En enero, la comunidad matemática tuvo su gran evento del año -la Reunión Conjunta de Matemáticas- donde 3.000 matemáticos y estudiantes de matemáticas se reunieron para hablar de los nuevos avances en el campo y competir por los puestos de trabajo. Se dice que la Agencia de Seguridad Nacional es el mayor empleador de matemáticos del país, por lo que siempre tiene una presencia considerable en el evento para reclutar nuevos candidatos. Este año, la agencia lo tuvo aún más fácil, ya que la conferencia de cuatro días se celebró en el Centro de Convenciones de Baltimore, a sólo 22 minutos de la sede de la NSA en Fort Meade. Thomas Hales, profesor de la Universidad de Pittsburgh, que se describe a sí mismo como un «matemático molesto por lo que está pasando», está consternado ante la idea de que las mentes más brillantes de su campo vayan a trabajar para la agencia. Como reacción a las revelaciones de Snowden -que comenzaron hace exactamente un año- sobre la vigilancia masiva de la NSA y el compromiso de los estándares de encriptación, Hales concedió una subvención al grupo de libertades civiles con sede en San Francisco, Electronic Frontier Foundation, para que enviara a un representante a Baltimore y tratara de convencer a los matemáticos, tanto jóvenes como mayores, de que no fueran a ayudar a la agencia con la extracción de datos y la ruptura de la encriptación.
«La ayuda de los matemáticos a la defensa nacional se remonta a Arquímedes, que se defendió del asedio romano y diseñó la catapulta. El matemático Lewis Fry Richardson destruyó su trabajo tras darse cuenta de que los investigadores del gas venenoso lo estaban mirando. Los matemáticos participaron en el Proyecto Manhattan, desarrollando armas nucleares», dice Hales. «Muchos matemáticos trabajan para la NSA o para organizaciones vinculadas a ella. Están involucrados en el desarrollo del reconocimiento facial y en los aspectos de big data de la vigilancia masiva. Si la privacidad desaparece de la faz de la Tierra, los matemáticos serán algunos de los principales culpables».
La EFF envió a la conferencia a una tecnóloga recién contratada, Yan Zhu, una mujer cuyo pelo teñido de rojo seguramente la ayudó a destacar. Tenía una mesa minúscula -entre una empresa de software educativo de matemáticas y Mathcamp- mientras que la NSA tenía un enorme e «impresionante» stand con varias personas y «mucho botín», incluidas bolsas de ropa con el logotipo de la NSA. Dijo que era difícil competir. «Los estudiantes están interesados principalmente en conseguir un trabajo después de la graduación, no en el activismo. La gente estaba alrededor del stand de la NSA todo el tiempo cuando yo pasaba. Cuando miraba la hoja de inscripción de la NSA para la gente que quería entrevistarse in situ para las prácticas de verano, siempre estaba llena», dice Zhu. Imagino que esas entrevistas pueden haber empezado como esta escena de Good Will Hunting, pero no terminaron así:
Zhu estaba consternado por la popularidad de la NSA en el evento y la relativa falta de atención a las preocupaciones sobre las libertades civiles. «La NSA está espiando ilegalmente a la gente», dice Zhu, que admitió que se hizo con una bolsa de lavandería de la NSA para ella. «Me doy cuenta de que la gente que ha hecho matemáticas puras probablemente no tenga muchas otras opciones profesionales, pero animé a los que querían hablar a que aprendieran a codificar o programar, y señalé que la EFF ha contratado a muchos matemáticos.No estábamos reclutando, sino tratando de informarles de que hay gente que está muy en contra de la NSA».
Hales dijo que se deprimía «cada día al entrar y ver a todos los matemáticos reunidos en el stand de la NSA», pero no es ni mucho menos el único matemático que está en desacuerdo con la NSA en estos momentos. Hay una serie de editoriales escritos por matemáticos en New Scientist y Slate que instan a otros matemáticos a denunciar el uso inconstitucional de sus investigaciones por parte de la agencia. Charles Seife es un matemático que trabajó brevemente para la NSA hace dos décadas, y ahora es profesor de periodismo. Escribió en Slate: «La agencia insistió, una y otra vez, en que las armas que estábamos construyendo -y que son armas, aunque sean armas de información- nunca se utilizarían contra nuestra propia gente, sino sólo contra nuestros enemigos. ¿Qué hacemos ahora que tenemos que afrontar el hecho de que la Agencia incumplió su palabra? … Me siento obligado a hablar para decir que estoy horrorizado. Si esto es realmente lo que representa la Agencia, lamento haber ayudado de la manera más pequeña que lo hice».
La Sociedad Matemática Americana, una organización de miembros para los matemáticos, ha estado abordando la ansiedad dentro de la profesión en sus boletines. El año pasado, publicó una carta del profesor Alexander «Sasha» Beilinson, de la Universidad de Chicago, en la que pedía a la Sociedad que cortara sus vínculos con la NSA y dejara de aceptar sus subvenciones para la investigación matemática. «La NSA destruyó la seguridad de Internet y la privacidad de las comunicaciones de todo el planeta», escribió Beilinson. «Si es posible alguna curación, probablemente empezaría por hacer que la NSA y sus congéneres fueran socialmente inaceptables, al igual que, en los días de mi juventud, trabajar para el KGB era socialmente inaceptable para muchos en la Unión Soviética. Cualquier relación con una organización cuya actividad es tan perjudicial para el tejido de la sociedad humana no es saludable. Por el bien de la integridad, la AMS debería evitar todo contacto con la NSA».
Beilenson dice que «recibió algunas cartas de apoyo, sobre todo de los jóvenes matemáticos, lo cual fue muy agradable», pero por lo demás no hubo respuesta de la AMS después de escribir la carta. La dirección de la Sociedad Matemática Americana dice que no piensa disuadir a sus miembros de trabajar para la agencia de espionaje ni dejará de aceptar la administración del programa de subvenciones de la NSA, señalando que esas subvenciones apoyan investigaciones inocuas sobre álgebra, teoría de números, matemáticas discretas, probabilidad y estadística. «La criptología y la investigación clasificada están específicamente excluidas de las subvenciones», dicen el presidente de la AMS, David Vogan, y el director ejecutivo, Donald McClure, en un comunicado. «El trabajo de está directamente en línea con la misión de la Sociedad Matemática Americana de ‘promover los intereses de la investigación matemática y la erudición’. Cuenta con el firme apoyo de la dirección de la AMS y, creemos, de la mayoría de los miembros».
Pero la AMS dedica seis páginas de su próximo boletín -que saldrá la semana que viene- a un debate sobre las revelaciones de Snowden. La editora de Notices of the AMS, Allyn Jackson, dice que «solicitó artículos a matemáticos que pensamos que podrían escribir piezas reflexivas e informativas.» Leí un anticipo en el que Andrew Odlyzko, profesor de la Universidad de Minnesota, critica la preocupación de la sociedad por el terrorismo, pero parece más preocupado por el fracaso del gobierno al permitir la filtración de documentos y secretos que por lo que esas filtraciones revelaron. «No veo a la NSA como una organización deshonesta que se dedica a actividades amorales», escribe. Dice que cumple un «papel importante tanto en el espionaje de numerosos actores hostiles como en el establecimiento de normas de seguridad» y que no desalentará a los estudiantes a que soliciten trabajo allí.
El otro matemático que escribió un artículo, Keith Devlin, de la Universidad de Stanford, trabajó en proyectos del Departamento de Defensa después del 11 de septiembre y tiene una visión mucho más crítica de la NSA tras las revelaciones de Snowden. Escribe que sintió «una intensa traición cuando me enteré de cómo se tomó el trabajo que yo y muchos otros hicimos durante muchos años, con un genuino deseo de prevenir otro ataque del 11 de septiembre, y se subvirtió en formas que van totalmente en contra de los principios fundadores de los Estados Unidos, que causan un enorme daño a la economía de los Estados Unidos, y que casi seguramente debilitan nuestra capacidad de defendernos».
«Creo que los matemáticos deben negarse a trabajar para la NSA hasta que ambos sigan la Constitución de los Estados Unidos y demuestren el uso responsable de las herramientas matemáticas», dice Devlin en un correo electrónico a mí. «Esto último es algo en lo que claramente han fallado al diseñar debilidades en los sistemas criptográficos matemáticos, lo que los matemáticos saben que es algo muy peligroso. Creo que es muy lamentable que la actual dirección de la NSA haya roto la inmensa buena voluntad que la mayoría de nosotros en la comunidad matemática tuvimos alguna vez hacia ellos».
Thomas Hales, que patrocinó al representante de la EFF para tratar de disuadir a los matemáticos de ir a trabajar a la NSA, dice que enseñó un curso de nivel de posgrado sobre criptografía matemática este otoño y que fue influenciado por Snowden. «No habría impartido el curso si no fuera por los documentos de Snowden», dice. Considera que la difusión de las prácticas criptográficas es una defensa contra la NSA. Cuando Google, por ejemplo, lanzó una herramienta de cifrado «de extremo a extremo» para Gmail esta semana, colocó un mensaje con una cara sonriente en su código, una broma interna que era una sutil indirecta a la NSA, y una celebración del hecho de que será más difícil para los tipos de espionaje tener acceso a los mensajes enviados de esta manera por los usuarios de Gmail. Hales dice que ha tenido estudiantes que han trabajado para la NSA en el pasado, pero que les disuadirá de hacerlo en el futuro.
«Soy un matemático, no me dedico a la política», dice Hales. «Como ciudadano, estoy indignado por lo que está ocurriendo, y me parece muy preocupante la escasa respuesta del público. Parece que la mayor influencia que puedo tener es dentro de la comunidad matemática. Realmente esperaba que las cosas cambiaran para los matemáticos a raíz de los documentos de Snowden, pero está sucediendo más lentamente de lo que esperaba».