligt specifika cykler. Ett chaparralbestånd kan till exempel ha en brandcykel på allt från 30 till 100 år, medan ett bestånd av ponderosa-tall kanske bara behöver några få år mellan varje brand. Om intensiva bränder inträffar för ofta kan inhemska växtarter ersättas av t.ex. invasiva gräsarter, som brinner snabbt och inte håller jorden bra.
Nu arbetar skogs- och brandförvaltningstjänstemän på övertid för att kompensera för förlusterna och bekämpa överväxten genom mekanisk beskärning av buskar och föreskrivna bränningar på tiotusentals hektar, enligt Outside. Men ungefär 50 procent av Forest Service årliga budget går till att bekämpa massiva bränder i väst, enligt myndigheten. Detta innebär att det finns få resurser, lite tid och mindre pengar för att genomföra den typ av skogsförvaltning som behövs och som skulle kunna bidra till att minska destruktiva bränder från första början.
För att göra saken värre har människor flyttat allt längre in i Wildland Urban Interface, eller WUI, vilket gör att de riskerar att uppleva eller till och med starta en brand. Detta gör det också svårt för brandmyndigheter att sätta igång kontrollerade bränder – som mildrar uppbyggnaden av vegetation eller bränsle – i WUI, eftersom det är mycket troligt att bostäder skulle gå förlorade om branden går överstyr.