Quaking Aspen (Populus tremuloides)
Giovane boschetto di aspen. Foto di Linnea Hanson.
I pioppi sono alberi decidui di medie dimensioni, comunemente da 20 a 80 piedi di altezza, e da 3 a 18 pollici di diametro. Alberi alti più di 80 piedi e più grandi di 24 pollici di diametro si trovano occasionalmente. La loro corteccia è liscia, di colore bianco-verdastro, bianco-giallastro, grigio-giallastro o grigio fino a quasi bianco. Il colore verde è dovuto alla clorofilla nella corteccia. La loro corteccia può diventare ruvida e fessurata con l’età.
Le foglie di abete sono sottili, sode e quasi rotonde, da 1 1/2 a 3 pollici di diametro. Sono appuntite all’apice e arrotondate alla base, con molti piccoli denti arrotondati o appuntiti lungo i loro margini. Le foglie di Aspen sono lisce, da verde brillante a verde-giallastro, opaco sotto, fino a diventare giallo brillante, oro, arancione o leggermente rosso in autunno. Il piccolo stelo delle foglie (picciolo) è appiattito per tutta la sua lunghezza, perpendicolarmente alla lamina fogliare. Lo stelo appiattito permette alle foglie di tremare alla minima brezza; da qui il loro nome. Le foglie dei giovani pioppi tremolanti possono essere molto più grandi, a volte da 7 a 8 pollici di lunghezza.
Gli alberi di pioppo di solito non vivono più di 150 anni, anche se possono persistere più di 200 anni. Cresce su molti tipi di suolo, specialmente su pendii sabbiosi e ghiaiosi, ed è veloce a pioniere di siti disturbati dove c’è suolo nudo. Cresce meglio dove i terreni sono umidi e il sole è abbondante. Il pioppo tremulo è intollerante all’ombra e non compete bene con le specie di conifere più tolleranti all’ombra.
Il pioppo tremulo è una specie pioniera aggressiva. Colonizza prontamente le aree bruciate e può persistere anche se sottoposto a frequenti incendi. Nelle Montagne Rocciose centrali, gli estesi stand di pioppo tremulo sono solitamente attribuiti a ripetuti incendi selvaggi. Può dominare un sito fino a quando non viene sostituito da conifere meno resistenti al fuoco ma più tolleranti all’ombra.
Il pioppo tremulo si trova nel Messico centrale. Foto di J. Higginson.
Il pioppo tremulo è la specie arborea nativa nordamericana più ampiamente distribuita e cresce in regioni, ambienti e comunità molto diverse. Si presenta in tutto il Canada, attraverso gli Stati Uniti, fino al Messico, in una varietà di habitat. Negli Stati Uniti occidentali, il pioppo tremulo si trova generalmente tra i 5.000 e i 12.000 piedi di altezza. Il pioppo tremulo si presenta in estesi popolamenti puri in alcune aree, mentre in altre è una componente minore del paesaggio forestale. La maggior parte della foresta di pioppo tremulo negli Stati Uniti si trova nello Utah e nel Colorado, sebbene sia anche sparsa in tutti gli stati occidentali.
I pioppi forniscono l’habitat per un’ampia varietà di animali selvatici, tra cui lepri, alci, orsi neri, alci, cervi, galli cedroni, uccelli migratori e una varietà di animali più piccoli. I popolamenti di aspen producono foraggio per il bestiame, biomassa e sono una fonte per una varietà di prodotti di legno. I pioppi sono visivamente attraenti, in quanto forniscono un contrasto con le conifere scure durante tutte le stagioni; e in autunno, i turisti vengono in Occidente per vedere i brillanti colori autunnali dei boschi di pioppi.
Fatti sui pioppi
Ramoscelli, foglie, fiori e semi. Da DeByle, Norbert V., e Robert P. Winokur, editori. 1985. Aspen: Ecologia e gestione negli Stati Uniti occidentali.
Populus tremuloides, quaking aspen mappa di distribuzione nordamericana. Dalle rappresentazioni digitali delle mappe di gamma delle specie di alberi da “Atlas of United States Trees” di Elbert L. Little, Jr., U.S. Geological Survey.
USDA NRCS PLANTS Database: Populus tremuloides Michx., quaking aspen.
Reproduzione
Amenti femminili di quaking aspen. Foto di B. Campbell.
Il pioppo tremulo si riproduce sia per semi che per germogli di radici, anche se la germinazione è la forma di riproduzione più comune e di successo. Aspen produce piccoli fiori, su amenti lunghi 1-2 pollici. Questi fiori sono prodotti all’inizio della primavera prima che le foglie crescano sugli alberi. L’Aspen è dioico, con fiori maschili e femminili che normalmente nascono su alberi separati. Gli amenti producono piccoli frutti che si dividono per rilasciare molti piccoli semi di cotone che vengono dispersi dal vento. La germinazione avviene entro un paio di giorni dalla dispersione, a condizione che i semi raggiungano un letto di semina umido adatto. Poche piantine di pioppo tremulo sopravvivono in natura a causa del breve tempo in cui i semi sono vitali, della mancanza di umidità durante la dispersione dei semi, dei funghi, dei cambiamenti avversi di temperatura giorno/notte e delle condizioni sfavorevoli del suolo.
I polloni di pioppo si sviluppano da una radice. Foto di B. Campbell.
Alcuni dei cloni in questa foto stanno morendo nello Utah meridionale. Foto di Linnea Hanson.
Cloni di aspen in un boschetto di aspen nello Utah meridionale, Fishlake National Forest. Foto di B. Campbell.
Il pioppo tremulo è noto per la sua capacità di rigenerarsi vegetativamente con germogli e polloni che si sviluppano lungo le sue lunghe radici laterali. La germinazione delle radici porta a molti alberi geneticamente identici, in aggregato chiamato “clone”. Tutti gli alberi di un clone hanno caratteristiche identiche e condividono la struttura delle radici. I membri di un clone possono essere distinti da quelli di un clone vicino spesso per una varietà di tratti come la forma e la dimensione delle foglie, il carattere della corteccia, l’abitudine a ramificare, la resistenza alle malattie e all’inquinamento atmosferico, il sesso, il tempo di arrossamento e il colore delle foglie in autunno. Un clone può diventare colorato prima o dopo in autunno o esibire una diversa variazione di colore autunnale rispetto ai cloni di pioppo tremulo vicini, fornendo così un mezzo per distinguerli. I cloni di pioppo tremulo possono avere dimensioni inferiori a un acro e fino a 100 acri. Ci può essere un clone in un pioppeto o possono essercene molti.
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Guarda come i pioppi crescono e si riproducono per germinazione. Per gentile concessione di D. Bartos.
Quando i popolamenti di pioppo tremulo maturano, possono iniziare a deteriorarsi perché gli alberi morenti lasciano delle aperture nella chioma della foresta. Spesso, in Occidente, il pioppo tremulo viene sostituito dalle conifere in assenza di disturbi. Sui siti più secchi, il pioppo tremulo può ritornare a un pascolo dominato da arbusti, foraggi ed erbe. Tuttavia, la spollonatura delle radici si verificherà generalmente nei popolamenti di pioppo tremulo quando si deteriorano o quando vengono disturbati da incendi o altri eventi. Quando un pioppo tremulo muore o quando la luce diventa disponibile dalle aperture, i segnali chimici dall’albero alle radici stimolano la crescita di nuovi germogli. Attraverso questa ricrescita, un clone di pioppo tremulo di solito vive molto più a lungo dei suoi singoli alberi. Anche se i singoli alberi di pioppo non sono molto vecchi, i cloni di pioppo possono avere centinaia di anni.
Il clone Pando
Il clone Pando, Fishlake National Forest, Utah. Foto di B. Campbell.
Nel clone Pando, Fishlake National Forest, Utah. Foto di B. Campbell.
I pioppi sono la pianta più grande e hanno un timbro che lo dimostra!
Il più grande e antico clone di pioppo conosciuto è il clone “Pando” nella Fishlake National Forest nello Utah meridionale. Conosciuto anche come il “Trembling Giant”, è una colonia clonale di un singolo maschio di pioppo tremulo determinato come un unico organismo vivente da marcatori genetici identici e si ritiene che abbia un enorme sistema di radici sotterranee. È grande più di 100 acri e pesa più di 14 milioni di libbre. Questo è più di 40 volte il peso dell’animale più grande, una balena blu. È stato invecchiato a 80.000 anni, anche se cloni di 5-10.000 anni sono più comuni.
Aggiornamento (Wikipedia): Attualmente si pensa che Pando stia morendo. Anche se le ragioni esatte non sono note, si pensa che sia una combinazione di fattori tra cui la siccità, il pascolo e la soppressione del fuoco. La Western Aspen Alliance, un gruppo di ricerca della Utah State University “S.J. & Jessie E. Quinney College of Natural Resources”, ha studiato l’albero nel tentativo di salvarlo. Il Servizio Forestale sta attualmente sperimentando diverse sezioni di 5 acri nel tentativo di trovare un mezzo per salvarlo.
Uno studio pubblicato nell’ottobre 2018 conclude che Pando non è cresciuto negli ultimi 30-40 anni. L’interferenza umana è stata nominata come la causa principale, con lo studio che cita specificamente le persone che hanno permesso alle popolazioni di bovini e cervi di prosperare, il loro pascolo con conseguente diminuzione degli alberelli e alberi morenti.
I vecchi alberi di pioppo si ammalano, si indeboliscono e muoiono, o un incendio o altri disturbi potrebbero ucciderli. Anche dopo la loro morte, forniscono case e cibo a molti piccoli animali. Le sostanze nutritive del legno e delle foglie in decomposizione ritornano al suolo dove vengono utilizzate dalla nuova generazione di piante e alberi da fiore.
Paspri che tremano
Le foglie di pioppo frusciano nel vento. Foto di R. Lilly.
Le foglie di Aspen sono rotonde con un gambo piatto. Foto di T. Rickman.
Prendi un po’ di tempo quest’anno, durante la primavera, l’estate o l’autunno, e visita una foresta di pioppi in una delle nostre foreste nazionali occidentali. Trovate un posto soleggiato, sdraiatevi o sedetevi a terra e ascoltate gli alberi che sussurrano l’un l’altro mentre emettono il loro suono tremolante. Il morbido fruscio di un pioppo tremulo è diverso dal suono di qualsiasi altro albero nella foresta.
Il pioppo tremulo è l’albero più vivace d’America. Con la minima brezza, le sue foglie rotonde tremano quasi incessantemente, come migliaia di battiti d’ali di farfalle.
Guarda lo scintillio di una sola foglia. Il gambo, lungo da uno e mezzo a tre pollici, è piatto e girato ad angolo retto con la lama della foglia. Questo stelo unico permette alle foglie del pioppo tremolante.