ボルチモア加齢縦断研究（BLSA）は、”正常な加齢とは何か？”という問いに対する答えを探している。 これは単純な質問に見えるかもしれませんが、科学者にとっては非常に複雑な問題の核心に触れるものです。老化の真の影響をどのように特定するか、また病気、社会経済的不利、教育機会の欠如などの要因を、人間の老化に共通する根本的な生物学的またはその他のメカニズムからいかに切り離すか、です。
正常な老化を研究するために、BLSAの科学者たちは当初、研究対象からすべての病気を排除しようと試みました。 その結果、予想通り、「正常な」加齢は病気と同義ではないことがわかりました。 しかし、この2つは独立したものでもないだろうということもわかった。 正常な老化とは何か」という問いに対する答えが、「老化と病気の関係は何か」という問いを科学者たちに投げかけたのです
BLSA の縦断的デザインは、老化と病気の関係の追及をサポートします。 科学者たちは、診断の何年も前のデータを含め、参加者から集めた情報を長期にわたって振り返り、臨床症状、いわゆる病気の前兆に先行し、おそらく予測される変化を特定しようとすることができます。
以下は、BLSAが説明に役立った、加齢と疾病の関係の例です。 老化した心臓を調べている科学者たちは、動脈硬化のような動脈における加齢に伴う変化が、心血管疾患のリスクを高めることを発見しました。 また、心血管系疾患は逆に動脈の老化を促進することも分かりました。 このような相関関係から、科学者たちは心臓病を考慮せずに正常な老化した心臓を研究することはできないと考えた。
前立腺癌の検査
前立腺特異抗原値（PSA値）と前立腺癌の関係の発見は、この「レトロスペクティブ」の価値を示しています。 医学界では、前立腺癌の男性ではPSA酵素が上昇する傾向があることは知られていましたが、前癌の男性におけるこの変化の割合に関する決定的な情報は不明でした。 1991年、BLSAの研究者たちは、54人の研究対象者（18人はすでに前立腺がんと診断されていた）から数年にわたって採取した血液サンプルを分析し、PSA値の経時的な変化を調べました。 この初期の小さな研究で、前立腺がんと診断される5年ほど前にPSA値の急激な上昇があることが明らかになった。 さらに科学者たちは、総PSA値に対するフリーPSA値（タンパク質に結合していない値）の比率を調べることで、誤った診断を減らすことができ、血中のフリーPSA値の割合から、診断の10年前に前立腺がんの侵襲性を予測できると判断しました。 科学者たちは当時、年齢による自然な変化を探していました。 1985年には、正常な認知機能の低下とアルツハイマー病（AD）のような認知症に伴う低下を区別することに焦点が移された。 BLSAの縦断的データは、科学者によって、被験者がADと診断される前の時間の履歴マップを作成するために使用されました。 これらのマップは、参加者の記憶、言語性知能、実行機能（動物、果物、野菜を正しく分類したり、重要な詳細を特定し思い出すなど、過去の経験を用いて認知行為を行う能力）の低下が加速した時期を示しています。 2008年、BLSAの科学者たちは、ほぼすべての人が認知能力の自然な低下を経験していることを報告しました。 しかし、ADを発症した人の認知能力の低下率は、時間の経過とともに変化していました。 例えば、記憶力の低下は、ADと診断される約7年前に（通常よりも）増加し、診断の2～3年前に2回目の加速がみられました。
BLSAの発見は、老化の概念に変化をもたらすのに役立っています。 なぜ病気や機能低下に強い人がいるのかを理解し、健康を維持する方法を明らかにすることが、今後の課題です。 BLSAでは、研究参加者の協力のもと、これらの問題に取り組んでいきます。 その答えは、これまで以上に健康で長生きするための新しい方法を動かしてくれるかもしれません。