De productiviteitsgroei in het VK is sinds 2008 tot stilstand gekomen. De puzzel is zo ingewikkeld geworden dat toiletfabrikanten nu zelf oplossingen aandragen. Het bedrijf StandardToilet heeft een gekanteld toilet ontworpen, waarvan de zitting in een hoek van 13 graden naar beneden helt. Het doel is te voorkomen dat gebruikers te lang op het toilet blijven zitten. Na ongeveer vijf minuten, zal het zitten op een gekanteld toilet de benen van gebruikers belasten, naar verluidt vergelijkbaar met een “hurkstoot op laag niveau”.
Het idee is dat het werkgevers geld zou besparen omdat, volgens het persbericht van het bedrijf, “verlengde pauzes van werknemers het bedrijfsleven en de handel naar schatting £ 4 miljard per jaar kosten” in het Verenigd Koninkrijk.
Een onbarmhartige commentator zou zich kunnen afvragen waar het bedrijf dit (ongefundeerde) cijfer vandaan heeft gehaald. Maar een gestage stroom nieuwsartikelen suggereert dat werkgevers over de hele wereld inderdaad de toiletpauzes inperken in een poging de productiviteit te verhogen. Een bedrijf uit Chicago kwam in het nieuws toen een vakbond een klacht tegen het bedrijf indiende wegens “pesterijen op het toilet”. Het bedrijf, dat kaarten had ingevoerd om het toiletgebruik te controleren, adviseerde dat werknemers niet meer dan zes minuten per dag op de plee mochten doorbrengen en gaf zelfs cadeaubonnen aan werknemers die tijdens werktijd helemaal geen gebruik maakten van het toilet.
Terwijl werd in Schotland aan callcentermedewerkers gevraagd een nieuw contract te ondertekenen dat de toiletpauzes beperkt tot 1% van hun diensttijd – slechts twee minuten voor degenen die een vierurige parttimedag werken. In Noorwegen eiste een bedrijf dat vrouwelijke werknemers rode armbanden droegen tijdens hun menstruatie, om aan te geven dat ze vaker naar het toilet mochten.
Toilet talk
Tijd weg van het bureau of de productielijn is misschien niet de enige zorg van een werkgever als het op toiletgebruik aankomt. Uit studies naar uiteenlopende werkplekken, zoals Japanse autobedrijven in het Verenigd Koninkrijk en textielfabrieken in Kenia, is gebleken dat toiletten ook plaatsen zijn waar werknemers anti-bedrijfsgevoelens uiten, advies uitwisselen en zich zelfs heimelijk organiseren.
Een studie naar Italiaanse fabrieken in de naoorlogse periode – een tijdperk waarin vakbonden werden onderdrukt – toonde aan dat toiletten een brandpunt van verzet werden. Als een van de weinige plaatsen in een fabriek die niet werden bewaakt, werden de toiletten gebruikt als ontmoetingsplaats en als een plek waar anti-bedrijfsgevoelens vrijer konden worden geuit en vakbondsliteratuur kon worden gedeeld.
In één geval vond een vrouwelijke arbeider graffiti op een toiletdeur waarin de fabrieksbaas ervan werd beschuldigd een “idioot en een hansworst” te zijn. Misschien bang dat zij zou worden beschuldigd van het schrijven ervan, meldde zij de overtreding aan het management. De deur werd verwijderd en om de dader te vinden, werden alle werknemers gedwongen de zin uit te schrijven ten overstaan van een handschriftdeskundige. De schuldige werd gevonden en uit zijn functie ontheven – maar, zoals onderzoeker Ilaria Favretto opmerkt, ze kregen in ieder geval te zien hoe elke arbeider in de fabriek de belediging herhaalde.
Eén ding valt in al deze voorbeelden op: het zijn de lager betaalde, meer onzekere werknemers die meer kans lopen dat hun activiteiten op het werk – en toiletpauzes – strenger worden gecontroleerd en bewaakt. Econome Joelle Gamble schrijft over technologieën voor toezicht op de werkplek en wijst erop dat naarmate werkgevers meer gegevens over hun werknemers verzamelen, zij hun macht over hen vergroten. In sommige gevallen wordt het loon van werknemers rechtstreeks beïnvloed. Bedrijven die gebruik maken van just-in-time planningtechnologieën hebben de diensten van werknemers op korte termijn geannuleerd wanneer de verkoop daalt.
Kritisch bekeken
Maar is deze drang naar steeds strengere controle van de (stoel)bewegingen van werknemers eigenlijk wel goed voor de productiviteit? Een nieuwe verzameling essays gepubliceerd door de Carnegie Trust en de RSA denktank suggereert van niet. In plaats daarvan wordt er sterk voor gepleit dat kwalitatief goed werk de sleutel is tot verbetering van de productiviteit, vooral aan de onderkant van de arbeidsmarkt, waar de kwaliteit van het werk het laagst is. In plaats van te proberen elke minuut van de tijd van hun werknemers te optimaliseren, zouden werkgevers er misschien beter aan doen het arbeidsleven te verbeteren.
In plaats van strafmaatregelen wordt in verschillende essays betoogd dat het geven van inspraak en zeggenschap aan werknemers van cruciaal belang is voor het verhogen van de productiviteit. Nieuwe technologieën op de werkplek hebben meer kans van slagen als de werknemers zich betrokken voelen bij de besluitvorming. In een rapport van de Living Wage Foundation worden soortgelijke punten naar voren gebracht. In het rapport, dat zich richt op de detailhandel, wordt gesteld dat het standaardiseren van taken en tegelijkertijd het personeel in staat stellen naar eigen inzicht te handelen, belangrijk is voor het verbeteren van de productiviteit en de winst. Dit komt onder meer de retentie en motivatie van het personeel ten goede.
Zoals collega’s en ikzelf bij Nesta betogen, zijn in een kenniseconomie de meest succesvolle bedrijven voortdurend bezig met innovatie. We moeten de praktijken die deze bedrijven hanteren – samenwerking, decentralisatie, autonome teams – verspreiden als we een stapsgewijze productiviteitsverandering willen.
Dus de volgende keer dat iemand je een productiviteitsverhogend toilet probeert te verkopen, moet je niet bij de pakken neer gaan zitten.