El crecimiento de la productividad en el Reino Unido se ha estancado desde 2008. El rompecabezas se ha vuelto tan complicado que los fabricantes de inodoros están entrando en escena para sugerir soluciones. La empresa StandardToilet ha diseñado un inodoro inclinado, cuyo asiento se inclina hacia abajo en un ángulo de 13 grados. Su objetivo es evitar que los usuarios se queden demasiado tiempo en el inodoro. Después de unos cinco minutos, sentarse en un inodoro inclinado supone un esfuerzo para las piernas de los usuarios, que se dice que es similar a un «empuje de cuclillas de bajo nivel».
La idea es que ahorre dinero a los empresarios porque, según el comunicado de prensa de la empresa, «los descansos prolongados de los empleados cuestan a la industria y al comercio unos 4.000 millones de libras al año» en el Reino Unido.
Un comentarista poco caritativo podría preguntarse de dónde ha sacado la empresa esta cifra (sin fundamento). Pero un flujo constante de artículos de prensa sugiere que los empleadores de todo el mundo están reduciendo las pausas para ir al baño en un intento de mejorar la productividad. Una empresa de Chicago fue noticia cuando un sindicato la denunció por «acoso en el baño». La empresa, que había introducido tarjetas magnéticas para controlar el uso de los aseos, aconsejaba que los empleados no pasaran más de seis minutos en el retrete al día e incluso daba tarjetas de regalo a los trabajadores que no usaran el retrete en absoluto durante el tiempo de trabajo.
Mientras tanto, en Escocia, se pidió al personal de los centros de llamadas que firmara un nuevo contrato que limitaba las pausas para ir al baño al 1% de su turno, es decir, sólo dos minutos para los que trabajaban una jornada parcial de cuatro horas. En Noruega, una empresa exigió a las empleadas que llevaran brazaletes rojos cuando tuvieran la menstruación, para demostrar que podían ir al baño más a menudo.
Hablar del baño
El tiempo fuera del escritorio o de la línea de producción puede no ser la única preocupación del empleador cuando se trata del uso del baño. Tal y como se desprende de los estudios realizados en lugares de trabajo tan diversos como las empresas automovilísticas de propiedad japonesa en el Reino Unido y las fábricas textiles en Kenia, los aseos también son lugares donde los trabajadores expresan su sentimiento antiempresarial, comparten consejos e incluso se organizan de forma encubierta.
Un estudio sobre las fábricas italianas en el periodo de posguerra -una época de supresión sindical- descubrió que los aseos se convirtieron en un foco de resistencia. Al ser uno de los pocos lugares de la fábrica que no estaban vigilados, los aseos se utilizaban como punto de encuentro y como lugar en el que se podían expresar más libremente los sentimientos contrarios a la empresa y compartir la literatura sindical.
En un caso, una trabajadora encontró una pintada en la que se acusaba al jefe de la fábrica de «idiota y bufón» inscrita en la puerta de un aseo. Tal vez temiendo ser acusada de haberlo escrito, denunció la infracción a la dirección. Se retiró la puerta y, para descubrir al culpable, se obligó a todos los trabajadores a escribir la frase delante de un grafólogo. Se descubrió al culpable y se le relevó de su puesto; pero, como señala la investigadora Ilaria Favretto, al menos pudieron ver a todos los trabajadores de la fábrica repetir el insulto.
Una cosa destaca en todos estos ejemplos: son los trabajadores peor pagados y más precarios los que tienen más probabilidades de que sus actividades en el lugar de trabajo -y las pausas para ir al baño- estén más controladas y vigiladas. La economista Joelle Gamble, que escribe sobre las tecnologías de vigilancia en el lugar de trabajo, señala que a medida que los empresarios recopilan más datos sobre sus trabajadores, aumentan su poder sobre ellos. En algunos casos, los salarios de los trabajadores se ven directamente afectados. Las empresas que utilizan tecnologías de programación «justo a tiempo» han cancelado los turnos de los trabajadores con poca antelación cuando las ventas bajan.
Críticamente criticado
¿Pero este impulso de control cada vez más rígido de los movimientos (intestinales) de los trabajadores es realmente bueno para la productividad? Una nueva colección de ensayos publicada por Carnegie Trust y el think tank RSA sugiere que no. Por el contrario, defiende que un trabajo de buena calidad es la clave para mejorar la productividad, especialmente en el extremo inferior del mercado laboral, donde la calidad del empleo es más pobre. En lugar de intentar optimizar cada minuto del tiempo de sus trabajadores, los empresarios podrían mejorar la vida laboral.
En lugar de medidas punitivas, varios de los ensayos sostienen que dar voz y agencia a los trabajadores es crucial para aumentar la productividad. Las nuevas tecnologías en el lugar de trabajo tienen más posibilidades de éxito cuando los trabajadores se sienten implicados en la toma de decisiones. Un informe de la Fundación por un Salario Digno hace observaciones similares. Centrándose en el sector del comercio minorista, sostiene que estandarizar las tareas al tiempo que se faculta al personal para usar su discreción es importante para mejorar la productividad y los beneficios. Esto ayuda a mejorar la retención y la motivación del personal, entre otros beneficios.
Como sostienen los colegas y mi propio trabajo en Nesta, en una economía impulsada por el conocimiento, las empresas más exitosas están innovando constantemente. Tenemos que difundir las prácticas que utilizan estas empresas -colaboración, descentralización, equipos autónomos- si queremos un cambio radical en la productividad.
Así que la próxima vez que alguien intente venderle un retrete que mejore la productividad, no lo acepte sin más.