John Rockefeller Jr. fue el único hijo y principal heredero de John Rockefeller, el fundador de Standard Oil. Gran parte de la vida laboral del joven Rockefeller estuvo dedicada a la filantropía, primero como agente de su padre y más tarde con sus propios fondos heredados. Sus principales intereses filantrópicos incluían la conservación de paisajes naturales, la preservación de monumentos históricos, el coleccionismo de obras de arte, el fomento de la cooperación internacional y la promoción de la causa del modernismo protestante.
Nacido en 1874, «Junior» (como se le conocía en la familia) era serio y devoto, un hijo obediente que trabajaba concienzudamente para dar buena imagen a la familia. Tras graduarse en Brown, entró a trabajar en la oficina de su padre, con responsabilidades no especificadas, pero con la expectativa de que su tiempo se dedicara tanto a los negocios como a la filantropía. Pronto descubrió que carecía de la aptitud de su padre para obtener beneficios. Tras una crisis nerviosa en 1904, Junior decidió dedicarse casi exclusivamente a las donaciones benéficas.
Trabajando junto a Frederick Gates, uno de los asesores de mayor confianza de Rockefeller, Junior ayudó a poner en marcha algunas de las empresas filantrópicas más importantes de su padre: el Instituto Rockefeller de Investigación Médica (1901), el Consejo de Educación General (1903), la Comisión Sanitaria para la Erradicación de la Anquilostomiasis (1909) y la Fundación Rockefeller (1913). Junior se ganó el respeto de su padre con su arduo trabajo y su compromiso con el trabajo que se le encomendó.
Junior saltó a la fama nacional en 1915. Los United Mine Workers habían estado en huelga contra la Colorado Fuel and Iron, controlada por Rockefeller, y en abril de 1914 se envió a la Guardia Nacional de Colorado para mantener el orden. Se produjo un tiroteo en el que murieron dos mujeres y 11 niños. La «Masacre de Ludlow» convirtió a John Rockefeller en uno de los hombres más odiados de Estados Unidos. Junior dio un paso adelante, acercándose al sindicato, hablando con la prensa y testificando ante la Comisión de Relaciones Industriales de Estados Unidos. Encantó a todo el mundo. Incluso The Masses, un importante diario de izquierdas, lo calificó de «aparentemente franco», «amable» y «cristiano».
Impresionado por el liderazgo de su hijo durante la crisis, Senior comenzó a transferir su fortuna a Junior. Entre 1916 y 1922, Junior recibió regalos de aproximadamente 450 millones de dólares. En 1920, su patrimonio neto rondaba los 500 millones de dólares. Esto le dio independencia en sus donaciones benéficas.
Una vez filántropo por derecho propio, Junior siguió siendo famoso por su autoestima. A finales de la década de 1920, por ejemplo, decidió visitar Versalles. Había contribuido recientemente con 2 millones de dólares a la restauración del palacio y sus terrenos, pero llegó a la hora de cierre y los guardias, al no reconocerlo, lo rechazaron. Les dio las gracias amablemente y regresó a su hotel. Esto se convirtió en «noticia de primera plana en Francia», señala un biógrafo, «y ninguna acción por su parte podría haberle granjeado tanta simpatía entre los franceses».
El joven Rockefeller era un ferviente conservacionista, recordado sobre todo por su liderazgo en la creación del Parque Nacional del Gran Teton en Wyoming y sus contribuciones al Parque Nacional de Acadia en Maine. En ambos casos, compró decenas de miles de acres y los donó al Servicio de Parques Nacionales; en Maine, pagó la construcción de 57 millas de «caminos para carruajes», donde los visitantes podían disfrutar de la belleza del parque a la velocidad de un caballo en lugar de un coche.
En total, se estima que Junior donó unos 45 millones de dólares a diversos esfuerzos de conservación, lo que llevó a un experto a llamarlo «el filántropo más generoso de la historia de la conservación». Aportó 10,3 millones de dólares para preservar un parque en el noreste de Nueva Jersey, donó fondos para comprar terrenos y construir un museo en el Parque Nacional de Yosemite y financió la compra de terrenos para el Parque Estatal de Humboldt Redwoods de California. Ayudó a crear el Parque Nacional de Shenandoah, el Parque Nacional de Mesa Verde y el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes.
El mismo impulso conservador que inspiró los esfuerzos de conservación de Junior también animó su interés por la conservación histórica. En 1926, Junior visitó Williamsburg, Virginia, que entonces era poco más que el William and Mary College rodeado de algunas iglesias en ruinas. Rockefeller comenzó a restaurar la venerable ciudad edificio por edificio, insistiendo en la escrupulosa exactitud histórica, en lo que finalmente se convirtió en una donación de 60 millones de dólares. Se convirtió en una labor de amor: «Mi lugar está en Williamsburg», dijo una vez. Más tarde repitió este esfuerzo en medidas para restaurar secciones del histórico Valle del Hudson.
Los esfuerzos de conservación de Junior se extendieron por todo el mundo. Financió la restauración de Notre-Dame de Reims, una catedral francesa del siglo XIII que fue devastada por los bombardeos de la Primera Guerra Mundial. Cuando un terremoto destruyó la biblioteca principal de la Universidad Imperial de Tokio (ahora Universidad de Tokio), Junior pagó su reconstrucción. Las subvenciones concedidas a la Escuela Americana de Estudios Clásicos ayudaron a los arqueólogos a excavar la antigua ágora de Atenas. Con una donación de 2 millones de dólares, puso en marcha el Museo de Palestina (actual Museo Rockefeller), el primer instituto de Jerusalén dedicado a la conservación arqueológica.
El gusto de Junior por el arte era igualmente tradicional, como demuestra su estrecha participación en la creación de los Claustros de Nueva York. En la década de 1920, Junior comenzó a trabajar con George Grey Barnard, un escultor que coleccionaba piezas de las grandes catedrales de la Francia medieval. Junior decidió combinar la colección de Barnard con las obras medievales que había reunido, sobre todo los siete tapices de la «Caza del Unicornio». Para albergar una de las grandes colecciones de arte medieval del mundo, Rockefeller financió la creación de un edificio que incorpora partes de cinco abadías de clausura francesas, desmontadas y enviadas al norte de Manhattan, donde se ensamblaron entre 1934 y 1938. El terreno circundante se ajardinó con estilos recogidos en manuscritos e imágenes medievales.
La esposa de Junior, Abby Aldrich Rockefeller, tenía unos gustos artísticos totalmente diferentes. Se enamoró muy pronto del arte moderno y su marido le dio una modesta asignación para que se dedicara a ello. Con esos fondos y alguna herencia, adquirió obras de artistas jóvenes y en apuros. Más tarde, organizó a otros donantes que crearon el Museo de Arte Moderno de Nueva York. En 1934, Junior aflojó el cinturón y permitió a su esposa gastar lo que quisiera en obras contemporáneas. Cuando ella murió en 1948, él honró su memoria con donaciones al Museo de Arte Moderno que finalmente ascendieron a más de 6 millones de dólares, a pesar de su disgusto de toda la vida por el arte contemporáneo.
Junior también utilizó su filantropía para promover la causa de la armonía internacional. Regaló una biblioteca a la Sociedad de Naciones, y más tarde contribuyó con los bienes inmuebles de Manhattan que permitieron que el edificio de las Naciones Unidas se construyera allí y no en el extranjero. Fue uno de los fundadores y principales contribuyentes del Consejo de Relaciones Exteriores. Financió docenas de Casas Internacionales, instalaciones residenciales en los campus universitarios destinadas a permitir la convivencia de estudiantes graduados de diferentes países. Creó el Consejo de Educación Internacional y aportó 28 millones de dólares para financiar estudios e instituciones de posgrado en 39 países.
El mayor componente de la filantropía de Junior -unos 72 millones de dólares en total- se destinó a iglesias y causas religiosas. Cada año, entre 1919 y 1933, fue el mayor contribuyente a la denominación bautista del norte, aportando hasta el 13% de su presupuesto anual. Durante la década de 1920, cuando las facciones modernistas y fundamentalistas entraron en conflicto, Junior se puso del lado de los modernistas. Su amigo y pastor de la familia era Harry Emerson Fosdick, un líder entre los modernistas; el hermano de Fosdick, Raymond, fue durante mucho tiempo empleado de Rockefeller (y presidente de la Fundación Rockefeller) y el primer biógrafo de Junior.
En 1922, Junior pagó la distribución del sermón de Fosdick «¿Deben ganar los fundamentalistas?» a todos los ministros protestantes de Estados Unidos. Financió la iglesia no confesional Riverside, contribuyendo con 32 millones de dólares a su construcción entre 1925 y 1928. Apoyó al profesorado teológicamente liberal de la Escuela de Teología de la Universidad de Chicago y dio millones al Movimiento Mundial Intereclesiástico, un esfuerzo ecuménico para unir a las denominaciones cristianas. En 1935, Rockefeller cortó todas las contribuciones a la comunión bautista del norte.
Los historiadores estiman que John Rockefeller Jr. donó 537 millones de dólares durante su vida, algo menos que el total de donaciones de su padre, 540 millones de dólares. A pesar de ser uno de los filántropos más consumados del país, Junior siempre se subordinó a su padre. Cuando la legislatura de Virginia le honró formalmente por la creación del histórico Williamsburg, John D. Rockefeller Jr. fue invitado a pronunciar unas palabras. En un momento dado, levantó la vista, apartándose de su texto preparado. «Cómo me gustaría que mi padre estuviera aquí», dijo, con la voz entrecortada. «Yo sólo soy el hijo.»
~ Martin Morse Wooster