VaudevilleEdit
Alrededor de 1920, a la edad de 12 años, Berle hizo su debut en el escenario en una reposición de la comedia musical Florodora en Atlantic City, Nueva Jersey, que más tarde se trasladó a Broadway. A los 16 años, ya trabajaba como maestro de ceremonias en el vodevil. En 1932, protagonizó «Vanities», de Earl Carrol, un musical de Broadway. A principios de la década de 1930 se convirtió en un cómico de éxito, inspirándose en uno de los mejores cómicos de Vaudeville, Ted Healy.
Estrella emergenteEditar
En 1933, fue contratado por el productor Jack White para protagonizar el largometraje Poppin’ the Cork, una comedia musical de actualidad sobre la derogación de la Ley Seca. Berle también coescribió la partitura de esta película, que fue estrenada por Educational Pictures. Berle continuó incursionando en la composición de canciones. Con Ben Oakland y Milton Drake, Berle escribió la canción principal para el lanzamiento de RKO Radio Pictures Li’l Abner (1940), una adaptación de la tira cómica de Al Capp, con Buster Keaton como Lonesome Polecat. Berle escribió una cara B de Spike Jones, «Leave the Dishes in the Sink, Ma.»
RadioEdit
De 1934 a 1936, Berle apareció regularmente en The Rudy Vallee Hour, y atrajo la publicidad como un habitual en The Gillette Original Community Sing, un programa de comedia-variedad emitido el domingo por la noche en la CBS desde el 6 de septiembre de 1936 hasta el 29 de agosto de 1937. En 1939, fue el anfitrión de Stop Me If You’ve Heard This One con los panelistas terminando espontáneamente chistes enviados por los oyentes.
A finales de la década de 1940, canceló apariciones en clubes nocturnos bien pagados para ampliar su carrera en la radio. Three Ring Time, un programa de comedia-variedad patrocinado por Ballantine Ale, fue seguido por un programa de 1943 patrocinado por Campbell’s Soups. El programa de participación del público Let Yourself Go (1944-1945) podría describirse como una «radio de payasadas», en la que los miembros del público del estudio actuaban según sus impulsos reprimidos durante mucho tiempo, a menudo dirigidos al presentador Berle. Kiss and Make Up, en la CBS en 1946, presentaba los problemas de los concursantes decididos por un jurado del público del estudio con Berle como juez. Berle también hizo apariciones como invitado en muchos programas de radio de comedia durante las décadas de 1930 y 1940.
Con guiones de Hal Block y Martin Ragaway, The Milton Berle Show reunió a Berle con Arnold Stang, que más tarde se convertiría en una cara familiar como compañero de Berle en la televisión. Otros miembros del reparto eran Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, el cantante brasileño Dick Farney y el locutor Frank Gallop. Patrocinado por Philip Morris, se emitió en la NBC desde el 11 de marzo de 1947 hasta el 13 de abril de 1948.
Berle describió posteriormente esta serie como «el mejor programa de radio que he hecho… un programa de variedades muy divertido». Sirvió de trampolín para que Berle se convirtiera en la primera gran estrella de la televisión.
Mr. TelevisionEdit
Berle apareció por primera vez en televisión en 1929 en una emisión experimental en Chicago que presentó ante 129 personas. Volvería a la televisión 20 años después, convirtiéndose en la primera gran estrella de la televisión estadounidense.
Berle recuperaría la estructura y las rutinas de su acto de vodevil para su debut en la televisión comercial, presentando The Texaco Star Theatre el 8 de junio de 1948 a través de la cadena de televisión NBC. No se decidieron por Berle como presentador permanente de inmediato; al principio formaba parte de una rotación de presentadores (el propio Berle sólo tenía un contrato de cuatro semanas). El cómico Jack Carter fue el presentador durante el mes de agosto. Berle fue nombrado presentador permanente ese otoño. El estilo altamente visual de Berle, caracterizado por el vodevil y los disfraces extravagantes, resultó ideal para el nuevo medio. Berle modeló la estructura y los sketches del programa directamente a partir de sus espectáculos de vodevil, y contrató al guionista Hal Collins para revivir sus antiguas rutinas.
Berle dominó la televisión de los martes por la noche durante los siguientes años, alcanzando el puesto número uno en los índices de audiencia de Nielsen con hasta un 97% de cuota de audiencia. Berle y el programa ganaron sendos premios Emmy tras la primera temporada. Los martes se vendían menos entradas de cine. Algunos cines, restaurantes y otros negocios cerraban durante esa hora o por la noche para que sus clientes no se perdieran las payasadas de Berle. La autobiografía de Berle señala que en Detroit «se llevó a cabo una investigación cuando los niveles de agua descendieron drásticamente en los embalses los martes por la noche entre las 9 y las 9:05″. Resultó que todo el mundo esperaba hasta el final del Texaco Star Theatre antes de ir al baño».
Las ventas de sets de televisión se duplicaron con creces tras el debut del Texaco Star Theatre, alcanzando los dos millones en 1949. La estatura de Berle como primera superestrella del medio le valió el sobrenombre de «Sr. Televisión». También se ganó otro apodo tras finalizar una emisión de 1949 con un breve comentario improvisado dirigido a los niños que veían el programa: «Escuchen a su tío Miltie y váyanse a la cama». Near You, de Francis Craig y Kermit Goell, se convirtió en el tema musical que cerraba los programas de Berle.
Berle arriesgó su recién estrenado estrellato televisivo en su apogeo para desafiar a Texaco cuando el patrocinador trató de impedir que los artistas negros aparecieran en su programa:
Recuerdo que me enfrenté a la agencia de publicidad y al patrocinador por mi fichaje de los Four Step Brothers para una aparición en el programa. Lo único que pude averiguar fue que había una objeción a que los artistas negros aparecieran en el programa, pero ni siquiera pude averiguar quién se oponía. «Simplemente no nos gustan», me dijeron, pero ¿quiénes eran «nosotros»? Como yo estaba en lo alto en 1950, mandé decir: «Si ellos no siguen, yo no sigo». A las ocho menos diez -diez minutos antes de la hora del espectáculo- conseguí permiso para que aparecieran los Step Brothers. No sé si rompí la política de la línea de color o no, pero más tarde no tuve problemas para contratar a Bill Robinson o a Lena Horne.
La madre de Berle, Sadie, se encontraba a menudo entre el público de sus emisiones; hacía tiempo que servía de «planta» para animar las risas del público de sus espectáculos. Su singular «risa penetrante, que hace temblar el techo» destacaba, especialmente cuando Berle hacía una entrada con un disfraz escandaloso. Después de fingir sorpresa, «improvisaba» una respuesta; por ejemplo: «Señora, tiene toda la noche para hacer el ridículo. Sólo tengo una hora»
Berle pidió a la NBC que pasara de las emisiones en directo a las cinematográficas, lo que habría hecho posible las reposiciones (y los ingresos residuales de las mismas); se enfadó cuando la cadena se negó. Sin embargo, la NBC accedió a realizar un cinescopio de cada programa. Más tarde, su inventor, Irving Berlin Kahn, le ofreció el 25% de la propiedad de la TelePrompTer Corporation si sustituía los carteles por el nuevo dispositivo del mismo nombre en su programa. Rechazó la oferta.
Consumidor habitual de tranquilizantes, Berle recomendaba con frecuencia el Miltown en su programa, y se convirtió en una de las principales figuras que promocionaban la droga en los Estados Unidos de la década de 1950. Debido a su promoción de la droga, Berle fue apodado «Tío Miltown» por la revista Time.
Por su contribución a la televisión, Berle fue incluido en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960.
El declive de la televisiónEditar
Por un millón de dólares al año, la NBC le firmó un contrato de televisión exclusivo y sin precedentes por 30 años en 1951.
Texaco se retiró del patrocinio del programa en 1953. Buick lo retomó, lo que provocó un cambio de nombre a The Buick-Berle Show, y el formato del programa se cambió para mostrar los preparativos entre bastidores para montar un espectáculo de variedades. Los críticos aprobaron en general los cambios, pero los índices de audiencia de Berle siguieron cayendo, y Buick se retiró después de dos temporadas. Además, «la persona de Berle había cambiado del estilo impetuoso y agresivo de los días del Texaco Star Theater a una personalidad más cultivada, pero menos distintiva, dejando a muchos fans de alguna manera insatisfechos».
Para cuando el nuevamente rebautizado Milton Berle Show terminó su única temporada completa (1955-56), Berle ya se estaba convirtiendo en historia, aunque su última temporada fue anfitriona de dos de las primeras apariciones de Elvis Presley en televisión, el 3 de abril y el 5 de junio de 1956. La gota que colmó el vaso durante esa última temporada puede haber sido que la CBS programara The Phil Silvers Show frente a Berle. Silvers era uno de los mejores amigos de Berle en el mundo del espectáculo y había llamado la atención de la CBS en una aparición en el programa de Berle. El creador-productor de Bilko, Nat Hiken, había sido uno de los guionistas de radio de Berle.
Berle sabía que la NBC ya había decidido cancelar su programa antes de que apareciera Presley. Berle apareció más tarde en la serie Kraft Music Hall de 1958 a 1959, pero la NBC encontraba cada vez menos escaparates para su antigua superestrella. En 1960, se vio reducido a presentar un programa de bolos, Jackpot Bowling, en el que soltaba sus ocurrencias y entrevistaba a famosos entre los esfuerzos de los concursantes de bolos de esa semana.
La vida después de The Milton Berle ShowEditar
En Las Vegas, Berle actuó ante salas de espectáculos repletas en el Caesars Palace, el Sands, el Desert Inn y otros hoteles casino. Berle había actuado en El Rancho, uno de los primeros hoteles de Las Vegas, a finales de la década de 1940. Además de sus constantes apariciones en clubes, Berle actuó en Broadway en la obra The Goodbye People, de Herb Gardner, en 1968. También se convirtió en portavoz comercial de la próspera cadena de restaurantes Lum’s.
Apareció en numerosas películas, como Always Leave Them Laughing (estrenada en 1949, poco después de su debut en la televisión) con Virginia Mayo y Bert Lahr, Let’s Make Love con Marilyn Monroe e Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Broadway Danny Rose de Woody Allen y Driving Me Crazy.
Liberado en parte de las obligaciones de su contrato con la NBC, Berle fue contratado en 1966 para una nueva serie semanal de variedades en la ABC. El programa no logró captar una gran audiencia y fue cancelado después de una temporada. Posteriormente apareció como villano invitado Louie el Lila en la serie Batman de la ABC. Otras apariciones como invitado fueron en The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show y The Jack Benny Program.
Al igual que su contemporáneo Jackie Gleason, Berle demostró ser un sólido actor dramático y fue aclamado por varias interpretaciones de este tipo, sobre todo por su papel principal en «Doyle Against the House» en The Dick Powell Show en 1961, papel por el que recibió una nominación al Emmy. También interpretó el papel de un superviviente ciego de un accidente de avión en Seven in Darkness, la primera de la serie Movie of the Week de la ABC. También interpretó un papel dramático como agente de talentos en The Oscar (1966) y fue uno de los pocos actores de esa película que recibió buenas críticas.
Durante este periodo, Berle fue incluido en el Libro Guinness de los Récords por el mayor número de actuaciones benéficas realizadas por un intérprete del mundo del espectáculo. A diferencia de los espectáculos de alto perfil realizados por Bob Hope para entretener a las tropas, Berle hizo más espectáculos, durante un período de 50 años, de menor perfil. Berle recibió un premio por entretener a las bases militares de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial como artista infantil, además de viajar a bases extranjeras durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. El primer telemaratón benéfico (para la Damon Runyon Cancer Research Foundation) fue presentado por Berle en 1949. Como personaje fijo en los actos benéficos de la zona de Hollywood, contribuyó a recaudar millones de dólares para causas benéficas.
Última etapa de su carreraEditar
El 14 de abril de 1979, Berle fue el anfitrión invitado del programa Saturday Night Live de la NBC. La larga reputación de Berle de tomar el control de toda una producción televisiva -sea o no invitado a hacerlo- fue una causa de estrés en el plató. Una de las guionistas del programa, Rosie Shuster, describió los ensayos para el programa SNL de Berle y la retransmisión como «ver un accidente de tren de comedia a cámara lenta en bucle». Las subidas de tono, los tirones de cámara, las escupidas, la inserción de viejos fragmentos de comedia y el clímax del programa con una interpretación sensiblera de «September Song», completada con una ovación de pie preestablecida (algo que el productor Lorne Michaels nunca había sancionado) hicieron que a Berle se le prohibiera volver a presentar el programa. También se prohibió la repetición del episodio hasta que salió a la luz en 2003, porque Michaels pensó que había rebajado la reputación del programa.
Como estrella invitada en El show de los Muppets, Berle fue memorablemente eclipsado por los críticos de teatro Statler y Waldorf. Las marionetas Statler y Waldorf estaban inspiradas en un personaje llamado Sidney Spritzer, interpretado por el cómico Irving Benson, que interrumpía regularmente a Berle desde un palco durante los episodios de la serie de ABC de los años 60. Milton Berle también hizo un cameo en La película de los Muppets como vendedor de coches usados, llevándose el Studebaker de 1951 del Oso Fozzie a cambio de una ranchera.
En 1974, Berle tuvo un pequeño altercado con el joven actor y cómico Richard Pryor cuando ambos aparecieron como invitados en The Mike Douglas Show. En ese momento, Berle estaba discutiendo las consecuencias emocionales de una experiencia que tuvo al dejar embarazada a una mujer con la que no estaba casado, y tener que decidir si se quedaban o no con el niño. Durante su charla, Pryor soltó una carcajada, a lo que Berle se opuso y se enfrentó a él, afirmando: «Ojalá, ojalá, Richard, pudiera haberme reído en aquel momento a tu edad, cuando yo tenía tu edad, de la forma en que tú te has reído ahora, pero no pude… Te lo dije hace nueve años, y ahora te lo diré en directo delante de millones de personas: Escoge tus lugares, nena». Esto provocó que Pryor replicara burlonamente: «Muy bien, cariño», con voz de Humphrey Bogart.
Otro conocido incidente de eclosión ocurrió durante los premios Emmy de 1982, cuando Berle y Martha Raye fueron los presentadores del Emmy al mejor guión. Berle se mostró reacio a ceder el micrófono a los receptores del premio, de Second City Television, e interrumpió varias veces el discurso de aceptación del actor y guionista Joe Flaherty. Después de que Flaherty hiciera un chiste, Berle respondió sarcásticamente «¡Qué gracioso!». Sin embargo, la respuesta de Flaherty de «Lo siento, tío Miltie… vete a dormir» puso nervioso a Berle. SCTV creó más tarde un sketch de parodia del incidente, en el que Flaherty golpea a un doble de Berle, gritando: «¡Nunca arruinarás otro discurso de aceptación, tío Miltie!»
En 1984, Berle apareció vestido de mujer en el vídeo de «Round and Round» de la banda de metal de los años 80 Ratt (su sobrino Marshall Berle era entonces su mánager). También hizo una breve aparición en el vídeo de la banda «Back For More» como motorista.
En 1985, apareció en el programa Amazing Stories de la NBC (creado por Steven Spielberg) en un episodio titulado «Fine Tuning». En este episodio, unos simpáticos alienígenas del espacio reciben señales de televisión de la Tierra de los años 50 y viajan a Hollywood en busca de sus ídolos, Lucille Ball, Jackie Gleason, Los Tres Chiflados, Burns y Allen, y Milton Berle. (Cuando se da cuenta de que los extraterrestres están haciendo su antiguo material, el tío Miltie se queda atónito: «¿Robar a Berle? ¿Es eso posible?») Hablando en galimatías, Berle es la única persona capaz de comunicarse directamente con los extraterrestres.
Una de sus interpretaciones más populares en sus últimos años fue la de invitado en 1992 en The Fresh Prince of Bel-Air como el paciente mujeriego y sabelotodo Max Jakey. La mayor parte de sus diálogos fueron improvisados y sorprendió al público del estudio al soltar por error una palabrota. También apareció en un aclamado papel nominado al Emmy en Beverly Hills, 90210 como un comediante envejecido del que se hace amigo Steve Sanders, que lo idolatra, pero que está preocupado por sus ataques de senilidad debido a la enfermedad de Alzheimer. También puso voz al Príncipe de las Tinieblas, el principal antagonista del especial de televisión de animación canadiense The Real Story of Au Clair De La Lune. También apareció en 1995 como estrella invitada en un episodio de La niñera en el papel de su abogado y tío abuelo.
Berle volvió a ser objeto de una burla en el escenario en los premios MTV Video Music Awards de 1993, en los que RuPaul respondió a la referencia de Berle de haber llevado vestidos él mismo (durante sus antiguos días de televisión) con la broma de que Berle ahora llevaba pañales. Un sorprendido Berle contestó reciclando una frase que le había dicho a Henny Youngman en su programa del Hollywood Palace en 1966: «¿Vamos a improvisar? Comprobaré mi cerebro y empezaremos incluso».