Un pequeño y preliminar estudio sugiere que la cafeína hace algo más que servir para abrir los ojos: Cuando se consume unas horas antes de acostarse, la droga psicoactiva más consumida en el mundo parece alterar el reloj interno del cuerpo.
Y esto podría causar una pereza similar a la del jet lag durante las horas de luz, sugieren los autores del estudio.
La investigación no dice nada sobre cómo el consumo de café por la mañana o a lo largo del día puede afectar al reloj interno del cuerpo. Y los hallazgos necesitan ser confirmados.
Aún así, parece probable que el café por la noche «no sólo te mantiene despierto», dijo el coautor del estudio e investigador del sueño Kenneth Wright Jr, profesor del Departamento de Fisiología Integrativa de la Universidad de Colorado en Boulder. «También está retrasando tu reloj para que quieras irte a dormir más tarde»
En cuestión: El reloj circadiano del cuerpo, que establece ritmos biológicos como los ciclos de sueño y vigilia. Cada célula del cuerpo humano tiene un reloj, dijo Wright.
El nuevo estudio pretende comprender cómo la cafeína puede afectar al reloj corporal. Otras investigaciones han sugerido que la cafeína altera los relojes corporales en otros organismos y especies como las algas, las moscas de la fruta y quizás los ratones, dijo.
Wright y sus colegas examinaron a cinco personas que fueron estudiadas durante 49 días. Tres horas antes de su hora habitual de acostarse, se les asignó el consumo de una cápsula de cafeína equivalente a un café expreso doble -con la cantidad ajustada a su tamaño corporal- o una cápsula de placebo. También se les expuso a una luz brillante o tenue. La luz brillante puede reajustar el reloj corporal y hacer que la gente quiera irse a la cama más tarde.
Los investigadores descubrieron que la cafeína parecía retrasar los relojes corporales de los participantes en el estudio en 40 minutos, aproximadamente la mitad del retraso vinculado a la exposición a la luz brillante.
La cantidad de cafeína era pequeña, el equivalente a un espresso doble o una taza mediana de café para la mayoría de la gente, dijo Wright. «No estamos hablando de una gran cantidad de cafeína aquí».
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El estudio sugiere que la cafeína afecta a la señalización dentro de las células, interrumpiendo un «componente central» del reloj circadiano celular.
El investigador del sueño Jamie Zeitzer, profesor adjunto de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford, elogió el estudio, señalando que sugiere que la cafeína tiene un efecto más allá de hacer que la gente se sienta más alerta al reducir o enmascarar la necesidad de dormir.
Pero, añadió, el número de participantes en el estudio fue muy pequeño, lo que hace difícil aplicar los hallazgos a la gente en general. Y el efecto de la cafeína en sí parece añadir poco a los efectos de la terapia de luz brillante, lo que puede limitar «esto como una contramedida típica para el jet lag o el trabajo por turnos», dijo.
Si los hallazgos del nuevo estudio pueden ser confirmados, ¿qué significan para las personas que obtienen cafeína a través del café y otras bebidas y alimentos? La investigación parece confirmar lo que los aficionados al café ya saben: No te tomes una taza de café cuando sea tarde si quieres evitar sentirte perezoso al día siguiente debido a la falta de sueño.
«Eliminar el café de tu dieta o sólo tomarlo por la mañana podría ayudarte a conseguir que te acuestes y te despiertes antes», dijo Wright.
Pero la cafeína antes de acostarse no es necesariamente algo malo para todo el mundo, dijo, ya que los ciclos de sueño de las personas varían. Y, añadió Wright, la investigación plantea la posibilidad de un avance médico: Es posible que la cafeína pueda utilizarse para tratar el jet lag, ya que parece tener el poder de ajustar los relojes corporales.
Zeitzer, el investigador de Stanford, advirtió que el uso de la cafeína para combatir el jet lag «tendría que hacerse con criterio y sólo en aquellas personas en las que la cafeína no tenga un impacto negativo en el sueño».
El estudio aparece en la edición del 16 de septiembre de Science Translational Medicine.