NYPDEdit
Op 11 september 1959 trad Serpico in dienst van de New York City Police Department (NYPD) als proefpatrouilleur, en op 5 maart 1960 werd hij een volwaardig patrouilleur. Hij werd ingedeeld bij het 81ste district en werkte vervolgens twee jaar voor het Bureau of Criminal Identification (BCI). Daarna werd hij ingezet voor undercoverwerk in burger, waarbij hij uiteindelijk wijdverbreide corruptie aan het licht bracht.
Serpico was een politieagent in burger die in Brooklyn, de Bronx en Manhattan werkte om afpersing van zeden aan het licht te brengen. In 1967 rapporteerde hij geloofwaardig bewijs van wijdverspreide systematische politiecorruptie, en zag geen effect totdat hij een andere politieagent ontmoette, David Durk, die hem hielp. Serpico geloofde dat zijn partners op de hoogte waren van zijn geheime ontmoetingen met politie-onderzoekers. Tenslotte droeg hij bij aan een voorpaginaverhaal in The New York Times van 25 april 1970 over wijdverspreide corruptie bij de NYPD, dat nationale aandacht op het probleem vestigde. Burgemeester John V. Lindsay benoemde een vijfkoppig panel om beschuldigingen van politiecorruptie te onderzoeken. Het panel werd de Knapp Commissie, genoemd naar de voorzitter, Whitman Knapp.
Schietpartij en publieke belangstellingEdit
Serpico werd neergeschoten tijdens een poging tot drugsarrestatie op 3 februari 1971, op 778 Driggs Avenue, in Williamsburg, Brooklyn. Vier agenten van het Brooklyn North politiecommando hadden een tip ontvangen dat er een drugsdeal op het punt stond plaats te vinden. Twee agenten, Gary Roteman en Arthur Cesare, bleven buiten, terwijl de derde, Paul Halley, voor het flatgebouw stond. Serpico klom de brandtrap op, ging door de brandtrapdeur naar binnen, ging naar beneden, luisterde naar het wachtwoord, en volgde toen twee verdachten naar buiten.
De politie arresteerde de jonge verdachten, en ontdekte dat één van hen twee zakken heroïne had. Halley bleef bij de verdachten, en Roteman vertelde Serpico, die Spaans sprak, om een valse aankooppoging te doen om de drugsdealers de deur te laten openen. De politie ging naar de overloop van de derde verdieping. Serpico klopte op de deur, terwijl hij zijn hand op zijn revolver hield. De deur ging een paar centimeter open, net ver genoeg om zijn lichaam erin te wurmen. Serpico riep om hulp, maar zijn collega-agenten negeerden hem.
Serpico werd toen door de verdachte in het gezicht geschoten met een .22 LR pistool. De kogel trof hem net onder het oog en bleef hangen boven in zijn kaak. Hij vuurde terug, raakte zijn aanvaller, viel op de grond en begon hevig te bloeden. Zijn politiecollega’s weigerden een “10-13”-bericht naar het hoofdbureau van politie te sturen, om aan te geven dat er een agent was neergeschoten. Een oudere man die in het volgende appartement woonde, belde de hulpdiensten, meldde dat er een man was neergeschoten, en bleef bij Serpico. Toen een politieauto arriveerde, zich ervan bewust dat Serpico een collega-agent was, vervoerden ze hem in de patrouillewagen naar het Greenpoint-ziekenhuis.
De kogel had een gehoorzenuw doorgesneden, waardoor hij doof werd aan één oor, en hij lijdt sindsdien aan chronische pijn als gevolg van kogelfragmenten die in zijn hersenen vastzitten. Hij werd de dag na de schietpartij bezocht door burgemeester John V. Lindsay en politiecommissaris Patrick V. Murphy, en de politie viel hem elk uur lastig met bedcontroles. Hij getuigde later voor de Knapp Commissie.
De omstandigheden rond Serpico’s schietpartij kwamen al snel in opspraak. Serpico, die gewapend was tijdens de drugsinval, was pas neergeschoten nadat hij zich even van de verdachte had afgewend, toen hij zich realiseerde dat de twee agenten die hem naar de plaats van de misdaad hadden begeleid, hem niet naar het appartement waren gevolgd, waardoor de vraag rees of Serpico daadwerkelijk door zijn collega’s naar het appartement was gebracht om te worden vermoord. Er werd geen formeel onderzoek ingesteld. Edgar Echevarria, die Serpico had neergeschoten, zou later worden veroordeeld voor poging tot moord. Op 3 mei 1971 publiceerde New York Metro Magazine een artikel, “Portrait of an Honest Cop”, over hem, een week voordat hij getuigde op het departementale proces van een NYPD luitenant die beschuldigd werd van het aannemen van steekpenningen van gokkers.
Getuigenis voor de Knapp CommissieEdit
In oktober, en opnieuw in december 1971, getuigde Serpico voor de Knapp Commissie:
Door mijn verschijning hier vandaag … hoop ik dat politieagenten in de toekomst niet dezelfde frustratie en angst zullen ervaren als waaraan ik de afgelopen vijf jaar ben blootgesteld door toedoen van mijn superieuren… vanwege mijn poging om corruptie aan te geven. Mij werd het gevoel gegeven dat ik hen met een ongewenste taak had opgezadeld. Het probleem is dat er nog geen sfeer is waarin een eerlijke politieagent kan handelen … zonder angst voor spot of represailles van collega-agenten. Politiecorruptie kan niet bestaan tenzij het op zijn minst wordt getolereerd … op hogere niveaus in het departement. Daarom is het belangrijkste resultaat van deze hoorzittingen … de overtuiging van politiemensen dat het departement zal veranderen. Om dit te bewerkstelligen is een onafhankelijk, permanent onderzoeksorgaan dat zich bezighoudt met corruptie bij de politie, zoals deze commissie, van essentieel belang…
Serpico was de eerste politieagent in de geschiedenis van de New York City Police Department die naar voren trad om melding te maken van en vervolgens openlijk getuigde over wijdverspreide, systematische corruptiebetalingen ten bedrage van miljoenen dollars.
Pensionering en activismeEdit
Serpico ging op 15 juni 1972 met pensioen, een maand nadat hij de hoogste onderscheiding van de New York City Police Department, de Medal of Honor, had ontvangen. Er was geen ceremonie; volgens Serpico, werd het hem gewoon overhandigd over het bureau “als een pakje sigaretten”. Hij ging naar Zwitserland om bij te komen en bracht daar bijna tien jaar door, woonde op een boerderij in Nederland, reisde en studeerde.
Toen besloten werd de film over zijn leven, Serpico genaamd, te maken, nodigde Al Pacino de officier uit bij hem te logeren in een huis dat Pacino had gehuurd in Montauk, New York. Pacino vroeg hem waarom hij naar voren was gestapt, en Serpico antwoordde: “Wel, Al, ik weet het niet. Ik denk dat ik zou moeten zeggen dat het zou zijn omdat… als ik dat niet deed, wie zou ik dan zijn als ik naar een stuk muziek luisterde?” Hij heeft zijn grootvader (die ooit was aangevallen en beroofd), en zijn oom (een gerespecteerd politieagent in Italië), gecrediteerd voor zijn eigen gevoel voor rechtvaardigheid.
Hij keerde in juni 1974 kort terug naar de VS om een nominatietoespraak te houden voor Ramsey Clark, kandidaat voor senator van de Verenigde Staten, op de conventie van de Democratische Partij van de staat New York in Niagara Falls. Clark werd genomineerd maar verloor de verkiezingen van de zittende Republikein Jacob Javits.
Tijdens zijn reizen door Europa van 1979 tot 1980 woonde Frank Serpico in het Orissor College in Corwen, Wales; hij was een van de oprichters en directeur van Orissor (dat bekend stond als het Old Union Work House en, meer recent, als Corwen Manor: zijn handtekening staat op de akten). Hij was goed bekend in en rond Corwen en mengde zich vaak in de pubs van de stad. Na een meningsverschil met Orissor verbleef hij enkele weken in een B&B alvorens in 1980 naar New York City terug te keren.
Serpico spreekt zich nog steeds uit over politiegeweld, burgerlijke vrijheden en politiecorruptie, zoals de pogingen om de zaak in de doofpot te stoppen na de marteling van Abner Louima in 1997 en de schietpartij van Amadou Diallo in 1999. Hij geeft steun aan “individuen die de waarheid en gerechtigheid zoeken, zelfs met grote persoonlijke risico’s”, en noemt hen “aanstekers”; hij geeft de voorkeur aan die term in plaats van de meer conventionele “klokkenluider”, die verwijst naar het waarschuwen van het publiek voor gevaar, in de geest van Paul Revere’s middernachtrit tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog.
De eerste plicht van een politieagent is verantwoordelijk te zijn voor de behoeften van de gemeenschap die hij dient … Het probleem is dat er nog geen sfeer bestaat waarin een eerlijke politieagent kan optreden zonder bang te hoeven zijn voor spot of represailles van collega-agenten. We creëren een sfeer waarin de eerlijke agent bang is voor de oneerlijke agent, en niet andersom.
In een interview van oktober 2014, gepubliceerd door Politico met de titel “The Police Are Still Out of Control… I Should Know”, gaat Serpico in op hedendaagse kwesties van politiegeweld.
In 2015 stelde Serpico zich kandidaat voor een zetel in het stadsbestuur van Stuyvesant, New York, waar hij woont, zijn eerste uitstapje in de politiek. Hij verloor de verkiezingen.
Onder politieagenten zijn zijn acties nog steeds controversieel, maar Eugene O’Donnell, hoogleraar politiestudies aan het John Jay College of Criminal Justice, stelt dat “hij met elk voorbijgaand jaar meer een heroïsch figuur wordt.”
Op 19 augustus 2017 gaf Serpico een toespraak die live werd uitgezonden op Facebook toen hij samen met NYPD-politieagenten in New York City aan de oever van de East River aan de voet van de Brooklyn Bridge stond ter ondersteuning van Colin Kaepernick, voor zijn protesten waarin een cultuur van politiegeweld werd beweerd. Serpico werd geciteerd: “Ik ben hier om iedereen te steunen die de moed heeft om op te staan tegen onrecht en onderdrukking waar dan ook in dit land en de wereld.”
Effect op de NYPDEdit
Als gevolg van Serpico’s inspanningen, werd de NYPD drastisch veranderd. Michael Armstrong, die adviseur was van de Knapp-commissie en later voorzitter werd van de stadscommissie voor de bestrijding van politiecorruptie, merkte in 2012 op dat “de houding in het hele departement fundamenteel vijandig lijkt te staan tegenover het soort systematische omkoping dat bijna 40 jaar geleden een manier van leven was geweest.” Ook aan het eind van de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig werden de zedenwetten over het algemeen niet gehandhaafd om politiecorruptie te voorkomen. Als gevolg daarvan opereerden bookmakers en drugsdealers vaak openlijk vanuit winkelpuien, terwijl prostituees openlijk adverteerden en vaak hun waren aanboden in verschillende “red-light” delen van de stad.