Voor het project waren enorme arbeidskrachten nodig (ongeveer 5.000 arbeiders). Om de arbeiders te huisvesten werd in de beginfase van de bouw van de dam een hele gemeenschap, Boulder City, gebouwd. Omdat de bouwperiode samenviel met de Amerikaanse Grote Depressie (1929-1933), waren al veel werkloze arbeiders met hun gezinnen naar de bouwplaats van de dam getrokken op zoek naar werk.
Bouw van de dam
In 1931 begon de eerste fase van het project met het opblazen van de rotswanden van de canyon om hydraulische tunnels aan te leggen die zouden worden gebruikt om de stroming van de Colorado rivier tijdelijk om te leiden totdat de dam voltooid zou zijn. Het tijdschema van het project was strikt en de arbeiders moesten onder extreme omstandigheden werken (hoge temperaturen en gevaarlijke concentraties koolmonoxide omdat er geen behoorlijke ventilatie was) om de tunnelafgravingen te voltooien. De situatie leidde tot een 6-daagse staking in augustus 1931.
Om een permanente omleiding te creëren, werden 4 tunnels (twee aan de kant van Nevada en twee in Arizona) gegraven. De Colorado rivier werd in november 1932 omgeleid door gebruik te maken van de twee tunnels aan de kant van Arizona, terwijl de andere 2 dienden als reserveconstructies in geval van een overstroming. Dit werd mogelijk gemaakt door de aanleg van een kleinere, tijdelijke kofferdam die was gebouwd met het steenpuin afkomstig van het uitgraven van de tunnels.
Figuur 2: Het uitgraven van tunnels door de Black Canyon (Bron: Bechtel)
Om de apparatuur en de mensen die ter plaatse werkten te beschermen tegen overstromingen, werd nog een kofferdam aangelegd. Zodra het gebied was drooggelegd, werd begonnen met de bouw van de fundering van de dam. De installatie zou worden gefundeerd op massief vulkanisch gesteente, zodat de aannemers de bovenste, losse lagen grondmateriaal moesten verwijderen. De fundering van de dam werd verstevigd met een vloeistof die bij bouwprojecten wordt gebruikt om holten op te vullen, bekend als grout.
Op de bouwplaats werden betoncentrales opgericht. Het storten van beton begon in de zomer van 1933. Er ontstond een groot probleem in verband met de enorme omvang van de dam. Men kwam tot de ontdekking dat, indien het beton in één fase werd gestort, de resultaten catastrofaal zouden zijn voor de dam. Als beton uithardt, heeft het de neiging om in temperatuur te stijgen, wat tot krimp leidt. Als dit proces ongelijkmatig verloopt in de betonmassa van de dam, zou dit leiden tot het ontstaan en de verspreiding van scheuren. Ingenieurs van het Bureau of Reclamation schatten dat in een dergelijk scenario het uithardingsproces meer dan 100 jaar zou kunnen duren.
Daarom werd de constructie stapsgewijs in segmenten gebouwd met in elkaar grijpende betonblokken. Het uithardingsproces werd versneld met de installatie van waterleidingen door de betonblokken, die later werden gevuld met grout.
Figuur 3: Bouwwerkzaamheden aan de Hoover Dam (Bron: Bechtel)
De werkzaamheden werden voltooid in het voorjaar van 1935, nadat ongeveer 2,5 miljoen m3 beton was gestort.
De overlaten van de Hoover Dam
De overlaten van de dam zorgen voor een doorgang voor het water in geval van een overstroming. Ze bevinden zich aan de bovenkant van de dammen en worden geactiveerd zodra het waterpeil te hoog is. Daarom voorkomen ze dat het water de dam overstroomt.
Er zijn 2 overlaten in Hoover Dam, geplaatst aan beide zijden van de landhoofden, ongeveer 8 meter onder de top van de constructie. Overtollig water dat door de overlaat loopt, wordt stroomafwaarts geleid via 15 meter brede tunnels die in verbinding staan met de omleidingstunnels van het bekken. Elk van de overlaatgoten kan meer dan 5500 m3 water per seconde transporteren, het equivalent van het debiet van de Niagara Falls.
De eerste overlaat werd in gebruik genomen in de zomer van 1941, nadat Lake Mead zijn maximumpeil had bereikt.
De overlaat werd in 1983 intensief gebruikt toen recordwaterstanden het bekken troffen. De waterstromen beschadigden de betonnen basis van de dam, die moest worden gerepareerd.
Figuur 4: Overlaat Hoover Dam (Bron: Pennsylvania State University)
Hoover Powerplant
De Hoover Powerplant werd samen met de boog-zwaartekrachtdam opgericht en bevindt zich aan de voet van de faciliteit. De eerste 3 generatoren gingen eind 1936 in bedrijf en in de daaropvolgende jaren volgden er meer.
De Hoover Dam was gedurende 10 jaar (1939-1949) de grootste hydro-elektrische faciliteit in de Verenigde Staten, en het is nog steeds een van de krachtigste centrales. Momenteel produceert hij jaarlijks ongeveer 4 miljard kWh met een maximale capaciteit van 2.080 MW. De prestaties waren het afgelopen decennium achteruitgegaan als gevolg van een constante droogteperiode die van invloed was op het waterpeil van Lake Mead, dat in 2016 zijn laagste niveau bereikte. De situatie is de afgelopen jaren echter omgekeerd.
De laatste opwekkingseenheden in de dam werden in 1961 geïnstalleerd. Momenteel heeft het 17 hoofdturbines die de oorspronkelijke turbines in de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw hebben vervangen. De centrale wordt nog steeds beheerd door het U.S. Bureau of Reclamation.
Maak een rondleiding door de Hoover Dam Powerplant door de video hieronder te bekijken.
Hoover Dam als bezienswaardigheid en toeristische attractie
Hoover Dam is momenteel een populaire toeristische bestemming, die jaarlijks ongeveer 1 miljoen toeristen ontvangt. In 2005, toen het aantal bezoekers en het aantal reizigers tussen de staten Arizona en Nevada toenam, ontstonden er verkeersproblemen en begonnen ambtenaren met de bouw van het Hoover Dam Bypass Project, een boogbrug die de staten Arizona en Nevada met elkaar verbindt. De brug ligt boven de Colorado rivier en vlakbij de dam. De oude weg wordt nu alleen nog gebruikt door de bezoekers van de dam.