In één woord: The Hardest Substance on the Planet

Managing editor en logofiel Andy Hollandbeck onthult de soms verrassende wortels van veelgebruikte Engelse woorden en uitdrukkingen. Onthoud: Etymologie vertelt ons waar een woord vandaan komt, maar niet wat het vandaag de dag betekent.

Zelfs als je niet zo’n fan bent van stripboeken of het Marvel Cinematic Universe, heb je waarschijnlijk wel eens van het woord adamantium gehoord; het is het fictieve metaal dat het skelet van Wolverine bedekt. Adamantium zou de hardste substantie op aarde zijn, wat betekent dat zijn intrekbare klauwen door zowat alles kunnen snijden.

Hoewel adamantium niet bestaat, is de naam goed gemaakt, met historische wortels die het verbinden met de feitelijk hardste bekende stof op aarde.

Lang geleden was het Griekse woord adamas – een naamwoordvorm van een bijvoeglijk naamwoord dat “onbreekbaar” betekent – de naam die werd gebruikt voor een hypothetisch hardste materiaal. Dit kwam in het Latijn terecht als adamantem, vervolgens in het Oudfrans als adamant, dat in de 14e eeuw in het Engels werd geleend. Dat woord adamant bestaat natuurlijk nog steeds in het Engels, maar het duidt slechts figuurlijk op iets hards: het is een bijvoeglijk naamwoord dat “onwrikbaar, onverzettelijk” betekent.”

Dus toen de goede mensen bij Marvel Comics het skelet van Wolverine moesten bedekken met een onbreekbaar metaal, was er geen etymologische diepgang voor nodig om -ium, een wetenschappelijk achtervoegsel dat een metaalelement aanduidt, toe te voegen aan het einde van adamant.

Maar duizenden jaren vóór stripboeken was er een probleem met adamas: Het was een naam voor de hypothetische hardste stof op aarde, maar het duurde even voordat de veelheid van stenen en metalen was ontdekt en bestudeerd, en nog langer voordat wetenschappelijke metingen nauwkeurige vergelijkingen mogelijk maakten. Toen diamanten ongeveer twee millennia geleden de westerse beschaving bereikten, werden zij adamas genoemd, maar dat gold ook voor een aantal andere harde stoffen.

Maar de mensen begrepen dat die heldere, fonkelende stenen van bijna zuivere koolstof iets bijzonders waren. Dus rond de 4e of 5e eeuw na Christus begon men het Latijnse woord diamas te gebruiken om diamanten te onderscheiden van andere harde stoffen die adamant werden genoemd – waarschijnlijk onder invloed van de andere dia-woorden die van het Grieks waren afgeleid. Diamas werd diamant in het Midden-Frans, dat als diamaunt werd geleend in het Midden-Engels, wat onze diamant werd, de naam voor de hardste bekende substantie op de planeet.

Marvel Comics is uitgekomen met een paar fictieve mutanten die hun vlees in diamanten kunnen veranderen, de meest prominente is Emma Frost, maar er is nog geen definitieve strijd geweest tussen een van deze personages en Wolverine om te beslissen wat harder is: adamantium of diamant.

Featured image: Ty Lim /