Automatische gedachten, een begrip in de cognitieve gedragstherapie, zijn beelden of mentale activiteit die optreden als reactie op een trigger (zoals een actie of gebeurtenis). Ze zijn automatisch en ‘pop up’ of ‘flash’ in je geest zonder bewust na te denken. Automatische gedachten kunnen heilzaam zijn. Bijvoorbeeld, je bent aan het rijden en het begint heel hard te regenen. Automatisch denk je dan: “Ik moet voorzichtig zijn!”, wat leidt tot gevoelens van angst die ervoor zorgen dat je voorzichtiger gaat rijden. Automatische gedachten kunnen ook negatieve effecten hebben voor mensen die moeite hebben met depressie of angst.
Bijvoorbeeld, een angstig persoon ziet een kennis fronsen in hun richting. Ze denken onmiddellijk “Die persoon haat me!”, wat leidt tot gevoelens van angst, bezorgdheid en verdriet. Dergelijke gedachten kunnen schadelijk en onnodig zijn – de persoon die fronste had net pijn in zijn been! Cognitieve gedragstherapie richt zich op negatieve denkpatronen en automatische gedachten die mensen depressief of angstig maken. Door deze patronen te veranderen en te onderscheiden hoe ze ontstaan, kunnen emotionele problemen worden behandeld.