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El Monzón de América del Norte no es tan fuerte ni persistente como su homólogo de la India, principalmente porque la Meseta Mexicana no es tan alta ni tan grande como la Meseta Tibetana en Asia. Sin embargo, el monzón norteamericano comparte la mayoría de las características básicas de su homólogo indio. Hay un cambio en los patrones de viento en verano que se produce cuando México y el suroeste de Estados Unidos se calientan bajo un intenso calentamiento solar. Cuando esto ocurre, el flujo se invierte. Los vientos predominantes comienzan a fluir desde zonas oceánicas húmedas algo más frías hacia zonas terrestres más cálidas y secas. Hay que tener en cuenta que el período de finales de la primavera es excepcionalmente caluroso y seco, porque aunque la tierra del desierto se está calentando intensamente, la dorsal de alta presión subtropical del lado oeste y el aire continental seco no han empezado a «desplazarse» hacia el norte todavía. Durante este periodo, las zonas del interior tienen una humedad relativa extremadamente baja, y puntos de rocío característicamente muy bajos, que con frecuencia están muy por debajo de la marca de congelación. Este efecto retardado impide que la humedad tropical invada hasta más adelante en el verano, más al norte y al oeste, hacia el Valle de la Muerte. En algunos años, los desiertos de Nevada pueden no recibir casi ninguna influencia del monzón si la alta subtropical del oeste se desplaza menos que en los años típicos.
El monzón comienza a finales de mayo o principios de junio en el sur de México y se extiende a lo largo de las laderas occidentales de la Sierra Madre Occidental, llegando a Arizona y Nuevo México a principios de julio. Se extiende hacia el suroeste de Estados Unidos al madurar a mediados de julio, cuando una zona de altas presiones, llamada cresta monzónica o subtropical, se desarrolla en la atmósfera superior sobre la región de las Cuatro Esquinas, creando un flujo de viento en altura desde el este o el sureste. Al mismo tiempo, se desarrolla una baja térmica (una vaguada de bajas presiones por el intenso calentamiento de la superficie) sobre la meseta mexicana y el suroeste desértico de Estados Unidos. Sin embargo, la presencia casi constante de la masa de aire tropical continental (cT), cálida y muy seca, hace que prevalezca un fuerte límite frontal de punto de rocío, la línea seca. La masa de aire cT se encuentra en el lado noroeste de este frente. En el lado sureste de este límite, se encuentra la cálida y húmeda masa de aire tropical marítima (mT) que llega al cruzar la línea seca avanzando hacia el noroeste. Cuando esto ocurre, señala el inicio meteorológico del periodo monzónico. También hay períodos más tranquilos a veces, cuando la línea seca retrocede un poco hacia el sureste, devolviendo temporalmente el aire continental de bajo nivel y sus niveles de agua precipitable mucho más bajos a las áreas afectadas, cuando la tendencia del flujo monzónico se afloja periódicamente.
Los impulsos de humedad de bajo nivel son transportados principalmente desde el Golfo de California y el Pacífico oriental. El Golfo de California, una estrecha masa de agua rodeada de montañas, es particularmente importante para el transporte de humedad de bajo nivel hacia Arizona y Sonora. La humedad del nivel superior también es transportada a la región, principalmente desde el Golfo de México por los vientos del este. Una vez que los bosques de la Sierra Madre Occidental reverdecen tras las lluvias iniciales del monzón, la evaporación y la transpiración de las plantas pueden añadir humedad adicional a la atmósfera que luego fluirá hacia Arizona. Por último, si las llanuras del sur de EE.UU. son inusualmente húmedas y verdes durante los primeros meses del verano, esa zona también puede servir como fuente de humedad.
Cuando los valores de agua precipitable aumentan a principios del verano, pueden producirse tormentas eléctricas breves pero a menudo torrenciales, especialmente sobre terreno montañoso. Esta actividad se ve ocasionalmente potenciada por el paso de ondas tropicales y el arrastre de los restos de los ciclones tropicales.
Los monzones desempeñan un papel fundamental en la gestión de la amenaza de los incendios forestales al proporcionar humedad en las zonas más elevadas y alimentar los arroyos del desierto. Las fuertes lluvias monzónicas pueden provocar un exceso de crecimiento de las plantas en invierno, lo que a su vez supone un riesgo de incendio forestal en verano. La falta de lluvias monzónicas puede dificultar la siembra en verano, reduciendo el exceso de crecimiento de las plantas en invierno pero empeorando la sequía.
Las inundaciones repentinas son un grave peligro durante el monzón. Los lavados secos pueden convertirse en ríos caudalosos en un instante, incluso cuando no hay tormentas visibles, ya que una tormenta puede causar una inundación repentina a decenas de kilómetros de distancia; por lo tanto, es prudente evitar acampar en un lavado seco durante el monzón. Los rayos también son un peligro importante. Dado que es peligroso quedar atrapado al aire libre cuando estas tormentas aparecen repentinamente, muchos campos de golf de Arizona cuentan con sistemas de alerta de tormentas eléctricas.