Discussione
L’epiglottite acuta è una condizione pericolosa per la vita caratterizzata da un’infiammazione, principalmente, dell’epiglottide e di altre strutture laringee sopraglottiche, e tali casi clinici richiedono un intervento urgente (9, 10). Anche se è comune nei bambini tra i 2 e i 5 anni, può essere visto anche negli adulti. Negli adulti, è comune nei maschi tra i 30 e i 70 anni (11). Gli studi epidemiologici hanno dimostrato che il numero di casi di epiglottite acuta è diminuito nei bambini grazie a vaccinazioni adeguate, mentre il numero di casi negli adulti è aumentato significativamente (11, 12).
Anche se l’epiglottite dell’adulto è solitamente batterica, sono stati riportati alcuni casi in cui non è stato possibile isolare alcun agente patogeno; pertanto, sono stati sospettati agenti virali nella loro eziologia (5). A differenza del caso del gruppo di età pediatrica, l’agente microbiologico causale negli adulti non è facilmente identificabile, e le differenze stagionali nell’incidenza dell’infezione negli adulti non sono così pronunciate come nei bambini (11). Nel nostro studio, le colture batteriche sono state prese solo da cinque pazienti, e un paziente ha mostrato una crescita di S. pneumoniae.
La letteratura esistente indica che cause non infettive come lesioni termiche e caustiche, malattie autoimmuni, ulcere epiglottiche e angioedema sono implicate nell’eziologia dell’epiglottite (6, 7, 13-15). Nel nostro studio, anche se 16 pazienti avevano la causa infettiva dell’epiglottite, otto pazienti avevano cause non infettive. Tra i casi di epiglottite non infettiva, due pazienti avevano un angioedema, due avevano avuto un’ingestione di organofosfati, uno aveva avuto un’aspirazione di acqua calda, uno aveva avuto un’aspirazione di latte caldo, uno aveva avuto un’aspirazione di corpo estraneo (lisca di pesce), e uno aveva un’epiglottite dovuta alla malattia di Behçet.
I sintomi più comuni dell’epiglottite negli adulti sono odinofagia, mal di gola, difficoltà respiratorie, disfagia, raucedine, voce ovattata e febbre (2, 3, 9). Il mal di gola era il sintomo più comune dell’epiglottite infettiva e non infettiva nei nostri pazienti. L’odinofagia era il secondo sintomo più comune nei pazienti infettivi, e la voce ovattata era il secondo sintomo più comune nei pazienti non infettivi. La febbre non era un segno significativo nei pazienti con epiglottite non infettiva, sebbene sia stata trovata in 10 pazienti con epiglottite infettiva. La leucocitosi non è stata osservata nell’epiglottite non infettiva, anche se è stata trovata in quattro pazienti con epiglottite infettiva.
Nei bambini, i sintomi dell’epiglottite acuta progrediscono entro ore, mentre la progressione richiede giorni negli adulti (3). Il rischio di ostruzione delle vie aeree superiori è maggiore nei bambini a causa della ristrettezza delle loro vie aeree e del loro tessuto linfoide più reattivo nelle loro aree sopraglottiche (1). Nei nostri pazienti, i sintomi dell’epiglottite acuta sono apparsi da 5 ore a 2 giorni, mentre i sintomi sono apparsi entro pochi minuti nell’epiglottite non infettiva.
L’epiglottite acuta è meglio diagnosticata dall’esame laringoscopico indiretto, diretto o flessibile. In particolare, nei bambini, la laringoscopia indiretta può indurre spasmo laringeo e distress respiratorio acuto. Tuttavia, negli adulti, lo strumento diagnostico più appropriato è la laringoscopia flessibile a causa dei vantaggi dell’ampiezza delle vie aeree superiori dell’adulto, la tolleranza del paziente adulto all’esame, la mancanza di richiesta di anestesia e la capacità di esame a occhio nudo dell’edema sopraglottico ed epiglottico. L’esame laringoscopico può essere eseguito con sicurezza negli adulti, a differenza dei bambini (2, 3, 12).
Un altro esame diagnostico è la radiografia laterale fatta con una dose di tessuto molle per l’epiglottite acuta. La radiografia laterale mostra un tipico segno del pollice che è caratterizzato dal gonfiore dell’epiglottide e/o di altre strutture sopraglottiche (16, 17). Tuttavia, dà risultati falso-positivi e falso-negativi. Wong e Berkowitz (16) hanno riferito che il segno del pollice ha una probabilità del 16% di essere un risultato falso-negativo. Chan et al. (18) hanno riferito che il segno del pollice è stato osservato nel 65% di 32 pazienti adulti. Nel nostro studio, nessuno dei nostri pazienti è stato sottoposto a radiografia laterale. Nei pazienti affetti da distress respiratorio, è stato preferito un metodo più sicuro di laringoscopia flessibile per risparmiare tempo. L’epiglottide congestionata era il segno più evidente nell’epiglottite infettiva. Tuttavia, nell’epiglottite non infettiva causata da angioedema, non sono stati osservati accumulo di saliva e mucosa eritematosa, ma solo edema delle strutture sopraglottiche. Nelle epiglottiti causate da lesioni termiche o caustiche, oltre all’edema dell’epiglottide, le lesioni ulcerative sulle corde vocali e sulla faringe dovute a ustioni termiche o chimiche erano prominenti all’esame della laringe. Nella malattia di Behçet, il principale reperto laringoscopico era l’ulcera epiglottica e l’edema.
Il cardine del trattamento dell’epiglottite è mantenere una via aerea aperta e fornire una terapia medica. In primo luogo, una linea endovenosa dovrebbe essere stabilita, e il paziente dovrebbe essere monitorato per valutare la saturazione di ossigeno, il cuore e i risultati vitali. Il passo più importante in questo trattamento è mantenere le vie aeree (3, 4, 12). Pertanto, due dei nostri pazienti sono stati sottoposti a tracheostomia e un paziente è stato intubato. L’eziologia ha un ruolo importante nel trattamento medico. Il trattamento steroideo è stato dato quando il paziente è stato ricoverato per la prima volta in ospedale. Nessuno dei nostri pazienti aveva una grave sofferenza respiratoria; pertanto, sono stati iniziati cefotaxime e metronidazolo, e la dose di mantenimento di steroidi non è stata applicata. D’altra parte, l’epiglottite non infettiva non ha richiesto una terapia antibiotica, e il trattamento con steroidi è stato applicato come opzione di trattamento essenziale.