La medicina non ha sempre mostrato molto rispetto per il corpo umano. Basta pensare al disprezzo macabro che i primi chirurghi avevano per la nostra integrità corporea. Facevano buchi nel cranio e drenavano copiosamente il sangue con sanguisughe o lancette – una pratica che è rimasta un pilastro della medicina fino alla fine del XIX secolo. Ancora oggi molti degli interventi più popolari coinvolgono la rimozione all’ingrosso di parti del corpo – appendice, cistifellea, tonsille, utero (di solito dopo gli anni della gravidanza) – con l’assicurazione che i pazienti staranno bene senza di loro. Ci sono molte ragioni valide per queste “ectomie”, ma ciò che è diventato sempre meno difendibile è l’idea che perdere questi organi sia di poca o nessuna conseguenza.
Prendere l’appendice. O piuttosto lasciatela stare, se possibile. Molti di noi hanno imparato a scuola che questa piccola sporgenza simile a un dito del colon è un inutile residuo vestigiale della nostra evoluzione, un po’ come le gracili ossa delle gambe che si trovano in alcuni serpenti. Ma questa idea è stata sfatata, dice la biologa evolutiva Heather Smith, direttrice dei laboratori anatomici alla Midwestern University in Arizona. Uno studio del 2017 guidato da Smith ha esaminato i dati su 533 specie di mammiferi e ha scoperto che l’appendice appare in più specie non correlate. “Questo suggerisce che c’è qualche buona ragione per averla”, dice.
La ragione sembra essere immunologica e gastrointestinale. In tutte le specie che hanno un’appendice, nota Smith, essa contiene o è strettamente associata al tessuto linfoide, che gioca un ruolo nel sostenere il sistema immunitario. Negli esseri umani, l’appendice ospita anche uno strato di batteri intestinali utili – un fatto scoperto dagli scienziati della Duke University. In un documento del 2007, hanno proposto che serve come “casa sicura” per conservare questi microbi, in modo che quando il microbioma intestinale è colpito duramente dalla malattia, possiamo riempirlo con i buoni rintanati nell’appendice. Alcune prove di questa idea sono emerse nel 2011, quando uno studio ha dimostrato che le persone senza appendice hanno due volte e mezzo più probabilità di subire una recidiva di infezione da Clostridium difficile, un pericoloso ceppo di batteri intestinali che prospera in assenza di tipi più amichevoli.
L’appendice può avere ruoli più lontani nel corpo, compresi alcuni che possono andare male. Uno studio pubblicato lo scorso ottobre ha scoperto che l’alfa-sinucleina mal piegata – una proteina anormale trovata nel cervello dei pazienti con il morbo di Parkinson – può accumularsi nell’appendice. Curiosamente, lo studio ha scoperto che le persone che hanno rimosso l’organo da giovani adulti sembrano avere una modesta protezione contro il Parkinson.
Nuove ricerche hanno anche fatto luce sul valore delle nostre tonsille e adenoidi. In uno studio pubblicato lo scorso luglio, un team internazionale ha valutato l’impatto a lungo termine della rimozione di queste strutture, o di lasciarle, in 1,2 milioni di bambini danesi. In un periodo di follow-up da 10 a 30 anni, il 5% circa che ha avuto uno o entrambi i gruppi di organi estratti prima dei nove anni è risultato avere un tasso da due a tre volte superiore di malattie respiratorie superiori e tassi più elevati di allergie e asma. In particolare hanno sofferto più frequentemente di infezioni dell’orecchio e, nel caso di adenotonsillectomie, infezioni del seno – condizioni che si pensa siano aiutate dalla chirurgia.
Sappiamo da molto tempo che le adenoidi e le tonsille “agiscono come una prima linea di difesa contro gli agenti patogeni che entrano attraverso le vie respiratorie o mangiare”, dice Sean Byars, un ricercatore senior presso la Melbourne School of Population and Global Health e autore principale del documento. Il fatto che questi tessuti sono più prominenti nei bambini, con le adenoidi quasi sparite in età adulta, ha rafforzato l’opinione che non sono essenziali, ma come sottolinea Byars, “forse c’è una ragione per cui sono più grandi nell’infanzia”. Forse giocano un ruolo di sviluppo, contribuendo a formare il sistema immunitario in modi che hanno conseguenze durature.
Byars avverte che il suo studio, per quanto grande sia, attende la conferma di altri e che la decisione di trattare ogni dato bambino deve essere presa su base individuale. Eppure, dice, “Dato che questi sono alcuni degli interventi chirurgici più comuni nell’infanzia, i nostri risultati suggeriscono un approccio conservativo sarebbe saggio.”
Si noti che i tassi di tonsillectomia sono diminuiti negli Stati Uniti, soprattutto dal periodo di massimo splendore a metà del 20 ° secolo. I chirurghi stanno anche facendo meno isterectomie, riflettendo una visione crescente che l’utero non sopravvive alla sua utilità una volta che la gravidanza è fatta e che ci sono modi meno drastici per affrontare problemi comuni come i fibromi.
Ci sono quindi parti del corpo umano veramente inutili o vestigiali? Forse il caso migliore può essere fatto per i denti del giudizio. “Le nostre facce sono così piatte, rispetto ad altri primati, che spesso non c’è spazio per loro”, osserva Smith. E visto come macelliamo e cuciniamo il nostro cibo, “non ne abbiamo davvero bisogno”.