La Mansión LaLaurie, foto de Tom Bastin
Para el resto del país, las cosas que hacen ruido en la noche pasan al primer plano de la imaginación durante un mes del año. Pero en Nueva Orleans, a menudo llamada la ciudad más embrujada de Estados Unidos, cada día podría ser Halloween. Si pasea por Nueva Orleans una noche cualquiera, es probable que se encuentre con lo siguiente: un cementerio en la superficie. Una mansión del siglo XVIII llena de telarañas. Un guía turístico que cuente historias sobre la historia embrujada de la ciudad. He aquí un par de historias reales del pasado embrujado de Nueva Orleans.
Epidemia de fiebre amarilla en Nueva Orleans, 1817-1905
Tal vez los cuadros más espantosos que se hayan producido en Nueva Orleans tuvieron lugar durante las epidemias de fiebre amarilla, que alcanzaron su punto álgido en 1853 (7.849 muertes), 1858 (4.845 muertes) y 1878 (4.046 muertes), según la Biblioteca Pública de Nueva Orleans. En total, 41.000 personas perdieron la vida a causa de la fiebre amarilla en el siglo XIX y principios del XX. El virus, transmitido por un mosquito y perteneciente a la familia Flaviviridae, hizo estragos sobre todo entre los inmigrantes recién llegados a la ciudad. Los individuos se infectaban al ser picados por un mosquito portador del virus, por lo que era fácil que varios miembros de un hogar sucumbieran a la enfermedad. A los dolores de cabeza y musculares, la fiebre y la ictericia (de ahí el nombre de fiebre amarilla) les seguía la insuficiencia hepática y renal, las hemorragias, las convulsiones, el coma y la muerte.
Los casos de fiebre amarilla alcanzaban su punto álgido durante los meses más cálidos, cuando los mosquitos son más activos, y durante años, las familias que tenían medios para huir durante los veranos lo hacían. Durante las peores epidemias, una de cada 10 personas que se quedaba atrás moría. En 1853, más de mil personas murieron cada semana. Obviamente, los servicios civiles no estaban equipados para hacer frente a muertes masivas de esa magnitud, pero hicieron lo que pudieron. Cada día, los carros de cadáveres daban vueltas por los barrios, con conductores que llamaban «Saquen a sus muertos». Las fosas comunes se alineaban en el perímetro de la ciudad.
Afortunadamente, los científicos de principios del siglo XX se dieron cuenta de que si controlaban las poblaciones de mosquitos limitando sus lugares de cría, podrían controlar la propagación de la enfermedad. Los habitantes de Nueva Orleans se vieron obligados a cerrar sus cisternas, drenar las piscinas estancadas y crear sistemas de alcantarillado subterráneos. Después de 1905, la fiebre amarilla no volvió a asolar la Crescent City… pero sigue existiendo en otras partes del mundo.
La mansión LaLaurie (1114 Royal Street)
La casa LaLaurie es muy conocida tanto dentro como fuera de los límites de la ciudad de Nueva Orleans. Kathy Bates interpretó a Delphine LaLaurie en un reciente episodio de American Horror Story, y las atracciones de las casas encantadas suelen incluir homenajes a la espeluznante historia.
LaLaurie esclavizó a personas afroamericanas, y fue una amante notoriamente cruel. Después de que una niña de 12 años huyera aterrorizada del látigo de LaLaurie, cayendo del tejado y muriendo a causa de sus heridas, las autoridades fueron llevadas a investigar. Dado que la ley prohíbe el trato cruel a los esclavos, los esclavos de LaLaurie fueron sacados de la casa y vendidos en una subasta. Desgraciadamente, uno de los amigos de LaLaurie los compró y se los devolvió. Nadie sabe si el famoso temperamento de LaLaurie la llevó a vengarse de los esclavos o si simplemente estaba loca, pero lo peor estaba por llegar.
Los visitantes de la casa de LaLaurie eran cada vez menos, ya que los rumores de su crueldad se extendían y dañaban su reputación. En 1834, una cocinera prendió fuego a la casa intencionadamente, con la esperanza de que eso trajera la intervención cívica (en el mejor de los casos) o el alivio de la muerte (en el peor). Detrás de una puerta cerrada en el tercer piso, los bomberos descubrieron una escena descrita así por The New Orleans Bee el 11 de abril de 1834.
«Siete esclavos, más o menos horriblemente mutilados, fueron vistos suspendidos por el cuello, con sus miembros aparentemente estirados y desgarrados de una extremidad a otra. Estos esclavos habían sido confinados por la mujer LaLaurie durante varios meses en la situación de la que habían sido providencialmente rescatados, y sólo habían sido mantenidos en existencia para prolongar su sufrimiento.»
Los relatos posteriores de la historia incluyeron formas de tortura aún más perversas y gráficas, pero el relato de Bee es la versión más fiable. LaLaurie consiguió escapar, y una turba enfurecida destruyó el interior de su casa, destrozando muebles y arrancando puertas y rejas antes de que se restableciera el orden. La casa destruida permaneció sellada durante años y finalmente volvió al mercado. La compró el actor Nicolas Cage en 2007 y la vendió en 2008. Se dice que nunca se atrevió a pasar una noche allí.