- Varios incendios de gran tamaño -el incendio del complejo de rayos LNU, el incendio del complejo de rayos CZU y el incendio de Hennessey, por ejemplo- están ardiendo por toda California.
- Estos incendios masivos son impulsados por una combinación de cosas como el cambio climático, las difíciles condiciones de viento y años de supresión de incendios.
- Los incendios forestales se han vuelto más intensos, han durado más tiempo y han quemado más hectáreas en toda California en los últimos años.
Más de 30 incendios forestales están ardiendo a lo largo de California, después de que una tormenta eléctrica barriera la parte norte del estado a principios de esta semana.
Al norte de San Francisco, el LNU Lightning Complex Fire -un grupo de incendios que se extiende por los condados de Napa, Sonoma, Lake y Solano- ha obligado a decenas de miles de evacuaciones en la región, incluso cerca de la ciudad de Vacaville, que tiene una población de más de 100.000 personas.
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A lo largo de la costa, el CZU August Lightning Complex Fire hace estragos en los condados de Santa Cruz y San Mateo. El incendio de 10.000 acres ha obligado a unas 22.000 personas a abandonar sus hogares. Más de 5.000 residentes en Boulder Creek recibieron órdenes de evacuación inmediata en medio de la noche, según el Washington Post.
Los incendios se inician por diversas razones. Aunque algunos incendios se producen de forma natural -como los provocados por la tormenta eléctrica de esta semana-, la mayoría son provocados inadvertidamente por los humanos, según el San Francisco Chronicle.
En los últimos años, la infraestructura mal mantenida de Pacific Gas & Electric ha desencadenado varios incendios de grandes dimensiones, varios han sido provocados por colillas de cigarrillos desechadas, y un puñado de incendios se han descontrolado en campamentos de indigentes o han sido provocados por fuegos artificiales.
La lucha contra estos incendios en el variado terreno de California es, sin duda, un reto, ya que los bomberos tienen que enfrentarse a cañones profundos y colinas empinadas. La propagación del COVID-19 ha complicado la respuesta a muchos de estos incendios este año; los recursos son escasos, y las agencias están al límite sin la ayuda de los bomberos internos, que normalmente ayudan en el esfuerzo. Con los fuertes vientos y el calor aplastante que se espera esta semana, el panorama es sombrío.
Si parece que estos incendios se han vuelto más frecuentes, más intensos y han durado más tiempo, está en lo cierto. Hace falta una tormenta perfecta de condiciones para convertir una pequeña chispa en una vasta conflagración que puede carbonizar cientos de miles de hectáreas.
Entonces, ¿por qué arde tanto California?
Razón nº 1: el cambio climático
No hay duda de que el cambio climático ha desempeñado un papel importante en la configuración del número y la intensidad de estos incendios. En los últimos años, el clima de California se ha vuelto más cálido. Las condiciones más secas se traducen en menos nieve en las Sierras, menos escorrentía en primavera y menos humedad para la vegetación. Estas condiciones han hecho que sea especialmente fácil para los incendios forestales masivos para encender y quemar rápidamente a través de la vegetación reseca.
Como informa The New York Times, nueve de los 10 mayores incendios de la historia del estado se han producido en los últimos diez años, y no es una coincidencia que nueve de los diez años más calurosos registrados hayan ocurrido desde el año 2000. En 2016, el año más caluroso del que se tiene constancia, la temperatura media global fue de 1,78 grados Fahrenheit por encima de la media del siglo XX, según la NOAA.
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El incendio de Sobranes arrasó el condado de Monterey en 2016, quemando más de 132.000 acres. En 2015, 2017 y 2018, los siguientes años más calurosos, se produjeron el Valley Fire (el cuarto más destructivo de la historia de California), el Thomas Fire en el condado de Ventura (281.893 acres quemados) y tanto el Camp Fire (el incendio más mortífero de la historia de California) como el Mendocino Complex Fire (el mayor del estado), respectivamente.
En nuestro mundo cada vez más cálido, los ecosistemas seguirán secándose y, en consecuencia, los incendios sólo serán más feroces, más frecuentes y quemarán más superficie del estado. La cantidad de terreno quemado en California en verano es aproximadamente ocho veces mayor que en la década de 1970, según National Geographic. Además, la temporada de incendios en el estado se ha alargado considerablemente, extendiéndose hasta 75 días, en algunos casos. En realidad, la «temporada de incendios» es un remanente del mundo frío.
«Cada vez es más difícil de predecir», dijo a National Geographic Faith Kearns, del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California en Oakland. «Solíamos tener una temporada de lluvias y de incendios mucho más fiable, y muchas variables están cambiando en este momento».
Razón nº 2: Los vientos
Eso nos lleva a los vientos. Este pasado fin de semana, los informes de un fenómeno meteorológico preocupante inundaron el condado de Lassen: varios tornados de fuego habían surgido de las llamas del incendio de Loyalton.
«No es como un típico tornado en el que ocurre, todo se despeja y se va a investigar con seguridad», dijo la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Dawn Johnson a The New York Times. «En este caso, hay un incendio forestal masivo ardiendo en el mismo lugar, por lo que la logística es mucho más complicada».
Estos vientos increíblemente altos son, en gran parte, la razón por la que los incendios de California se hinchan hasta alcanzar tamaños tan enormes. Los vientos fuertes son especialmente complicados porque pueden impedir que vuele el apoyo aéreo, en forma de aviones que vierten retardante y helicópteros que lanzan agua. Las ráfagas de viento pueden recoger las brasas y llevarlas a otros lugares, provocando nuevas llamas a las que los bomberos deben enfrentarse.
En 2018, un estudio publicado en la revista Environmental Letters sugirió que hay dos temporadas de incendios separadas en el sur de California. Una, de junio a septiembre, está impulsada por vientos cálidos y secos, que provocan incendios en el interior. La otra temporada de incendios dura de octubre a abril y está impulsada por los famosos vientos de Santa Ana, que soplan hacia el oeste desde la Gran Cuenca y el desierto de Mojave, barriendo la Cordillera Transversal y bajando hacia el valle.
Estos son los vientos de los que hay que preocuparse. El New York Times informó en su momento de que los incendios que se encienden en los meses de otoño e invierno crecen a un ritmo tres veces más rápido que los demás e invaden en mayor medida zonas muy pobladas.
Si bien el sur de California es conocido por los vientos de Santa Ana, el norte de California tiene sus propias condiciones de viento feroz con las que lidiar. La región es bombardeada por ráfagas similares denominadas vientos del Diablo, que oscilan desde el este, bajan por las Sierras y se dirigen hacia la costa. Al igual que el Santa Anas, los vientos del Diablo pueden generar regularmente ráfagas de hasta 80 millas por hora.
Razón #3: El oso Smokey
Resulta que el famoso mantra del oso Smokey «Sólo tú puedes prevenir los incendios forestales» hizo más daño que bien en el gran esquema de las cosas. Durante más de un siglo, los responsables de la gestión de incendios han suprimido los fuegos en el Oeste, lo que ha provocado un exceso de vegetación, o combustible, en los ecosistemas, según el Servicio Forestal de Estados Unidos. Ahora, estamos jugando a ponernos al día.
Muchos de los ecosistemas de California están bien adaptados al fuego. Algunas especies de plantas y árboles autóctonos incluso lo requieren para que broten nuevos brotes. Pero estos delicados sistemas suelen funcionar con ciclos específicos. Por ejemplo, un rodal de chaparral puede tener un ciclo de quemado de entre 30 y 100 años, mientras que un rodal de pino ponderosa puede necesitar sólo unos pocos años entre cada incendio. Si se producen incendios intensos con demasiada frecuencia, las especies vegetales autóctonas pueden ser sustituidas por, por ejemplo, gramíneas invasoras, que se queman rápidamente y no retienen bien el suelo.
Ahora, los funcionarios forestales y de gestión de incendios están trabajando horas extras para compensar las pérdidas, combatiendo el exceso de vegetación mediante la poda mecánica de la maleza y la quema prescrita de decenas de miles de acres, según Outside. Sin embargo, alrededor del 50% del presupuesto anual del Servicio Forestal se destina a combatir los incendios masivos en el oeste, según la agencia. Esto deja pocos recursos, poco tiempo y menos dinero para llevar a cabo el tipo de gestión forestal necesaria que podría ayudar a mitigar los incendios destructivos en primer lugar.
Para empeorar las cosas, la gente se ha ido desplazando cada vez más hacia la Interfaz Urbana Silvestre, o WUI, lo que les pone en riesgo de experimentar, o incluso iniciar un incendio. Esto también dificulta a los funcionarios encargados de la gestión de incendios la realización de quemas controladas -que mitigan la acumulación de vegetación o combustible- en la WUI, ya que existe una alta probabilidad de que se pierdan viviendas si la quema se descontrola.