Agent Orange was een krachtig onkruidverdelgingsmiddel dat tijdens de Vietnamoorlog door Amerikaanse strijdkrachten werd gebruikt om de bossen en gewassen van Noord-Vietnamese en Viet-Cong troepen te vernietigen. Het Amerikaanse programma, met de codenaam Operation Ranch Hand, sproeide meer dan 20 miljoen liter van verschillende herbiciden over Vietnam, Cambodja en Laos van 1961 tot 1971. Agent Orange, dat de dodelijke chemische stof dioxine bevatte, was de meest gebruikte herbicide. Later werd bewezen dat het ernstige gezondheidsproblemen veroorzaakte, waaronder kanker, geboorteafwijkingen, huiduitslag en ernstige psychologische en neurologische problemen, zowel bij de Vietnamese bevolking als bij terugkerende Amerikaanse militairen en hun gezinnen.
Operation Ranch Hand
Tijdens de Vietnam-oorlog voerde het Amerikaanse leger een agressief programma van chemische oorlogsvoering uit onder de codenaam Operation Ranch Hand.
Van 1961 tot 1971 sproeide het Amerikaanse leger een reeks onkruidverdelgers over meer dan 4,5 miljoen hectare in Vietnam om het bosareaal en de voedselgewassen te vernietigen die door vijandelijke Noord-Vietnamese en Viet-Cong troepen werden gebruikt.
Vliegtuigen van de VS werden ingezet om wegen, rivieren, kanalen, rijstvelden en landbouwgrond te besproeien met krachtige mengsels van herbiciden. Tijdens dit proces werden ook gewassen en waterbronnen geraakt die werden gebruikt door de inheemse bevolking van Zuid-Vietnam die geen strijder was.
In totaal gebruikten de Amerikaanse troepen meer dan 20 miljoen gallons herbiciden in Vietnam, Laos en Cambodja gedurende de jaren van Operation Ranch Hand. Herbiciden werden ook gespoten vanuit vrachtwagens en handspuiten rond Amerikaanse militaire bases.
Sommige militairen tijdens het Vietnam-oorlogstijdperk grapten dat “Alleen jij een bos kunt voorkomen,” een draai aan de populaire brandbestrijdingscampagne van de U.S. Forest Service met Smokey de Beer.
Wat is Agent Orange?
De verschillende herbiciden die tijdens Operation Ranch Hand werden gebruikt, werden aangeduid met de gekleurde merktekens op de 55-gallon vaten waarin de chemicaliën werden verscheept en opgeslagen.
Naast Agent Orange gebruikte het Amerikaanse leger herbiciden met de namen Agent Pink, Agent Green, Agent Purple, Agent White en Agent Blue. Elk van deze – gefabriceerd door Monsanto, Dow Chemical en andere bedrijven – had verschillende chemische additieven in verschillende sterkten.
Agent Orange was de meest gebruikte herbicide in Vietnam, en de meest krachtige. Het was verkrijgbaar in licht verschillende mengsels, soms aangeduid als Agent Orange I, Agent Orange II, Agent Orange III en “Super Orange.”
Meer dan 13 miljoen liter Agent Orange werd gebruikt in Vietnam, of bijna tweederde van de totale hoeveelheid herbiciden gebruikt tijdens de hele Vietnam-oorlog.
Dioxine in Agent Orange
Naast de werkzame bestanddelen van Agent Orange, die ervoor zorgden dat planten “ontbladerden” of hun bladeren verloren, bevatte Agent Orange aanzienlijke hoeveelheden 2,3,7,8-tetrachloordibenzo-p-dioxine, vaak TCDD genoemd, een type dioxine.
Dioxine werd niet opzettelijk toegevoegd aan Agent Orange; dioxine is eerder een bijproduct dat ontstaat bij de productie van herbiciden. Het werd in wisselende concentraties aangetroffen in alle verschillende herbiciden die in Vietnam werden gebruikt.
Dioxines ontstaan ook bij de verbranding van afval, de verbranding van gas, olie en kolen, het roken van sigaretten en bij verschillende fabricageprocessen zoals bleken. Het in Agent Orange aangetroffen TCDD is de gevaarlijkste van alle dioxines.
Effecten van Agent Orange
Omdat Agent Orange (en andere herbiciden uit het Vietnam-tijdperk) dioxine bevatte in de vorm van TCDD, had het onmiddellijke en langetermijneffecten.
Dioxine is een zeer persistente chemische verbinding die vele jaren in het milieu aanwezig blijft, met name in de bodem, de sedimenten van meren en rivieren en in de voedselketen. Dioxine hoopt zich op in het vetweefsel in het lichaam van vissen, vogels en andere dieren. De meeste mensen worden blootgesteld via voedsel zoals vlees, gevogelte, zuivelproducten, eieren, schaaldieren en vis.
Studies op proefdieren hebben aangetoond dat dioxine zelfs in minieme doses zeer giftig is. Het is algemeen bekend dat het een carcinogeen (een kankerverwekkende stof) is.
Korte blootstelling aan dioxine kan leiden tot het donkerder worden van de huid, leverproblemen en een ernstige acne-achtige huidziekte die chloracne wordt genoemd. Bovendien wordt dioxine in verband gebracht met diabetes type 2, stoornissen van het immuunsysteem, zenuwaandoeningen, spierstoornissen, hormoonontregeling en hartziekten.
De zich ontwikkelende foetussen zijn bijzonder gevoelig voor dioxine, dat ook in verband wordt gebracht met miskramen, spina bifida en andere problemen met de ontwikkeling van de hersenen en het zenuwstelsel van de foetus.
Gezondheidskwesties bij veteranen en juridische strijd
De vragen over Agent Orange ontstonden in de Verenigde Staten nadat een toenemend aantal terugkerende Vietnam-veteranen en hun gezinnen een reeks aandoeningen begonnen te melden, waaronder huiduitslag en andere huidirritaties, miskramen, psychologische symptomen, diabetes type 2, geboorteafwijkingen bij kinderen en kankers zoals de ziekte van Hodgkin, prostaatkanker en leukemie.
In 1988 schreef Dr. James Clary, een onderzoeker van de luchtmacht die betrokken was bij Operation Ranch Hand, aan Senator Tom Daschle: “Toen we in de jaren zestig met het herbicide-programma begonnen, waren we ons bewust van de mogelijke schade als gevolg van dioxineverontreiniging in het herbicide. Maar omdat het materiaal tegen de vijand zou worden gebruikt, maakte niemand van ons zich al te veel zorgen. We hebben nooit gedacht aan een scenario waarin ons eigen personeel besmet zou raken met de herbicide.”
In 1979 werd een collectieve rechtszaak aangespannen namens 2,4 miljoen veteranen die tijdens hun diensttijd in Vietnam waren blootgesteld aan Agent Orange. Vijf jaar later, in een buitengerechtelijke schikking, stemden zeven grote chemische bedrijven die de onkruidverdelger produceerden ermee in om $ 180 miljoen aan compensatie te betalen aan de veteranen of hun nabestaanden.
Er volgden diverse betwistingen van de schikking, waaronder rechtszaken aangespannen door zo’n 300 veteranen, voordat het Amerikaanse Hooggerechtshof de schikking in 1988 bevestigde. Tegen die tijd was de schikking opgelopen tot zo’n $240 miljoen inclusief rente.
In 1991 tekende president George H.W. Bush de Agent Orange Act, die bepaalde ziekten in verband met Agent Orange en andere herbiciden (waaronder non-Hodgkin-lymfoom, weke delen sarcoma’s en chloracne) verplicht als het gevolg van oorlogsdienst moesten worden behandeld. Dit hielp de reactie van de VA op veteranen met aandoeningen die verband houden met hun blootstelling aan Agent Orange te codificeren.
Legacy of Agent Orange in Vietnam
Naast de enorme verwoesting van het milieu door het Amerikaanse ontbladeringsprogramma in Vietnam, heeft die natie gemeld dat ongeveer 400.000 mensen werden gedood of verminkt als gevolg van blootstelling aan herbiciden zoals Agent Orange.
In 2004 heeft een groep Vietnamese burgers een collectieve rechtszaak aangespannen tegen meer dan 30 chemische bedrijven, waaronder dezelfde die in 1984 een schikking hebben getroffen met Amerikaanse veteranen. De rechtszaak, die miljarden dollars schadevergoeding eiste, beweerde dat Agent Orange en de giftige effecten ervan een erfenis van gezondheidsproblemen achterlieten en dat het gebruik ervan een schending van het internationaal recht vormde.
In maart 2005 verwierp een federale rechter in Brooklyn, New York, de aanklacht; een andere Amerikaanse rechtbank verwierp een laatste beroep in 2008, wat tot verontwaardiging leidde onder zowel Vietnamese slachtoffers van Operation Ranch Hand als Amerikaanse veteranen.
Fred A. Wilcox, auteur van Scorched Earth: Legacies of Chemical Warfare in Vietnam, vertelde aan de Vietnamese nieuwsbron VN Express International: “De Amerikaanse regering weigert Vietnamese slachtoffers van chemische oorlogsvoering schadeloos te stellen omdat dit zou betekenen dat de VS oorlogsmisdaden heeft begaan in Vietnam. Dit zou de deur openzetten voor rechtszaken die de regering miljarden dollars zouden kosten.”
Bronnen
De omvang en patronen van het gebruik van Agent Orange en andere herbiciden in Vietnam. Nature.
Facts About Herbicides. Department of Veterans Affairs.
Veteranen blootgesteld aan Agent Orange. Department of Veterans Affairs.
Lees meer over dioxine. EPA.
Veteranen en Agent Orange: Update 2012. National Academies Press.
Report to the Secretary of the Department of Veterans Affairs on the Association Between Adverse Health Effects and Exposure to Agent Orange. Department of Veterans Affairs.
Spectre orange. The Guardian.
Out of sight, out of mind: Vietnam’s vergeten Agent Orange slachtoffers. VN Express International.
Dioxines en hun effecten op de menselijke gezondheid. Wereldgezondheidsorganisatie.
Dioxines. Nationaal Instituut voor Milieu Gezondheids Wetenschappen.