L’autismo è comune. Secondo i dati più recenti del Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 1 bambino su 59 ha ricevuto una diagnosi di autismo. Questo è un aumento marcato dal 2000, quando solo 1 su 150 bambini era stato diagnosticato con l’autismo.
C’è molto che non sappiamo sull’autismo, come esattamente ciò che lo causa o perché sta diventando più comune. Ma una cosa che sappiamo è che prima si inizia a trattarlo, meglio è. La comunicazione e le abilità sociali si costruiscono molto presto. Abbiamo la nostra migliore possibilità di migliorare le cose se lavoriamo all’interno di questa finestra naturale. Ecco perché c’è stata una spinta costante verso la diagnosi il più presto possibile.
Non è facile per i genitori sentire che il loro bambino ha, o potrebbe avere, l’autismo. Anche quando ci sono preoccupazioni per lo sviluppo del bambino, è naturale sperare che un bambino sia solo uno sbocciato tardivo, o un po’ eccentrico. E in effetti, alcuni bambini sono tardivi, o bizzarri, o hanno un problema completamente diverso con il loro sviluppo. Quindi quanto presto si può diagnosticare in modo affidabile l’autismo?
Cosa ci dice la ricerca sull’autismo?
Un recente studio si è concentrato su questa domanda. I ricercatori hanno esaminato più di 1.200 bambini che hanno avuto almeno due valutazioni dello sviluppo tra 12 e 36 mesi. Meno del 2% dei bambini che inizialmente si pensava avessero l’autismo sono stati successivamente ritenuti avere uno sviluppo normale. E sul rovescio della medaglia, il 24% inizialmente pensato per non avere l’autismo è stato poi successivamente diagnosticato come avente. Quindi, anche se il quadro non è sempre chiaro all’inizio, una volta che la diagnosi è fatta, di solito si attacca.
A che età la diagnosi può essere fatta in modo affidabile? A 12-13 mesi la “stabilità diagnostica” della diagnosi di autismo – cioè il grado in cui era certa e bloccata – era circa il 50%. Questo è salito all’80% a 14 mesi, e all’83% a 16 mesi. Questo ha senso se si pensa allo sviluppo di un bambino. A 12 mesi, stanno appena iniziando a dire parole, rispondere ai comandi e interagire con gli altri. Quindi un bambino che non sta facendo queste cose in modo affidabile, potrebbe essere tagliato fuori. Ma entro i 18 mesi, tutte queste abilità dovrebbero essere solidamente a posto, sollevando campanelli d’allarme su un bambino che non le ha.
Quali strategie di trattamento possono aiutare i bambini con autismo?
Il trattamento principale per l’autismo è chiamato analisi comportamentale applicata (ABA). Questo è un programma comportamentale che suddivide le azioni e i comportamenti in piccoli passi. Incoraggia i comportamenti positivi e scoraggia quelli negativi. Altri trattamenti includono la terapia occupazionale, la terapia di integrazione sensoriale e le strategie per migliorare la comunicazione, come l’uso di immagini che i bambini possono indicare per far sapere agli assistenti cosa vogliono.
Ecco il punto: l’ABA e gli altri trattamenti sono utili per i bambini con problemi di sviluppo, indipendentemente dalla loro causa. Non c’è nessuna controindicazione a farli anche se alla fine si scopre che il bambino ha un problema diverso – o nessun problema. Sono utili per il bambino con autismo, per il bambino con un handicap linguistico o per un bambino in ritardo di sviluppo. Sì, è difficile per i genitori sentire una diagnosi di autismo. Ma ci sono molte ragioni per sperare quando si tratta di autismo, e non dovremmo mai perdere tempo quando un bambino ha bisogno di aiuto.