- Plusieurs grands incendies – le LNU Lightning Complex Fire, le CZU Lightning Complex Fire et le Hennessey Fire, par exemple – brûlent à travers la Californie.
- Ces incendies massifs sont alimentés par une combinaison de choses telles que le changement climatique, des conditions de vent difficiles et des années de suppression des incendies.
- Les incendies de forêt sont devenus plus intenses, ont duré plus longtemps et ont brûlé plus d’acres à travers la Californie ces dernières années.
Plus de 30 feux de friches brûlent à travers la Californie, après qu’une tempête de foudre ait balayé le nord de l’État en début de semaine.
Au nord de San Francisco, le LNU Lightning Complex Fire-un ensemble de brasiers répartis dans les comtés de Napa, Sonoma, Lake et Solano-a forcé des dizaines de milliers d’évacuations dans la région, notamment près de la ville de Vacaville, qui compte plus de 100 000 habitants.
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Le long de la côte, le CZU August Lightning Complex Fire fait rage dans les comtés de Santa Cruz et San Mateo. Ce brasier de 10 000 acres a forcé environ 22 000 personnes à quitter leur foyer. Plus de 5 000 résidents de Boulder Creek ont reçu des ordres d’évacuation immédiate au milieu de la nuit, selon le Washington Post.
Les incendies se déclenchent pour un grand nombre de raisons. Si certains feux se produisent naturellement – comme ceux déclenchés par l’orage de foudre de cette semaine – la plupart sont allumés par inadvertance par des humains, selon le San Francisco Chronicle.
Ces dernières années, les infrastructures mal entretenues de Pacific Gas & Electric ont déclenché un certain nombre de grands incendies, plusieurs ont été allumés par des mégots de cigarettes jetés, et une poignée de brasiers ont échappé à tout contrôle dans des campements de sans-abri ou ont été déclenchés par des feux d’artifice.
La lutte contre ces incendies sur le terrain varié de la Californie est sans aucun doute un défi, car les pompiers doivent faire face à des canyons profonds et des collines escarpées. La propagation du COVID-19 a compliqué la réponse à un grand nombre de ces incendies cette année ; les ressources sont limitées et les agences sont mises à rude épreuve sans l’aide des pompiers détenus, qui participent généralement à l’effort. Avec des vents violents et une chaleur écrasante attendus cette semaine, les perspectives sont sombres.
Si vous avez l’impression que ces incendies sont devenus plus fréquents, plus intenses et ont duré plus longtemps, vous avez raison. Il faut une tempête parfaite de conditions pour transformer une petite étincelle en une vaste conflagration qui peut carboniser des centaines de milliers d’acres.
Alors, pourquoi la Californie brûle-t-elle autant ?
Raison n°1 : le changement climatique
Il ne fait aucun doute que le changement climatique a joué un rôle important dans le façonnement du nombre et de l’intensité de ces incendies. Ces dernières années, le climat de la Californie s’est réchauffé. Des conditions plus sèches signifient moins de manteau neigeux dans les Sierras, moins de ruissellement au printemps et moins d’humidité pour la végétation. Ces conditions ont rendu particulièrement facile pour les incendies de forêt massifs de s’enflammer et de brûler rapidement la végétation desséchée.
Comme le rapporte le New York Times, neuf des dix plus grands incendies de l’histoire de l’État se sont produits au cours des dix dernières années, et ce n’est pas une coïncidence si neuf des dix années les plus chaudes enregistrées ont eu lieu depuis 2000. En 2016, l’année la plus chaude jamais enregistrée, la température moyenne mondiale était de 1,78 degré Fahrenheit supérieure à la moyenne du XXe siècle, selon la NOAA.
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Le feu Sobranes a déchiré le comté de Monterey en 2016, brûlant plus de 132 000 acres. 2015, 2017 et 2018, les années les plus chaudes suivantes, ont vu le Valley Fire (le quatrième plus destructeur de l’histoire de la Californie), le Thomas Fire dans le comté de Ventura (281 893 acres brûlés) et à la fois le Camp Fire (l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de la Californie) et le Mendocino Complex Fire (le plus grand de tous les temps de l’État), respectivement.
Dans notre monde qui se réchauffe de plus en plus, les écosystèmes continueront à s’assécher et, par conséquent, les incendies ne feront que devenir plus féroces, plus fréquents et brûler une plus grande partie de l’État. Selon le National Geographic, la superficie des terres brûlées en Californie en été est environ huit fois plus importante que dans les années 1970. De plus, la saison des feux s’est considérablement allongée, atteignant parfois 75 jours. En réalité, la « saison des feux » est un vestige d’un monde plus froid.
« Il devient tout simplement plus difficile de la prévoir », a déclaré à National Geographic Faith Kearns, de l’Institut des ressources en eau de l’Université de Californie à Oakland. « Nous avions l’habitude d’avoir une saison des pluies et une saison des incendies beaucoup plus fiables, et beaucoup de variables sont juste en train de changer en ce moment. »
Raison #2 : Les vents
Cela nous amène aux vents. Le week-end dernier, des rapports sur un phénomène météorologique troublant ont afflué du comté de Lassen : un certain nombre de tornades de feu avaient surgi des flammes de l’incendie de Loyalton.
« Ce n’est pas comme une tornade typique où elle se produit, tout se dégage et vous allez enquêter en toute sécurité », a déclaré la météorologue du National Weather Service Dawn Johnson au New York Times. « Dans ce cas, il y a un feu de forêt massif qui brûle au même endroit, donc la logistique est beaucoup plus compliquée. »
Ces vents incroyablement élevés sont, en grande partie, la raison pour laquelle les incendies de Californie gonflent à des tailles aussi massives. Les vents violents sont particulièrement délicats car ils peuvent empêcher l’appui aérien, sous la forme d’avions de largage de retardant et d’hélicoptères de largage d’eau, de voler. Les rafales peuvent ramasser des braises et les transporter vers d’autres endroits, déclenchant de nouveaux brasiers auxquels les pompiers doivent faire face.
En 2018, une étude publiée dans la revue Environmental Letters a suggéré qu’il existe deux saisons d’incendie distinctes en Californie du Sud. L’une, de juin à septembre, est animée par des vents chauds et secs, qui déclenchent des feux à l’intérieur des terres. L’autre saison des feux dure d’octobre à avril et est poussée par les célèbres vents de Santa Ana, qui soufflent vers l’ouest depuis le Grand Bassin et le désert de Mojave, balayant la chaîne de montagnes transversales et descendant dans la vallée.
Ce sont les vents dont il faut s’inquiéter. Le New York Times rapportait à l’époque que les feux qui s’allument en automne et en hiver se développent à un rythme trois fois plus rapide que les autres et empiètent davantage sur les zones fortement peuplées.
Si le sud de la Californie est connu pour les vents de Santa Ana, le nord de la Californie doit faire face à ses propres conditions de vent féroce. La région est bombardée par des rafales similaires appelées vents Diablo, qui arrivent de l’est, descendent les Sierras et s’entonnent vers la côte. Comme les Santa Anas, les vents Diablo peuvent régulièrement générer des rafales allant jusqu’à 80 miles par heure.
Raison n°3 : Smokey Bear
Il s’avère que le célèbre mantra de Smokey Bear « Vous seul pouvez prévenir les feux de forêt » a fait plus de mal que de bien dans le grand schéma des choses. Pendant plus d’un siècle, les responsables de la gestion des incendies ont supprimé les feux dans l’Ouest, ce qui a entraîné une prolifération de la végétation, ou combustible, dans les écosystèmes, selon le service forestier américain. Aujourd’hui, nous sommes essentiellement en train de rattraper le temps perdu.
De nombreux écosystèmes de Californie sont bien adaptés au feu. Certaines espèces de plantes et d’arbres indigènes en ont même besoin pour faire pousser de nouvelles pousses. Mais ces systèmes délicats fonctionnent souvent selon des cycles spécifiques. Par exemple, un peuplement de chaparral peut avoir un cycle de brûlage de 30 à 100 ans, alors qu’un peuplement de pins ponderosa peut n’avoir besoin que de quelques années entre chaque feu. Si des incendies intenses se produisent trop fréquemment, les espèces végétales indigènes peuvent être remplacées par, par exemple, des graminées envahissantes, qui brûlent rapidement et ne retiennent pas bien le sol.
Maintenant, les responsables de la gestion des forêts et des incendies font des heures supplémentaires pour compenser les pertes, luttant contre la surpopulation par le biais d’une taille mécanique des broussailles et du brûlage dirigé de dizaines de milliers d’acres, selon Outside. Mais environ 50 % du budget annuel du Service des forêts est consacré à la lutte contre les incendies massifs dans l’Ouest, selon l’agence. Cela laisse peu de ressources, peu de temps et moins d’argent pour mener le type de gestion forestière nécessaire qui pourrait aider à atténuer les incendies destructeurs en premier lieu.
Pour aggraver les choses, les gens se sont déplacés de plus en plus loin dans l’interface urbaine sauvage, ou WUI, ce qui les expose au risque de subir, voire de déclencher un incendie. Cela rend également difficile pour les responsables de la gestion des incendies d’organiser des brûlages contrôlés – qui atténuent l’accumulation de végétation ou de combustible – dans la WUI, car il y a une forte probabilité que des maisons soient perdues si le brûlage échappe à tout contrôle.